Capítulo 156: Vendo todas as montanhas sob os pés; NCAA: A base do esporte americano

O desmaio repentino do técnico Raduselle causou certo alvoroço no campo, mas limitou-se ao lado dos Spartans, em contraste com os Normans, que comemoravam a vitória.

Muitos torcedores que viajaram de longe desceram das arquibancadas e cercaram Ethan e os outros jogadores.

Nesse momento, Ethan já havia tirado o capacete, sorrindo enquanto olhava para os companheiros que o celebravam ao seu redor. No entanto, ele não parecia tão entusiasmado quanto nas vezes anteriores — mesmo tendo derrotado a equipe mais forte do país, mesmo os Normans estando prestes a se tornar o principal time de futebol americano do ensino médio, e mesmo ele conquistando inquestionavelmente o prêmio de MVP da partida.

Ainda assim, em comparação com o Ethan de antes, o seu "limiar de campeonato" havia claramente subido um pouco.

Ele sequer havia pedido para sua família comparecer à partida; a modelo estava ocupada com desfiles, endossos e capas de revista, para não falar de Jennifer, que estava ainda mais atarefada.

Naturalmente, ele não estava deprimido, então mantinha um leve sorriso nos lábios. Aos olhos dos outros, essa postura parecia de absoluta serenidade diante da glória e da adversidade.

— Vemos que Ethan demonstra o verdadeiro espírito de um rei diante das câmeras. Ele claramente sabe que ainda tem um longo caminho a percorrer, com inúmeros inimigos ainda mais formidáveis esperando por ele à frente. Antes de chegar verdadeiramente ao topo, ele continuará se esforçando! — A voz de Matt Millen cortou os gritos da multidão.

Em seguida, os companheiros de equipe ajoelharam-se espontaneamente no chão. Era uma imitação, e o modelo a ser seguido eram os Spartans, que tinham um longo ritual de oração antes de entrar em campo.

A diferença era que os jogadores dos Spartans oravam a Deus, enquanto os jogadores dos Normans oravam a Ethan.

Não apenas os jogadores, mas até os espectadores começaram a se ajoelhar. As milhares de pessoas reunidas no campo dobraram o joelho esquerdo e inclinaram a cabeça em adoração, formando uma cena contínua que lembrava um ritual de peregrinação. O impacto visual dessa imagem era, sem dúvida, impressionante.

Os repórteres e cinegrafistas presentes registraram imediatamente a cena.

— É a homenagem dos mortais a um "deus". Eu sei que para um jogador do ensino médio isso pode parecer exagero, mas... Ethan O’Connor merece esse exagero. Qualquer elogio a ele é pouco — continuou Matt Millen.

Se havia alguém que conhecia bem a Ethan, esse alguém era o comentarista Matt Millen, que praticamente testemunhara o crescimento de Ethan passo a passo até o momento presente.

Esse tipo de acompanhamento "estilo criação" gerava um senso de pertencimento. Por que a atmosfera de torcida na NCAA superava a das outras quatro grandes ligas profissionais? Por que cada equipe universitária tinha tantos torcedores fanáticos? Por que existiam "rivalidades centenárias" e "rixas de sangue" entre duas escolas?

Isso tinha certa relação com o "vínculo de alma mater" da NCAA, com o caráter mais "puro" de suas competições esportivas e também com o sentimento de pertencimento dos espectadores...

Penny já estava a postos na lateral do campo, embora não tivesse se apanhado à frente. Ela esperou pacientemente até que Ethan terminasse de celebrar coletivamente com a torcida para se juntar aos demais jornalistas e entrevistá-lo.

Como o Open da Califórnia não contava com uma emissora detentora de direitos exclusiva de nível nacional, Penny pôde comparecer sem problemas.

E Ethan concedia a Penny um tratamento especial. Diante de outros repórteres, ele sempre se mostrava evasivo, respondendo às perguntas de forma vaga, reservando a maior parte de seu tempo para ela.

— Você liderou sua equipe para quebrar a sequência invicta da De La Salle High School. Sem dúvida, você é agora o número um do futebol americano do ensino médio. O que você tem a dizer a si mesmo? — Penny estendeu o microfone para Ethan.

Além de ficar genuinamente feliz por Ethan, ela também se sentia afortunada.

Afortunada por ter feito a aposta certa. Ethan realmente desabrochou e, agora, ela estava profundamente vinculada a ele. Pode-se dizer que, sempre que houvesse uma partida de Ethan e a Fox Sports pudesse enviar um repórter, seria ela a escolhida.

