Capítulo 67: Uma Família de Jogadores de Rugby

"Plaft, plaft, plaft!" Sob o comando do tratador, o leão-marinho batia as barbatanas contra a barriga, emitindo um som claro e ressonante.

Na plateia, vários integrantes das equipes do Leste e Oeste do time das Estrelas, além de jogadores e animadoras do Colégio Preparatório da Colina do Lago e do Colégio Arroio dos Pinheiros, sacaram suas câmeras para registrar a cena.

A visita dos jogadores do time das Estrelas do ensino médio a alguns pontos turísticos de Orlando, bem como os intercâmbios com escolas locais, fazia parte das atividades prévias ao grande jogo. Os dois colégios serviam como centros de treinamento para as equipes do Leste e Oeste, e também participariam de jogos de intercâmbio, sendo, assim, parceiros do evento.

Para Ethan, tudo aquilo não passava de uma prisão.

"Também acho tudo isso muito chato," comentou Pat Barnes, sentado ao lado de Ethan.

Depois da noite anterior, em que saíram juntos em busca de aventuras, a amizade entre eles se estreitou rapidamente. Eram, no fundo, dois bons companheiros de farra.

Assim que se encontraram pela manhã, Pat agradeceu efusivamente pela ajuda generosa de Ethan na noite anterior, dizendo: "Eu estraguei tudo ontem, ainda bem que você estava lá."

Se não fosse pela foto em grupo que aconteceria em breve, provavelmente já teriam dado no pé.

"A propósito, como terminou aquela história ontem à noite com as duas garotas?" Pat perguntou curioso.

"Voltei direto para o hotel," respondeu Ethan.

"Ah, sinto muito por isso." Pat pareceu sinceramente incomodado, imaginando que, por sua causa, Ethan tivera uma noite frustrante.

"Deixa que eu compenso. Fora de campo, vou garantir que você tenha ótimas lembranças de Orlando..." Pat se ofereceu, já começando a procurar, sem esperar resposta de Ethan.

E, de repente, encontrou alguém que lhe pareceu ideal.

Era uma animadora do Colégio Arroio dos Pinheiros, vestida com o uniforme roxo da equipe, ostentando um símbolo TC no peito, cabelos loiros e lisos, exalando um frescor encantador... Pat tinha certeza de que era o tipo de garota que Ethan apreciaria.

Após o espetáculo marinho, o grupo atravessou o túnel submarino rumo à Baía da Exploração.

"Olá, senhorita, sou Pat Barnes, quarterback do time das Estrelas do Oeste..." Pat abordou a jovem com uma naturalidade de quem já estava acostumado a usar o título a seu favor.

A garota, que conversava com uma amiga, voltou-se para ele.

"A situação é a seguinte: tenho um amigo que te admira muito, apenas admiração mesmo, mas ele é tímido demais para se aproximar. Está vendo aquele ali na frente? É ele..." Pat apontou para Ethan.

A amiga da garota deixou escapar um pequeno grito de surpresa.

"Ele não é bonito? Vocês combinam tanto, parecem Romeu e Julieta..."

Pouco depois, enquanto Ethan observava uma imensa raia deslizando lentamente sobre o túnel, ouviu a voz de Pat ao lado:

"Irmão, já está tudo arranjado, agora depende de você."

Antes que Ethan pudesse reagir, Pat piscou para ele e se afastou com desenvoltura.

Ethan mal entendeu o que estava acontecendo quando ouviu risadas e, de repente, uma garota de uniforme roxo foi empurrada para seu lado, visivelmente constrangida.

Percebendo a situação, Ethan apressou-se a esclarecer: "Não importa o que aquele cara te disse, era tudo uma brincadeira."

Ela assentiu: "Na verdade, vim aqui para dizer que, embora vocês façam sucesso entre as garotas, a distância entre nós é grande, até o fuso horário nos separa por três horas."

"Exatamente, e ser popular não significa que vamos abordar qualquer garota bonita que encontramos," Ethan comentou.

"Agora que mencionou, você parece bem diferente dele." Ela notou Pat à frente, já tentando se aproximar das animadoras do Colégio Preparatório da Colina do Lago, sendo prontamente rejeitado.

A cena arrancou um sorriso dela.

Caminharam juntos pelo túnel submarino, e Ethan, apontando para as águas à esquerda, apresentou-lhe uma criatura chamada "água-viva imortal".

"Essa água-viva, depois de envelhecer, pode regressar à forma de pólipo e reiniciar seu ciclo de vida, tornando-se imortal," Ethan recitou algo que lera em uma página de curiosidades, sem saber ao certo se era verdade, apenas para puxar conversa.

"Mas será que, ao renascer, ela mantém as lembranças da vida anterior?" Ethan refletiu.

"Se mantiver, talvez se sinta deslocada entre as outras águas-vivas," ponderou a garota.

