Capítulo 165: 2000 milhas

Em um piscar de olhos, já era o quinto dia desde a partida de Los Angeles.

Ethan dirigiu sozinho o tempo todo, deixando a Califórnia para trás, passando pelo Arizona e Novo México, até entrar nas terras do Texas.

Ethan não estava dirigindo devagar. Seguindo pela Interestadual 40, ele rodava de sete a oito horas por dia, principalmente porque a paisagem ao longo do caminho era deveras desolada: dunas de areia sem fim e terras áridas, fazendo parecer que ele havia entrado no mundo de *Mad Max*. Se não fosse pelo intenso tráfego na estrada e pela tagarela Mary ao seu lado, ele temia já ter enlouquecido.

"Que o tigre de Sewanee arranhe, que a jaqueta amarela picue, que o bulldog da Geórgia morda, o Alabama ainda está certo!"

"Vença ou perca, sorriremos, pois esse é o estilo de luta de Bama. Você é o orgulho do futebol americano de Dixie, *Roll Tide*!" Sentada no banco do passageiro, Mary começou a cantarolar o hino de batalha da equipe do Crimson Tide.

A canção originou-se de um concurso de hinos do time em 1926, logo após a vitória do Crimson Tide no Rose Bowl.

Nesse momento, o encosto de seu banco estava reclinado, permitindo que seu corpo ficasse em uma posição inclinada. Seus sapatos naturalmente descartados, e seus pés calçados em meias de náilon pretas descansavam sobre o painel do console do passageiro, demonstrando bastante relaxamento.

Após as conversas casuais dos últimos dias, Ethan soube que a família dela era composta por torcedores fanáticos do Crimson Tide há duas ou três gerações, e ela também cresceu assistindo às partidas do time.

Não admira que ela tenha derramado lágrimas por ele não ter conseguido entrar no Crimson Tide.

"Desta afinal, serei o orgulho de toda a família. Afinal, fui eu mesma quem trouxe Ethan O'Connor para o Crimson Tide!" Mary trazia um sorriso no rosto.

Essa sensação de realização por trazer um jogador-chave para seu próprio time do coração era incomparável para ela.

"A propósito, sempre tive curiosidade: jogar futebol americano em Los Angeles dá tanto dinheiro assim?" Vendo o marcante interior vermelho bordeaux do carro e tocando com a mão o couro macio e delicado que revestia o habitáculo por toda parte, Mary não pôde deixar de suspirar.

Ela reconhecia o logotipo do carro, mas qual era o modelo exato ela ignorava; contudo, apenas por estar sentada nele, podia sentir que o veículo não era barato, qualificando-se como um verdadeiro "artigo de luxo".

De fato, aquele Porsche 928 GTS era extremamente caro, com menos de seis unidades rodando em todo os Estados Unidos, e o único problema é que, se quebrasse, não era muito fácil de consertar.

"Jogar em si não dá dinheiro, mas dá para lucrar de outras formas." Ethan não sabia por onde começar a explicar. Ele havia vendido sua BMW e a substituído por um carro esportivo de alta performance muito mais sofisticado.

"Lógica comercial complexa. Em suma, sei que vocês, pessoas de Los Angeles, já foram assimiladas pelos judeus; assim que ouvem o som de moedas caindo, seus cérebros começam a funcionar", disse Mary com certa displicência.

Assim como uma região desenvolvida como a Califórnia nutre estereótipos sobre os habitantes do Alabama, o povo do Alabama também guarda certos preconceitos em relação aos californianos.

Festas caóticas, estrelas de Hollywood depravadas, uma imensidão de mexicanos, cirurgias plásticas e nerds de óculos que sempre querem destruir o mundo — em suma, esses eram os tópicos inevitáveis...

"Devemos chegar a Dallas esta noite. A partir dali, a vegetação verdejante aparecerá à beira da estrada, muito melhor do que o deserto careca", lembrou Mary.

Chegar a Dallas também indicava que a viagem havia entrado em sua segunda metade.

"Você não acha que está dirigindo rápido demais? Talvez pudéssemos desviar para o sul, ir até a Luisiana e ver o seu oponente desta temporada, os Tigres da LSU?" Mary virou o corpo de lado, olhando para Ethan, que estava ao volante.

Passar de Dallas significava entrar em território da SEC.

A SEC, a Conferência do Sudeste, era uma das cinco grandes conferências principais.