Sem falar nos subcanais, agora até o pessoal do canal principal da Fox Sports sabia de sua estreita relação com Ethan. Isso a ajudara a avançar cada vez mais em sua carreira; agora, não apenas no futebol americano, mas também em outras reportagens externas do canal West, ela era enviada com muito mais frequência.

Em pouco tempo, ela se tornaria a principal repórter de campo do canal West! E o próximo passo seria se firmar na emissora principal! Tudo isso graças a Ethan.

Diante da pergunta de Penny, Ethan manteve a modéstia:

— Não existe esse negócio de número um no nível do ensino médio, apenas jogadores que se destacam nesta fase. Ninguém pode prever o que o futuro reserva e, além disso, no futebol americano de alto nível, ainda me falta muito.

Se respostas semelhantes no passado pareciam falsa modéstia, desta vez as palavras de Ethan vinham, em grande parte, do fundo do coração.

Nesta partida, ele estivera completamente impotente contra a "defesa dinâmica". Se não fosse pela tática especial preparada por Thomas antes do jogo, somada à sua própria força física formidável e ao "ataque limite de dois minutos" que já dominava, eles jamais teriam vencido.

Pode-se dizer que, entre todas as grandes batalhas que Ethan já enfrentara, esta foi a que mais o marcou interiormente, fazendo-o compreender verdadeiramente a profundidade das táticas do futebol americano.

— Muita gente diz que esta partida foi um duelo entre o melhor técnico de futebol americano do ensino médio e o melhor jogador. O que você tem a dizer sobre o técnico Bob Ladouceur? — continuou Penny.

— Eu lhe dou as boas-vindas para se juntar aos Normans.

...

— Há pouco tempo, houve rumores de que, após a final nacional, vários técnicos universitários de renome entraram em contato pessoalmente com você para lhe oferecer uma vaga. Você está pronto para a carreira universitária? Tem alguma escola favorita? — No final, Penny perguntou sobre o destino universitário de Ethan.

Por ter sido deixada para o final, essa era claramente a questão que mais despertava o interesse de todos.

— Ainda me falta um ano para me formar, não é? Tenho muito tempo para pensar nisso. No próximo ano letivo, farei visitas intensivas às faculdades — respondeu Ethan, sem revelar absolutamente nada.

Terminada a entrevista, Ethan e Penny trocaram um olhar, e ela assentiu levemente.

— Ethan, por que você sempre reserva seu tempo para a Penny? É porque ela é rainha de concurso de beleza e tem uma aparência mais chamativa? — aproveitou um repórter homem da ESPN para perguntar no momento em que Ethan retornava pelo túnel dos jogadores.

Ele também já havia entrevistado Ethan várias vezes, mas o garoto sempre o tratava com indiferença, sem nunca conversar muito com ele.

— Você está certo — assentiu Ethan, que, estando de bom humor, respondeu em tom de brincadeira. — Só aceito entrevistas de mulheres bonitas, então da próxima vez a ESPN é melhor mandar outra pessoa.

Ele deu de ombros.

Carregando o troféu de "MVP do Open da Califórnia", Ethan retornou ao vestiário e encontrou seus companheiros tirando fotos com o troféu de equipe, um por um. Ele caminhou direto para o seu armário e pegou o celular imediatamente.

Como esperado, embora nenhuma das pessoas próximas estivesse presente, todas acompanhavam a partida de perto.

"Até o bebê na barriga está torcendo pelo papai!" A mensagem mais recente era de Lisa.

Considerando que ela estava grávida de apenas três meses, era óbvio que aquilo era fruto da imaginação dela.

Anteriormente, Lisa vinha pressionando para ter um filho, e Ethan não recusara. Deixando de lado outros fatores, puramente do ponto de vista do interesse, ter um herdeiro de Lisa trazia imensas vantagens. Sem mencionar que o vínculo entre os dois se tornaria ainda mais forte, nem o cheque de bônus de maternidade que ela emitira prontamente para recompensar o esforço de Ethan, o mais importante era que Ethan agora evoluía para "pai de criança", com um status totalmente diferente de antes.

A segunda mensagem mais recente vinha de Katherine que, além de parabenizar Ethan, exigia que ele a levasse para passear nas férias de verão...

A terceira mensagem veio surpreendentemente de Grace.

"Com o fim desta partida, com certeza mais patrocinadores vão se interessar pela escola! XDDDDDDD"

Seus pensamentos atuais eram completamente diferentes daqueles de quando conhecera Ethan.

A quarta mensagem era de Jennifer, que lhe trazia uma boa nova:

"California Girls entrou para o décimo lugar da Billboard esta semana! Recebi convites de vários programas de rádio! Um talk show também me convidou como artista convidada."

