Capítulo 136: Tempestade de Neve

"Droga, não quero fazer nada agora, só quero voltar e dormir o dia todo!"

"Ai, que dor, esses caras dos Wildcats bateram muito forte."

"Esse calendário está denso demais, não é? Depois de duas partidas seguidas, sinto como se meu corpo estivesse prestes a se despedaçar."

Ao retornar ao vestiário, Ethan ouviu as reclamações dos colegas ao seu redor.

"Pensem nos Wildcats, eles chegaram da Costa Leste anteontem. Nós ainda tivemos um dia inteiro a mais de descanso que eles", comentou Pulga.

Ele então olhou para Ethan: "Como será que o Javali está? Será que ele vai perder o próximo jogo?"

Ele parecia hesitante; todos sabiam o quanto a falta de um pivô titular seria uma perda irreparável para a equipe.

Nesse momento, Thomas entrou.

"O Javali está passando por exames e ainda levará algumas horas. Quanto ao próximo adversário, ainda precisamos esperar pelo sorteio, que só será definido hoje à noite."

Os quatro semifinalistas já estavam confirmados: a Beverly Hills High School, de Los Angeles, Califórnia; a Clements High School, do Texas; a South Kitsap High School, de Washington, D.C.; e a Isidore Newman School, de Nova Orleans, Louisiana.

Pode-se dizer que eram todos velhos conhecidos.

O quarterback da Clements High, Keith Smith, havia perdido sua posição para Ethan no jogo das estrelas.

O quarterback da South Kitsap, de Washington, era Brad Autt, um colega de equipe de Ethan no mesmo jogo das estrelas; foi dele que Ethan aprendeu a lançar passes de longa distância.

Quanto à Isidore Newman School, de Nova Orleans, era uma potência tradicional da Louisiana e a alma mater da família Manning.

Embora Peyton Manning já tivesse se formado, seu irmão, Eli Manning, assumiu com sucesso o posto deixado pelo irmão e, atualmente, já era o quarterback titular dos "Greenies" da Isidore Newman. Apesar de ser mais jovem que Ethan, ele era outro exemplo típico de "garoto prodígio".

Pode-se dizer que nenhum dos adversários era fácil de enfrentar.

Mesmo Keith Smith, que perdeu para Ethan no teste de quarterback, vinha de uma escola tradicionalmente forte do Texas.

"Quem você quer enfrentar?", perguntou Thomas, instintivamente.

"Para nós, não faz diferença quem seja o adversário", respondeu Ethan, sem demonstrar qualquer preocupação.

Nenhum desses três oponentes tinha fraquezas óbvias; afinal, quem chegasse até esta fase certamente não o fez por sorte. Além disso, não havia tempo suficiente para treinamentos táticos específicos; seria um duelo puramente baseado na força bruta.

Naquela mesma noite, Ethan recebeu uma ligação de Thomas.

"O Javali teve uma hemorragia interna. O médico não recomenda que ele pratique qualquer atividade física intensa; ele precisará de pelo menos dois a três meses para se recuperar", começou Thomas, trazendo a má notícia.

"Temos algum reserva?", Ethan perguntou.

"Temos, mas em termos de força absoluta e peso, ele não está no mesmo nível do Javali", disse Thomas.

"Então, precisamos nos preparar para que nosso pocket seja destruído no próximo jogo", disse Ethan, lembrando-se do confronto contra Santa Ana.

Aquela partida foi extremamente difícil; se não fosse por sua agilidade dentro do pocket, ele provavelmente não teria conseguido completar nenhum passe. No entanto, não era a primeira vez que Ethan enfrentava a quebra frequente de sua linha de proteção, então ele estava mentalmente preparado.

"Além disso, o próximo adversário é a South Kitsap High School, de Washington, D.C."

"Nada mal", pensou Ethan, achando Brad Autt um oponente melhor que os outros dois.

"Mas jogaremos fora de casa. Teremos que partir para Washington amanhã à noite", acrescentou Thomas, trazendo uma notícia ainda pior.

"Droga!", Ethan não pôde evitar um murmúrio.

Com o cansaço da viagem somado ao pouco tempo de adaptação, os Normans não teriam descanso algum.

"Você deveria rezar um pouco mais, Thomas. Reze para que seus jogadores não continuem se machucando", disse Ethan, desligando o telefone.

Com essa intensidade de competição, não se podia contar com a substituição por jogadores de times secundários.

Ao desembarcar no Aeroporto Reagan, vizinho a Washington, os jogadores dos Normans e as líderes de torcida se encolheram imediatamente ao sair, apertando seus casacos contra o corpo.

"Que frio!", Pulga batia os dentes.

Cooper, que usava apenas uma jaqueta leve, encolheu os ombros e puxou as mangas, soltando um suspiro que formava uma névoa visível no ar.