Não apenas no Alabama, mas em outros estados sulistas tradicionais, a paixão pelo futebol americano universitário era igualmente obsessiva, o que tornava os jogos da conferência do sul ainda mais populares.

Atualmente, a SEC superava ligeiramente a Big Ten da região dos Grandes Lagos, sendo a maior das cinco grandes conferências em termos de audiência, receita e dimensão. Quanto ao oeste... as pessoas do oeste e do norte, na verdade, focavam mais no futebol americano profissional.

Antes havia a Conferência Sudoeste, mas na década de 1990 seu apelo visual declinou rapidamente, e dizia-se que várias universidades fortes daquela conferência já haviam começado a buscar a adesão a outras ligas.

"A LSU pode representar uma ameaça ao Crimson?" perguntou Ethan subitamente.

Em sua mente, ele recordou o que Adam havia dito antes: que a LSU tinha a melhor esquadra de líderes de torcida de todo o país...

"Claro, qualquer um pode representar uma ameaça ao Crimson Tide. O 'campeão' geralmente não é o mais forte, mas sim aquele que trata cada adversário como se fosse o 'campeão'." Mary ergueu o pé com a intenção de dar um leve empurrão em Ethan.

Mas foi contida pela mão de Ethan.

"Concentre-se em dirigir." Mary corou levemente, recolhendo o pé de volta.

Não por timidez, mas simplesmente por vergonha, já que ela havia treinado jiu-jítsu brasileiro durante seus tempos de faculdade na Universidade do Estado do Alabama — embora isso tivesse acontecido poucos anos antes.

"Seus reflexos são bons", resmungou Mary ao puxar o pé de volta.

Pensando bem, Ethan, sendo um dos maiores quarterbacks do ensino médio da história, realmente não tinha pontos fracos aparentes.

"Você tem razão." Ethan ponderava sobre as palavras recém-ditas; no nível universitário, a diferença entre as equipes não era tão gritante, e o excesso de confiança jamais deveria ter espaço.

"Com certeza. O Crimson Tide vence muito, mas também perde bastantes partidas."

Naquela mesma noite, os dois jantaram juntos e hospedaram-se em um motel em Dallas.

Tanto nas refeições quanto na hospedagem, Mary manteve o sistema de divisão de contas (*AA*) com Ethan do começo ao fim, sem a menor intenção de tirar vantagem dele.

De Dallas, seguindo pela Rodovia 20 até o território da Luisiana, e depois descendo pela Rodovia 49 rumo ao sul, Ethan levou um dia inteiro para finalmente chegar à LSU.

"Embora a última vez que os Tigres da LSU conquistaram o título nacional máximo tenha sido há 40 anos, nos últimos anos eles não devem ser subestimados. Apesar de terem perdido para nós no ano passado, venceram o Michigan no Independence Bowl, e este ano são fortes candidatos ao título da Divisão Oeste", enfatizou Mary.

Ethan conhecia Michigan; na Big Ten, eles sempre mantiveram uma força de primeiro escalão, sendo o futuro destino de Brady.

"No entanto, o quarterback titular e condecorado Jimmy Howard já se formou este ano e entrou no draft da MLB. Quem será o quarterback da LSU nesta temporada..."

Na pacena atmosfera do campus, os dois caminhavam tranquilamente; o pleno verão era um dos poucos momentos de calmaria em uma universidade.

"A propósito, sobre as líderes de torcida da LSU..." O tom de Ethan trazia uma ponta de curiosidade sobre o assunto.

Os sulistas davam enorme importância ao futebol americano universitário, e a rivalidade em campo era acirrada, estendendo-se também para fora dele.

Os grupos de *hostesses* haviam começado na Universidade do Alabama, sendo seguidos posteriormente pela Luisiana e pela Universidade de Auburn. Competia-se em recrutamento, em apresentações e em tudo relacionado ao futebol americano.

As Crimsonettes do Alabama eram o exemplo clássico disso.

"Sei o que você quer perguntar, as Golden Girls, certo?" Mary imediatamente decifrou os pensamentos de Ethan.

Os icônicos maiôs inteiriços branco-platina, as meias-calças arrastão idênticas às das coelhinhas da Playboy e os sapatos de dança bege também constituíam um cartão de visitas encantador da LSU.

Mas, ao lembrar que os dois lados eram inimigos, restava apenas constatar que eram o destino sem comunhão.

Mais tarde, os dois visitaram a Universidade do Mississippi e a Universidade Estadual do Mississippi, ambas situadas na metade oeste da Conferência do Sudeste.

