Capítulo 137: "Tigela de Gelo" (1/4)

“Em 10 de janeiro de 1982, os Chargers de San Diego e os Bengals de Cincinnati se enfrentaram na final da Conferência Americana. Naquela ocasião, o clima em Cincinnati estava extremamente frio: a temperatura era de apenas 9 graus Fahrenheit negativos, equivalentes a 22,78 graus Celsius negativos, e o vento chegava a 29 quilômetros por hora. Até hoje, aquela é considerada a partida mais fria da história da Liga Nacional de Futebol Americano.”

“Esse jogo ficou conhecido como a ‘Tigela Congelada’, porque todo o campo estava coberto de gelo e neve, e jogadores e espectadores tremiam de frio. Naquelas condições, as duas equipes tiveram dificuldade para atuar em seu nível habitual, cometendo muitos erros e faltas. Especialmente os Chargers de Los Angeles, vindos de uma região quente e de clima agradável.”

“Antes mesmo do início da partida, o principal corredor dos Chargers, Chuck Mancini, precisou desistir do jogo por causa de queimaduras provocadas pelo frio.”

“O quarterback dos Chargers, Dan Fitzgerald, terminou o primeiro quarto com o rosto inchado e coberto de hematomas após ser castigado pela defesa dos Bengals. Seus dedos também perderam a sensibilidade por causa do frio, impedindo-o de controlar os passes.”

“O recebedor dos Chargers, Kellen Winslow, recebeu um passe longo no segundo quarto, mas não percebeu que já havia ultrapassado a linha lateral. Continuou correndo e acabou colidindo com um carrinho de golfe estacionado à beira do campo.”

“O corredor reserva dos Chargers, Charles Alexander, avançou por 61 jardas em uma arrancada consecutiva e marcou um touchdown. Essa foi a única pontuação dos Chargers de Los Angeles naquela partida.”

“No fim, eles perderam por 27 a 7. Essa também foi a única vez que os Chargers chegaram à final da Conferência Americana. Evidentemente, foi uma experiência digna de pesadelo.”

“Depois da partida, alguns jogadores disseram: ‘Não perdemos para o adversário. Perdemos para o clima.’”

“Agora, outra equipe de Los Angeles enfrentará uma situação semelhante. Ao menos estes rapazes começaram bem, e ninguém abandonou a partida imediatamente por causa de queimaduras provocadas pelo frio...”

A voz do analista de campo Mike Patrick ecoou pelo estádio.

Ao contrário de seus dois colegas, Joe Theismann e Mark Malone, ele nunca havia participado de uma partida profissional de futebol americano. Ainda assim, era um experiente repórter esportivo da ESPN, cobrindo diversas modalidades, entre elas futebol americano, basquete e beisebol.

Naquele momento, Ethan estava à margem do campo, observando os companheiros. Muitos estavam encolhendo o pescoço; era evidente que, mesmo usando roupas térmicas sob os uniformes, o frio os castigava.

Assim que Mark chutou a bola e os jogadores das duas equipes se encontraram pela primeira vez, Ethan viu dois jogadores dos Normandos escorregarem por causa do campo molhado.

O retornador dos Lobos não avançou imediatamente. Primeiro, observou a situação por pouco menos de dois segundos e então se deslocou lateralmente para o lado esquerdo do campo. Os jogadores dos Normandos, por sua vez, estavam mais concentrados na região central e no lado direito.

Isso permitiu que o retornador adversário atravessasse com facilidade a linha das 30 jardas do campo dos Lobos.

Cercado por dois adversários, o retornador dos Lobos girou o corpo e passou por eles com agilidade.

Ultrapassou a linha das 40 jardas do campo dos Lobos.

Na linha das 45 jardas, Albert se lançou ao chão e atingiu o retornador, mas não conseguiu agarrá-lo. O jogador adversário, por sua vez, apenas cambaleou alguns passos antes de recuperar rapidamente o ritmo da corrida.

Avançou sem dificuldade até a linha de 50 jardas, no meio do campo.

Na linha das 45 jardas do campo dos Normandos, uma figura se aproximou do retornador adversário. Ele tentou mudar de direção e cortar para dentro, mas o companheiro de Ethan bloqueou sua passagem. A velocidade do retornador diminuiu, permitindo que os jogadores dos Normandos que o perseguiam o alcançassem.

Percebendo que já não havia possibilidade de avançar, o retornador se lançou ao chão e parou na linha das 43 jardas do campo dos Normandos.

