Capítulo 131 — Duelo de músculos (1/4)

Madrugada, Vale de San Fernando, na casa de Ethan O'Connor.

"Bip! Bip! Bip!"

O despertador eletrônico emitiu um som cristalino.

Ethan abriu os olhos e observou Charlize Theron dormindo ao seu lado. Para atender às exigências de seu papel no filme, ela havia cortado o cabelo curto, agora estilizado para trás.

Ethan contemplou seu perfil, as bochechas ainda com um leve toque infantil que conferiam ao rosto uma aparência plena e viçosa; se fosse necessário definir com uma única palavra, seria "tenra".

Ele estendeu a mão e acariciou suavemente os fios dela.

Charlize abriu os olhos lentamente e soltou um bocejo de aroma indefinido.

— Está com fome? — ela perguntou, olhando para Ethan.

Antes que ele respondesse, Charlize assentiu por conta própria, preparando-se para o café da manhã: salsichas e dois ovos fritos.

— Espere, eu me refiro à fome no sentido literal. — Pela primeira vez, Ethan impediu sua ação.

Em seguida, ele afagou a cabeça dela, levantou-se e foi ao banheiro.

Devido à sua estatura elevada, Ethan precisava se inclinar levemente ou dobrar um pouco os joelhos para conseguir ver o rosto inteiro no espelho.

O homem refletido parecia mais rústico do que quando chegou ali pela primeira vez. Exposto ao sol e ao vento, sua pele escurecera, adquirindo o que chamavam de "tom de pele de rico", já que, no imaginário popular, apenas os abastados tinham tempo para se bronzear constantemente.

Uma barba densa contornava seu queixo e boca, deixando suas feições mais rígidas e envelhecidas. Quanto ao olhar, a clareza dera lugar a uma calma profunda.

Ethan abriu o armário do espelho, pegou a espuma de barbear e espalhou pelo rosto. Com o movimento da lâmina, suas feições foram se revelando, devolvendo-lhe a aparência de seus dezoito anos.

— Hoje também venceremos. — Ele deu dois tapinhas nas bochechas.

Quanto a ontem, com Jennifer, nada demais aconteceu; seus companheiros de banda logo invadiram o local, quebrando o clima. E Jennifer, logo após o término das aulas, foi para casa.

***

No mesmo momento, nos arredores da escola BHHS, os jogadores dos Normans começaram a despertar. Javali caminhou de chinelos, descendo a escada com passos pesados que faziam os degraus rangerem sob seu peso.

Ao chegar à cozinha, encontrou uma mesa farta preparada por seus pais. Os americanos geralmente não dão muita importância ao almoço, contentando-se com um ou dois sanduíches, por isso o café da manhã costumava ser bastante generoso.

Do outro lado, Cooper já realizava seu treinamento matinal de rotina, enquanto Pulga já estava pronto para sair.

Quanto a Ethan, ele saboreava seu primeiro bife do dia. Geralmente fazia cinco refeições diárias — café, almoço, lanche da tarde, jantar e uma ceia — pois seu corpo imenso e o exercício intenso exigiam uma reposição maciça de energia.

A meio caminho da refeição, Mia apareceu pronta e maquiada, embora não fosse habitual que ela acordasse tão cedo.

— Como hoje é um dia especial para você, tirei folga — explicou ela, sorrindo.

Não foi apenas Mia; William também ligou para Ethan logo cedo.

— Destrua o adversário, Ethan, eu sei que você consegue. — Ele o incentivou ao telefone.

Depois veio Katherine, que também tinha um jogo naquele dia.

— Embora eu não esteja em Los Angeles, meu coração estará sempre com você!

A reação sem precedentes da família deixava clara a importância da partida. Até o aquecimento no estádio começou uma hora mais cedo, com apresentações das líderes de torcida antes do início. O jogo não seria à noite, como de costume, mas sim à tarde.

— Senhores, o clarim da batalha soou. Para nós, esta é uma guerra real! — Ethan olhou para o grupo, adotando um tom motivador, embora estivesse mais relaxado do que o habitual.

Isso se baseava na análise de força de ambos os times. Embora nunca tivessem se enfrentado, Ethan conhecia o nível de Tommy, seu ex-companheiro de equipe. Mais importante ainda, nas apostas para a final nacional, os Normans haviam subido para o terceiro lugar, enquanto o colégio Manny, de Tommy, estava apenas na nona posição. Eram, portanto, um time de nível mediano para baixo, cuja força dependia quase inteiramente do quarterback.