Embora fossem universidades públicas do Mississippi, Ole Miss era uma universidade focada em pesquisas, enquanto a Mississippi State era voltada para a educação.

O peso acadêmico de um diploma de uma universidade de pesquisa era visivelmente maior, além de a Mississippi State ter mudado de nome posteriormente, antes sendo chamada de Faculdade de Agricultura e Artes Mecânicas do Mississippi. Isso levava muitos estudantes de Ole Miss a olharem torto para os rivais, e o clássico Dérbi do Mississippi entre as duas instituições naturalmente transbordava hostilidade.

Historicamente, a força no futebol americano da Universidade do Mississippi (Ole Miss) era manifestamente superior à da Mississippi State (MSU).

No ano passado, ambas ocuparam firmemente as duas últimas colocações da Divisão Oeste, sendo consideradas irmãs de infortúnio; os Bulldogs da Mississippi State venceram apenas uma partida, e ambas ficaram de fora dos *bowl games*.

Mais ao norte, ainda havia os Razorbacks do Arkansas, que no ano passado terminaram em primeiro lugar na Divisão Oeste; contudo, devido à enorme distância e ao fato de a universidade se localizar no extremo noroeste do estado do Arkansas, Ethan acabou não indo para lá.

Os dois viajaram por vários lugares até finalmente entrarem nos limites do Alabama.

Ao longo do caminho, da Califórnia ao Arizona, passando pelo Texas, Luisiana e Mississippi, a paisagem do lado de fora da janela tornava-se cada vez mais desolada e primitiva. Casas de madeira deterioradas com telhados de zinco lembravam a Ethan a velha casa de sua infância, vinte anos atrás. Embora estivesse psicologicamente preparado, a pobreza do Alabama ainda o chocou profundamente.

"A menos que sejam grandes fazendeiros, ninguém cultiva a terra; o custo é alto, o trabalho é árduo e, somado ao fato de que o dinheiro ganho mal difere de um subsídio do governo, as pessoas simplesmente deixam tudo como está", explicou Mary.

A família dela era de fazendeiros locais, cultivando centenas de acres apenas de algodão.

As demais circunstâncias eram muito parecidas com o que Lisa havia contado: além dos postos de gasolina, havia pouquíssimass lojas abertas, e as estradas esburacadas provavelmente tinham mais idade do que Ethan e Mary somados.

"O ritmo de vida local é extremamente lento. As pessoas aqui parecem viver como se o dia tivesse 48 horas. Exceto ao redor do campus, quase não há instalações de lazer. O que até é bom, pois permite que você se concentre nos treinos."

Ethan deu uma olhada no celular e, como esperado, ele havia se transformado em um peso de papel.

Antes de chegar a Tuscaloosa, contudo, havia a última parada daquela viagem: a Universidade de Auburn.

Assim como a rivalidade entre as duas universidades do Mississippi, a Universidade do Alabama e a Universidade de Auburn viam uma à outra como espinhos cravados nos olhos. Isso não era exagero: as partidas da "Iron Bowl" entre os times de futebol americano das duas universidades frequentemente resultavam em confrontos em massa entre torcedores, ultrapassando os limites do esporte e transformando-se em um evento de ordem pública.

Por coincidência, Auburn também já havia se chamado Faculdade de Agricultura e Artes Mecânicas do Alabama, o que significava que as duas instituições competiam em absolutamente todas as frentes, disputando jogadores e honrarias. Na temporada passada, os Tigres de Auburn ficaram logo atrás do Crimson Tide, ocupando a terceira posição na Divisão Oeste.

"A Universidade de Auburn roubou muitos dos nossos atletas no ano passado. As *Tigerettes and Tiger Hosts* não passam de um bando de aves selvagens!"

"Para onde quer que a gente vá recrutar, elas vão atrás; e ainda usam os mesmos vestidos que nós, filhos da p***!" Assim que desceu do carro e entrou no campus de Auburn, Mary começou a praguejar.

Como trabalhadora de linha de frente no recrutamento, a própria Mary se envolveu em inúmeros conflitos com o pessoal de Auburn.

"Ethan, você tem que vencer a partida contra Auburn este ano a todo custo! Se vencer... se vencer, eu deixo você..."

"Pára por aí. Você não precisa inventar desculpas." Ethan sorriu e a interrompeu.

*Mas você é perigosa demais...* pensou Mary consigo mesma.

Acompanhando Ethan por todo o caminho, aquele jovem de aparência vistosa passava o dia todo enviando mensagens para esta ou aquela garota. Mary mantinha uma prudente distância daquele playboy.