Ethan observou o defensor que, no momento decisivo, havia bloqueado o caminho do retornador adversário. O nome estampado em suas costas era perfeitamente visível: tratava-se de Reno, que havia retornado à equipe pouco tempo antes.

Ele ainda era o safety reserva e fora escalado para o time de especialistas. O corredor Ford também permanecia nesse grupo.

Com julgamento sereno e reação precisa, Reno completara aquela jogada defensiva. Sem ele, Ethan acreditava que o retornador adversário teria avançado pelo menos mais 15 jardas.

“Cinquenta e sete jardas! Um retorno extraordinário. Na primeira partida eliminatória, os Normandos sofreram um touchdown em retorno logo na abertura. Ao que parece, a defesa de retorno dos Normandos ainda precisa de muito treinamento.”

“Quanto ao retorno dos próprios Normandos... esta equipe passou a temporada inteira sem conseguir um único retorno no primeiro tempo! Preciso admitir: Ethan O’Connor sacrificou a própria sorte em troca de um físico excepcional.”

Nas partidas da Associação Nacional Universitária e da Liga Nacional de Futebol Americano, a média dos retornos costuma ficar em torno de 20 jardas.

Pelo resultado, era evidente que os Lobos haviam obtido um retorno excelente.

Quanto à sorte... Ethan não queria tocar nesse assunto.

Graças à atuação notável do retornador, os Lobos puderam iniciar sua campanha ofensiva já no campo dos Normandos.

Brad Otte também fez exatamente o que Ethan previra: insistiu em tentar passes. No entanto, os dois recebedores externos estavam sendo marcados de perto pelos cornerbacks, pois, desde o início da partida, a defesa dos Normandos adotara uma estratégia de marcação individual.

Considerando as características táticas de Brad Otte, Thomas concluiu que bastava conter as rotas profundas e os dois lados do campo para sufocar o ataque dos Lobos.

A situação não fugiu ao que Thomas previra: nas duas primeiras descidas, os passes falharam.

Na terceira descida, Brad Otte mudou de estratégia. Fingiu um passe e entregou a bola ao fullback próximo, que avançou pela linha ofensiva e conquistou quatro jardas.

Se não conseguissem seis jardas na quarta descida, a posse mudaria de mãos.

“Eles deveriam chutar um punt...” murmurou Thomas, parado ao lado de Ethan.

O resultado, porém, contrariou sua avaliação. Os Lobos decidiram arriscar a quarta descida. Brad Otte ordenou que os jogadores ofensivos se posicionassem.

Como de costume, era uma formação espingarda inclinada para o passe. Eles chegaram a abrir mão do fullback que conquistara as quatro jardas anteriores e colocaram três recebedores em campo.

Ethan ouviu, não muito distante, o treinador tático da defesa gritar repetidamente à margem do campo, atuando como coordenador defensivo durante a partida.

A quarta descida começou. O recebedor posicionado na extremidade da linha ofensiva escolheu uma rota de curva para dentro, enquanto os outros dois recebedores já em campo também avançaram em profundidade. Os três causaram certa dificuldade à segunda linha defensiva dos Normandos.

Ou melhor, provocaram um momento de confusão.

Foi então que Brad Otte, recuando, ergueu a bola e executou seu característico movimento de passe longo.

Albert, responsável por pressionar e atrapalhar o quarterback, levantou-se bem alto, preparando-se para interferir no passe.

No segundo seguinte, porém, Brad não lançou a bola. Em vez disso, girou o corpo e começou imediatamente a correr com ela.

Embora sua altura e seus braços longos deixassem claro que ele não tinha muita habilidade para correr pessoalmente com a bola, fazendo seus passinhos curtos parecerem um tanto cômicos, a jogada cumpriu seu objetivo. Diante do defensor que vinha para a cobertura, ele chegou a tentar imitar o deslizamento rasteiro que Ethan executara no recente jogo das estrelas. A imitação, porém, foi bastante desajeitada, e Brad acabou atravessando a linha da primeira descida praticamente rolando de lado.

“Este é o primeiro avanço corrido de Brad Otte na temporada. Embora a postura tenha sido um tanto desajeitada, o resultado foi excelente: os Lobos conquistaram uma nova série ofensiva!”

O narrador destacou a mudança de Brad Otte.

“Ele parece mesmo tranquilo”, murmurou Thomas, sem conseguir conter a admiração.

Não se referia à tranquilidade proporcionada pela força dos Lobos, mas à leveza mental da equipe.