A Billboard era uma parada que compilava a taxa de execução de músicas em milhares de rádios e TVs dos Estados Unidos, classificando a música pop do mercado. Quem conhecia o circuito da música pop ocidental sabia que aquilo era o barômetro da música pop americana, capaz de medir diretamente a popularidade de uma música.

Ethan também ouvira a demo composta por Jennifer. Podia-se dizer que ela se encaixava razoavelmente nas características do "hip-hop clássico" daquela época, embora faltasse o toque do rap de Snoop Dogg na versão original. Em suma, ainda faltava um pouco de refinamento, mas para aquela época, era extremamente competitiva.

Para uma artista desconhecida fazer sucesso com uma música, não havia nada de estranho; era quase rotina.

Além de Jennifer, Sarah Gellar e Liv Tyler também lhe enviaram congratulações.

Nesse período, Sarah Gellar sempre enviava mensagens de texto e ligava para Ethan à noite, além de passar muito tempo com ele na escola.

Era óbvio que o sucesso de Ethan e Jennifer fizera com que ela percebesse o valor das mulheres por trás de Ethan, e provavelmente queria replicar o caminho de Jennifer.

E Ethan, é claro, não recusaria.

Quanto a Liv Tyler, sendo filha de uma estrela, não lhe faltavam recursos; ela simplesmente queria avançar um pouco mais com Ethan.

Ethan até recebeu mensagens de Erin e Margaret.

Erin disse que viria a Los Angeles nas férias de verão, traria o troféu junto e queria se encontrar com Ethan.

Quanto a Margaret, seu plano de intercâmbio estudantil falhara, mas ela ainda assim decidira ir a Los Angeles nas férias de verão.

"Parece que nas próximas férias de verão... eu realmente estarei ocupado", sorriu Ethan consigo mesmo.

Afinal, aquelas quatro eram moças inexperientes.

E Ethan estava disposto a iniciá-las nos mistérios da vida.

Em seguida, Ethan ouviu Thomas falar sobre a situação de Ladouceur.

— Desmaiou? É melhor irmos visitá-lo mais tarde — disse Ethan.

Ele pretendia propor a Ladouceur um motivo irrecusável.

Na enfermaria da Universidade da Califórnia em Sacramento, Ladouceur despertou lentamente.

Além do assistente técnico dos Spartans, ele viu Ethan sozinho em pé ao lado da cama, conversando descontraidamente com o assistente.

— Se você veio para ver o quão patético é um perdedor, já pode ir embora — Ladouceur esforçou-se para sentar-se; ele não queria que um concorrente visse seu lado vulnerável.

— Técnico Ladouceur, você é um oponente digno de respeito — Ethan permaneceu indiferente.

— Hmph, do que adianta dizer isso agora? Não preciso de falsa piedade vinda de cima — resmungou Ladouceur friamente, recusando o gesto.

Ele realmente fizera tudo o que podia, mas subestimara Ethan O’Connor.

Ladouceur teve de admitir o talento de Ethan.

— Isso não é piedade. Sem dúvida, nós dois somos animais da mesma espécie, com um desejo peculiar pela vitória. Por que não unimos forças? Imagino que você também esteja curioso para saber até onde pode chegar o limite de um jogador do ensino médio, não é? — perguntou Ethan.

Ethan não permaneceu muito tempo na enfermaria da filial de Sacramento; sabia que aquela única frase bastava.

Terminada a final, a equipe foi temporariamente dissolvida. Alguns jogadores voltaram direto para Los Angeles, enquanto outros quiseram ficar mais dois dias em Sacramento — entre eles estava Ethan, principalmente porque alguns velhos amigos tinham vindo assistir ao jogo e ele precisava colocar a conversa em dia com o trio.

— Que tal eu te apresentar a alguns amigos meus? — Ethan encontrou Penny quando ela foi ao hotel onde a equipe estava hospedada.

— Com certeza — Penny aceitou de bom grado. Aquilo significava que Ethan estava disposto a compartilhar sua vida com ela, refletindo o aprofundamento da relação entre ambos.

Na verdade, Ethan planejava beber até cair naquela noite, apenas pedindo a Penny que o levasse de volta.

Naquela noite, em um bar em Sacramento, Ethan encontrou Adam, Pat e Tom Brady.

Os três eram californianos e, sendo o jogo em sua própria casa, obviamente compareceram pessoalmente para apoiar.

— Ethan, ambos jogamos na posição de quarterback, mas você me faz passar vergonha. Para falar a verdade, Berkeley ainda não sabe fazer um ataque limite — brincou Pat, dando um leve soco em Ethan.