"Ou talvez aprenda a se disfarçar," respondeu Ethan, sorrindo.

Ao fim da visita ao aquário, Ethan finalmente descobriu o nome da garota.

Ela se chamava Ellie.

No dia seguinte, houve treino pela manhã e uma visita ao Centro de Ciências de Orlando à tarde. Ethan reencontrou Ellie, que, dessa vez, estava muito mais à vontade.

No terceiro dia, após o treino matinal, o time das Estrelas do Oeste enfrentou o Colégio Arroio dos Pinheiros em um amistoso. Era uma preparação para o grande jogo e uma chance de avaliar a integração da equipe, mas o adversário não ofereceu muita resistência e o time das Estrelas venceu sem esforço. Ellie, como capitã das animadoras, assistiu à partida do início ao fim.

No quarto dia, treino pela manhã e passeio à tarde pela Disney de Orlando, encerrando as atividades fora de campo.

No dia seguinte, o grande jogo das Estrelas começaria oficialmente.

Lisa e sua secretária Susan estavam em Miami resolvendo negócios e só retornariam após o evento.

"Orlando Disney é onde a ICU (União Internacional de Animadoras) realiza anualmente o Campeonato Nacional de Animadoras. As vencedoras representam os Estados Unidos no Campeonato Mundial," explicou Ellie, caminhando ao lado de Ethan pelo parque.

Ao mencionar isso, seus olhos brilharam: "Esse era o meu sonho no ensino médio."

Olhou para Ethan e perguntou: "E você? O que te motiva a jogar futebol americano?"

Ethan olhou para ela e esfregou os dedos: "Dinheiro, claro."

Ellie não conteve o riso diante da resposta direta dele.

"Não tive escolha, só posso culpar minha sorte..." Ethan contou sobre as dificuldades que enfrentara em casa.

Ao ouvir a história, Ellie ficou surpresa; durante aqueles dias, sempre o vira sorridente, sem imaginar que havia tanto peso por trás.

"Tudo vai melhorar, eu acredito em você," ela o encorajou.

Ethan sorriu: "Disso eu não duvido."

"Você é mesmo muito confiante," Ellie riu. "No começo, achei que fosse ator de Hollywood ou modelo."

"Você é tão bonito..." Ellie murmurou. Na verdade, era justamente o fato de Ethan ser tão atraente que a impedia de imaginar algo mais entre eles. Ele era tão especial que Ellie se sentia inferior.

Foram juntos na montanha-russa, no barco pirata, visitaram o castelo da Cinderela, tiraram fotos com o Mickey e exploraram o parque temático da Savana Africana... Havia tantas atrações e as pessoas se dispersaram, então Ethan e Ellie passaram o dia inteiro juntos.

Ela precisou ir ao banheiro, e Ethan a esperou do lado de fora, onde encontrou um conhecido: Albert, o defensor do time dos Santos de Santa Ana.

Logo depois, viu uma mulher branca sair do banheiro e conversar com Albert em tom íntimo. Ele olhou ao redor, parecendo cauteloso, e foi embora rapidamente.

O dia passou voando. Embora as atividades oficiais terminassem às cinco, Ethan e Ellie, em perfeita sintonia, permaneceram no parque até assistirem ao show de fogos.

"Então, até amanhã," despediu-se Ellie, como vinha fazendo nos últimos dias.

"Amanhã é o grande jogo," lembrou Ethan.

"Verdade, até esqueci... Mas não importa, amanhã vou torcer por você," disse ela, acenando antes de se juntar às amigas.

•

Trovões ribombavam sobre as cidades do sul da Costa Leste.

Ao voltar para o hotel, Ethan viu quatro homens vestindo camisetas verdes idênticas e bonés iguais, acompanhados por membros da organização, fazendo o check-in.

Nesses dias, ouvira falar tanto de "Peyton Manning" pelos colegas que já estava cansado do assunto.

E também do famoso "clã do futebol americano".

O pai de Peyton, Archie Manning, fora quarterback profissional na NFL, jogando onze temporadas pelo Santos de Nova Orleans, depois pelos Petrolíferos de Houston e Vikings de Minnesota, e se aposentou nove anos atrás.

O irmão mais velho, Cooper Manning, seguiu os passos do pai para a Universidade do Mississippi, jogou como wide receiver no time universitário (depois deixou o esporte por lesão).

O irmão mais novo, Layne Manning, entraria no outono no mesmo colégio dos irmãos, também considerado um jovem quarterback talentoso e dedicado.

Sob a orientação do pai, os três irmãos herdaram um talento excepcional para o futebol americano. Estudavam todos na mesma escola, e provavelmente seguiriam juntos para a mesma universidade...

Mais tarde, os dois irmãos Manning seriam únicos a conquistar o Super Bowl, tornando-se a família mais famosa do esporte.