Conquistar aquela primeira descida se devia, antes de tudo, à preparação tática bem-sucedida de Brad Otte. Pelo modo decidido como correu no fim, era provável que já tivesse planejado aquilo desde o início. Ainda assim, colocara três recebedores em campo, enganando praticamente toda a equipe dos Normandos.

Depois, havia a influência do clima local. O frio fazia os movimentos dos jogadores dos Normandos parecerem lentos e rígidos.

Por fim, e mais importante, havia o impacto psicológico. Se os Lobos estivessem sob enorme pressão naquela partida, certamente teriam escolhido a alternativa mais segura na quarta descida: chutar um punt. Mas, por alguma razão, a equipe inteira não parecia se importar tanto com o resultado. E foi justamente essa atitude que lhes permitiu criar aquela jogada brilhante.

A conquista da primeira descida também ajudou os Lobos a encontrar o ritmo. Nas jogadas seguintes, repetiram a mesma estratégia: os três recebedores neutralizavam a marcação profunda, enquanto o ataque se concentrava em corridas curtas. No único passe completo de Brad Otte, ele encontrou um companheiro posicionado no canto da end zone, permitindo que os Lobos marcassem um touchdown e convertessem o ponto extra.

Além das mudanças feitas pelos adversários, havia uma variável ainda mais importante naquela partida: o clima.

Ethan ergueu a cabeça e sentiu os flocos de neve que caíam sobre sua máscara metálica derreterem em seu rosto, deixando uma sensação gelada.

Antes de entrar em campo, Thomas dissera algumas palavras em voz baixa para Ethan...

Ethan assentiu e conduziu o ataque ao gramado.

“Eis que finalmente entra em campo o tão aguardado Ethan O’Connor. Vamos ver como ele lidará com a neve e o gelo...”, anunciou o comentarista da transmissão.

Naquele momento, Ethan olhou para Pulga, que estava ao seu lado. O rosto do rapaz estava vermelho. Embora ele não admitisse, era impossível negar que o calor do corpo teria algum efeito sobre seu desempenho.

Tudo o que Ethan pensara, assim como as instruções adicionais que Thomas lhe dera antes de entrar em campo, apontava para uma única estratégia: correr com a bola.

Quando as condições do gramado eram ruins, apenas as corridas curtas ofereciam estabilidade suficiente.

Além disso, o Javali não participaria daquela partida, o que aumentava a pressão sobre a linha ofensiva e tornava os passes mais suscetíveis à interferência.

Fosse qual fosse o ponto de vista, o ataque deveria se concentrar em corridas curtas pelo chão.

Pode-se dizer que o peso daquela partida recaía sobre Ethan e os corredores Munster e Cooper. Os demais serviriam principalmente para bloquear ou confundir a defesa.

A primeira série ofensiva começou. Em uma sequência de fintas muito característica de Ethan, vários companheiros simularam movimentos diferentes. Por fim, Ethan executou um estranho passe por trás do corpo e lançou a bola para Cooper. Ao mesmo tempo, arrancou e se transformou diretamente em uma barreira, bloqueando os defensive ends e os linebackers que avançavam.

Diante daqueles defensores corpulentos, Ethan parecia agir com absoluta facilidade. Prendeu um adversário com cada braço e, enfrentando dois ao mesmo tempo, não perdeu terreno.

Manteve os dois oponentes firmemente contidos. Eles só puderam estender os braços inutilmente, tentando impedir Cooper, mas a distância os impossibilitava de interferir minimamente em sua corrida.

O bloqueio decisivo de Ethan eliminou por completo o primeiro obstáculo diante de Cooper, permitindo que ele ultrapassasse a linha de início da jogada.

Quando os defensores da segunda linha finalmente o interceptaram em conjunto, Cooper já havia conquistado seis jardas. Bastavam mais quatro para alcançar a primeira descida.

“Oh, vejam só o que temos aqui! Ethan O’Connor realmente faz jus à fama. No futebol americano escolar, ele parece um jogador profissional da Liga Nacional. Um único homem foi capaz de bloquear dois adversários e abrir perfeitamente o caminho para o companheiro! Pode-se dizer que, graças à vantagem criada pelo confronto individual vencido por Ethan O’Connor, os dois corredores dos Normandos conseguem atravessar a linha de início da jogada com relativa facilidade...”

Em outras palavras, enquanto corressem com a bola, independentemente da quantidade de jardas conquistadas, ao menos haveria algum avanço.

“Podemos dizer que, se o jogo corrido dos Normandos funcionar com cem por cento de eficiência, certamente causará uma enorme pressão sobre os Lobos!”

“Além disso, fazia muito tempo que eu não via uma partida de futebol americano tão autêntica...”