Embora Ethan estivesse bem agasalhado, ele também sentiu o frio intenso. Já era dezembro, quase o período mais frio em Washington. A temperatura sentida era pelo menos dez graus mais baixa do que em Los Angeles.

"A previsão do tempo diz que hoje a temperatura é de apenas 1 grau Celsius. Esse clima não é muito amigável para os angelinos", disse Thomas, que estava bem preparado, com um cachecol grosso enrolado no pescoço.

Ao atravessarem o saguão para sair, os jogadores viram neve acumulada em um canto da pista do aeroporto. Jennifer, que via neve pela primeira vez, parecia muito empolgada.

Em Los Angeles quase não neva; o clima mediterrâneo é típico e a temperatura média é muito mais alta do que em Washington. Como Thomas disse, o frio não era nada amigável para uma equipe do sul.

O Aeroporto Reagan fica, na verdade, na Virgínia. O grupo seguiu em dois ônibus até entrar em Washington. O transporte foi fornecido pela escola anfitriã, mas Ethan teve que cuidar da hospedagem. Como o tempo era curto, ele recorreu à sua secretária, Susan, que rapidamente resolveu tudo.

No dia seguinte, ao chegarem à South Kitsap para reconhecer o campo, três ou quatro jogadores, incluindo Pulga e Cooper, estavam resfriados, claramente não acostumados com o clima gélido.

O treino foi relativamente básico; em apenas um dia, não havia como fazer qualquer treinamento especializado.

À tarde, flocos de neve começaram a cair e, ao final do treino, o chão já estava coberto por uma fina camada branca. Pulga pegou um pouco de neve, moldou uma bola e a jogou diretamente em Ford.

A bola de neve explodiu no rosto de Ford, e os dois começaram a correr um atrás do outro.

Um vulto aproximou-se silenciosamente por trás de Ethan, ficou na ponta dos pés e enfiou neve dentro da gola do casaco dele.

Ethan virou-se e viu Jennifer, usando um gorro de lã felpudo com dois pompons fofos.

"Parece que você quer uma guerra de bolas de neve", disse Ethan, agachando-se para pegar um punhado de neve.

"Espere, isso não é justo! Você é um quarterback!"

"Então eu deixo você usar apenas uma mão."

Jennifer logo descobriu o quanto era desvantajoso travar uma guerra de bolas de neve contra um quarterback. Não se podia dizer que ela foi derrotada, mas sim que não teve a menor chance de revidar.

"Pffft!", Jennifer cuspiu a neve da boca, completamente atordoada pela barragem de bolas de neve.

"Medi a temperatura esta manhã e o médico da escola disse que estou com febre. Acho que foi o resfriado", disse Pulga. Ele não parecia estar bem, e faltava apenas meia hora para o início da semifinal.

"Mas... isso não afetará muito o jogo", disse Pulga, balançando a cabeça e optando por colocar o capacete.

Ethan e Thomas trocaram olhares.

Como artilheiro da equipe, ninguém poderia substituir Pulga. Ethan até poderia, mas ele tinha responsabilidades ainda mais importantes. Portanto, não havia escolha a não ser deixar Pulga jogar.

Pouco antes do início da partida, um velho amigo de Ethan apareceu no vestiário: Brad Autt, o quarterback titular dos Wolves da South Kitsap High School.

"Eu queria ter falado com você ontem, mas achei que seria inconveniente interromper o treino. Então, sentiu o vento gelado de Washington?", disse Brad.

Na época do jogo das estrelas, tirando Pat, ele tinha um bom relacionamento com Ethan.

"Vi a previsão do tempo. Talvez tenhamos uma nevasca em breve. Queria avisá-los para se prepararem", ele alertou, de forma inesperada.

Aquilo era uma informação crucial, que poderia influenciar o resultado.

"Embora ainda estejamos no primeiro semestre, a maioria dos nossos jogadores já tem o destino universitário definido, inclusive eu. Essas honrarias não significam muito para mim; em vez disso, preferimos ter um duelo justo contra vocês!", disse Brad.

Ethan assentiu: "Nos vemos no campo."

Os dois bateram os punhos.

De volta ao vestiário, Ethan pediu a todos que trocassem as travas das chuteiras por modelos mais longos.

Comparada à chuva, a nevasca tinha um impacto muito mais severo no jogo. Além disso, com a temperatura baixa em Washington nos últimos dois dias, se o solo congelasse, isso causaria uma série de reações em cadeia.

Ao som da banda marcial da South Kitsap, os Normans saíram pelo túnel dos jogadores. Ethan olhou para cima e viu o céu cinzento.

Quase no mesmo instante em que a partida começou, flocos de neve do tamanho de penas começaram a cair...