"Além disso, preciso deixar claro: a esmagadora maioria dos estudantes comuns da UA é formada por nativos da região, cujas famílias são puritanas de gerações. Eles são bem diferentes de vocês, californianos caóticos. É melhor medir bem seus passos, a menos que queira levar um tiro do pai de alguém e depois ouvir que eu não avisei." Sentindo que Ethan provavelmente perderia o controle assim que as aulas começassem, Mary fez questão de alertá-lo.

"Ainda bem, pois, como um homem devoto, também espero que a outra pessoa seja devota o suficiente." Ethan recorreu novamente à tática da "falsa religiosidade".

Naqueles tempos, quem não fingia ser um bom puritano?

"Será que a sua religião é a do diabo?" Mary zombou.

Ethan revelou a "verdade".

Mesmo sabendo que Ethan provavelmente estava usando aquilo como escudo, Mary não pôde argumentar muito.

"Então você terá que arcar com as consequências", limitou-se a dizer Mary.

"Pareço alguém que foge de suas responsabilidades?" retrucou Ethan.

"Parece demais."

"Então você provavelmente me julgou mal."

Enquanto conversavam, perceberam repentinamente que muitas pessoas ao redor começaram a encará-los. No início, apenas caminhavam seguindo a dupla, mas em meio minuto a multidão ao redor cresceu consideravelmente.

Ethan sentiu que a situação não estava boa.

"Ethan O'Connor?" Alguém gritou no meio da multidão.

Em seguida, várias pessoas bloquearam o caminho de Ethan.

"Os jogadores da Universidade do Alabama não são bem-vindos aqui. Vão embora, agora mesmo!" disse o líder do grupo.

"Fora!"

"Fora daqui, pessoal da UA!"

Mary puxou imediatamente o braço de Ethan.

"Vamos embora. Provavelmente o diretor de atletismo Boone já divulgou publicamente que você está comprometido com o Alabama", sussurrou Mary para Ethan.

Já que a notícia havia sido tornada pública, era justamente por isso que ele não podia ir embora.

Pensou Ethan consigo mesmo.

Seu rosto, no entanto, permaneceu impassível: "Comprometido com o Alabama? Nem eu mesmo sabia disso. Não me diga que o pessoal de Auburn é quem está me comprometendo pelos bastidores?"

"Como atleta recrutado, fiz agendamento com o grupo de *hostesses* da universidade; estou aqui hoje apenas para visitar o campus."

"Agora vocês precisam abrir passagem." Ethan deu um passo à frente, e seu corpo massivo irradiava uma fortíssima pressão.

"Com quem exatamente você agendou? Traga essa pessoa aqui agora para vir buscá-lo", disse o oponente sem ceder um centímetro.

"Vão abrir o caminho ou não?"

A outra parte hesitou por um momento, mas acabou abrindo espaço.

Depois o segundo, o terceiro, o quarto... Embora Ethan e Mary estivessem completamente cercados, Ethan conseguiu abrir uma passagem.

Em seguida, sob os olhares atentos da multidão, Ethan e Mary deram uma volta simples pelo campus com total serenidade. Na segunda metade do trajeto, o entorno estava praticamente intransitável, mas ninguém ousou avançar para detê-los.

Em termos estritos, Ethan ainda não pertencia formalmente à Universidade do Alabama, e sendo aquela uma instituição pública de acesso comum, ele certamente tinha o direito de visitá-la.

No momento final, Ethan fez questão de dizer a Mary: "Os alojamentos não são grande coisa, e o desempenho esportivo do time é muito inferior ao da UA. Realmente não há nada aqui que me atraia."

Dito isso, balançou a cabeça, demonstrando total desdém pela Universidade de Auburn.

"Você tem toda razão! A UA é infinitamente superior a Auburn!" Mary irradiava alegria. Ninguém jamais ousara cuspir assim sobre a reputação de Auburn dentro de sua própria casa; Ethan, antes mesmo de pisar oficialmente na UA, já havia deixado Auburn envergonhada. Ele possuía uma têmpera aguerrida que os californianos simplesmente não tinham.

"Mary? Como você entrou aqui?!" No meio da multidão, várias jovens vestindo longos vestidos justos cor de laranja abriram caminho até a frente e gritaram surpresas ao ver Mary.

Ethan não pertencia à UA, mas Mary sim. Por precaução, Ethan imediatamente pegou Mary no colo e saiu correndo...