Ainda assim, Ethan sentia que os Normans estavam sendo superestimados; sua força real provavelmente os colocava entre o quinto ou sexto lugar. O excesso de confiança vinha de seu estilo de jogo e da invencibilidade na temporada, mas os jogadores sabiam disso e não se deixavam levar pelo desleixo. Thomas, inclusive, havia feito todos os preparativos necessários.

Considerando tudo, o desafio não parecia tão árduo quanto o contra o colégio Bergen.

***

— Vemos os jogadores dos Normans correndo para fora do túnel! À frente, nosso velho conhecido! Nosso querido Ethan O'Connor, o Tiranossauro de Nickro!

Ethan olhou ao redor. Como era tarde, as aulas ainda não tinham acabado, e as arquibancadas não estavam lotadas. Até o público local era menor por ser um dia útil; dos sete mil lugares, apenas metade estava ocupada, embora todos os pais dos jogadores dos Normans estivessem presentes.

— Mesmo na ESPN, o nome de Ethan O'Connor é cada vez mais mencionado. Até onde sei, treinadores e analistas da NFL estão acompanhando-o de perto, sem falar na NCAA e em outros colégios. Ethan trouxe um novo estilo para a posição de quarterback: o quarterback de força. Com um porte físico que rivaliza com a linha ofensiva, corpo imenso e base estável, ele reforçou a segurança no "pocket". É uma inovação tática que trará uma série de reações em cadeia... — comentou o analista Joe Theismann.

Ele, um dos comentaristas estrela da ESPN e ex-quarterback do Washington Redskins, vencedor do Super Bowl em 1983, agora fazia parte da equipe do "Sunday Night Football", o programa esportivo de maior audiência dos Estados Unidos.

Sua presença ali, como comentarista em campo, provava o quanto a ESPN levava aquele jogo a sério.

À medida que os Hurricanes entraram em campo, Ethan notou Tommy Frazier à frente. Ele parecia ter ganhado muito mais massa muscular desde a última vez, a ponto de suas coxas quase estourarem o uniforme.

*Quantos esteroides ele deve estar tomando?*

— Ei, Ethan O'Connor! Você é forte, mas não fico nem um pouco atrás! Vou derrotá-lo usando o seu próprio estilo! — disse Tommy durante o aperto de mão.

Os comentaristas também notaram a situação. Joe Theismann observou:

— Claramente, os dois quarterbacks titulares são do mesmo tipo, tanto em físico quanto em estilo. É um confronto especial entre quarterbacks de força!

No sorteio da moeda, Ethan perdeu novamente. Ele não se surpreendeu e, na verdade, sentiu-se aliviado; afinal, venceu todos os jogos em que perdeu o cara ou coroa. Era um bom presságio.

No momento do chute inicial, Ethan viu Tommy posicionado na borda da end zone, o lugar reservado aos retornadores.

— Interessante, ele está copiando sua tática de troca de posição — riu Thomas.

Ethan apenas balançou a cabeça.

— Alguém pode copiar meu rosto, mas não pode copiar meu corpo.

— Quer entrar para enfrentá-lo? — perguntou Thomas, curioso em ver o duelo direto.

— Melhor não bagunçar nossa tática — respondeu Ethan, optando por não entrar. Ele precisava vencer o colégio Manny com folga, sem se desgastar em um "duelo de gladiadores", pois ainda precisava economizar energia para os próximos desafios.

— Você está cada vez mais maduro e sensato — assentiu Thomas.

Com o chute de Mark, Tommy recebeu a bola na linha de cinco jardas. O jogo começou.

Aquele quarterback, acostumado a correr, adaptou-se bem à posição de retornador. Ele causou problemas imediatos aos times especiais dos Normans, mesmo com os ajustes de Thomas, que escalou titulares da defesa, incluindo Alberto, para a função.

Tommy não foi parado. Os Hurricanes haviam treinado uma tática de retorno específica: uma formação em cunha que abria um corredor direto para ele.

— É um retorno em cunha — identificou Thomas.

Era uma tática bruta. Tommy apenas precisava evitar os defensores nas laterais. No segundo seguinte, ele estendeu um braço e empurrou um jogador dos Normans para longe. Ao enfrentar a barreira de Alberto, Tommy saltou, realizou um giro lateral no ar e superou o bloqueio com perfeição.

O resultado foi um touchdown de retorno direto.

— Uma surpresa absoluta! Tommy Frazier demonstrou um físico tão robusto quanto o de Ethan! Ele possui uma velocidade inigualável e um corpo extremamente flexível — exclamou Joe Theismann, visivelmente empolgado.

Ethan sentiu que, sob o efeito de substâncias, a resistência física de Tommy atingira um nível aterrorizante. Era quase o nível que ele mesmo tinha dois ou três meses atrás.

Mas, comparado ao Ethan de agora, ainda faltava um pouco.