Adam e Tom, ao seu lado, tinham personalidades mais reservadas, então suas reações não foram tão efusivas quanto a de Pat, limitando-se a cumprimentar Ethan.

Foi só então que Pat reparou em Penny, que acompanhava Ethan.

— Deixe-me apresentá-los: Penny Weber, repórter de campo da Fox Sports West — disse Ethan aos três velhos amigos.

— Eu sei, eu sei, a gente sempre via na televisão — Pat assentiu imediatamente, tomando a iniciativa de cumprimentar Penny com um aperto de mão.

O subcanal West não cobria apenas Los Angeles, mas todo o estado da Califórnia. Sendo os três californianos, naturalmente já a tinham visto na telinha.

— Mais bonita do que na televisão — comentou Adam, balançando a cabeça.

— E ainda foi Miss Alabama — acrescentou Tom subconscientemente logo depois.

Observando as atitudes íntimas, mas naturais, entre Ethan e Penny, os três perceberam que o garoto já havia fisgado a moça.

Sendo um conservador radical, Adam sabia que Ethan seguia um estilo "fora dos padrões", mas não diria nada.

Tom Brady, com a mesma idade de Ethan, deixava transparecer um pouco de inveja no olhar.

Ambos estudantes, Ethan já estava envolvido com uma apresentadora de TV, enquanto ele ainda sofria com uma rejeição amorosa. Provavelmente essa era a diferença.

Pat riu e gracejou:

— Isso não se faz, Ethan. Se eu soubesse, teria trazido minha namorada também.

Os quatro começaram a conversar descontraidamente. Adam e Pat expressaram expectativa pelo desempenho de Ethan na NCAA no próximo ano.

Ethan, por sua vez, mencionou o assunto do patrocínio de calçados, focando principalmente em Pat, que já havia conquistado a titularidade em Berkeley, fazendo com que a Wilson ou outras empresas pudessem se interessar por ele.

No entanto, Ethan encontrou resistência dessa vez.

— Essa não é uma boa ideia, Ethan. Você precisa saber que a regulação da NCAA nesse aspecto é extremamente rigorosa; sequer temos permissão para dar autógrafos aos torcedores por conta própria.

— Depois de uma partida de basquete, os técnicos mal ousam comprar um Taco Bell para os jogadores, mesmo que custe apenas alguns dólares, pois isso viola as regras da NCAA.

— Muitos jogadores conseguem entreter dezenas de milhares de espectadores aplaudindo na arena, mas ao voltar para casa só encontram uma geladeira vazia.

Pat e Adam trocavam palavras, pintando um retrato da vida miserável dos atletas universitários na NCAA.

Embora pudessem trazer receitas para a escola e para a NCAA, eles não recebiam um padrão de vida correspondente.

Tudo isso remontava à fundação da NCAA.

A tradição das competições esportivas entre faculdades remetia às regatas de remo entre Harvard e Yale, na região da Nova Inglaterra, onde muitas disputas intercolegiais eram organizadas por pessoas ligadas a esse esporte.

Na madrugada de 28 de dezembro de 1905, durante as férias de Natal, treze reitores universitários foram convocados a Washington, o centro do poder americano.

Naquela sala da Casa Branca, Theodore Roosevelt aguardava o grupo de reitores.

Não era para lhes entregar medalhas, mas sim para repreendê-los duramente:

— O futebol americano é um esporte perigoso, é homicídio legalizado. Vocês têm que acabar com essa carnificina sangrenta entre as escolas, senhores.

Infelizmente, os treze reitores presentes não seguiram totalmente o conselho do presidente, pois as partidas de futebol americano traziam receita de bilheteria para as instituições.

Nas duas reuniões seguintes, ambos os lados recuaram um passo: as escolas concordaram em estabelecer uma associação esportiva, aprimorar as regras do futebol americano e, ao mesmo tempo, manter o esporte vivo.

Essa associação chamava-se Associação Atlética Intercolegiativa dos Estados Unidos (IAAUS), que mais tarde mudou de nome para "NCAA". Como qualquer outra associação esportiva no mundo, a NCAA foi criada com o intuito de promover os esportes, com as escolas enviando representantes como "diretores executivos", órgão máximo de decisão da entidade.

Tudo isso mudou meio século depois.

Em 1951, um jovem de 29 anos chamado Walter Byers entrou no escritório pessoal que a NCAA havia preparado especialmente para ele.

Outrora repórter, ele se tornara assistente de imprensa da conferência Big Ten, circulando por arenas de várias universidades para tirar fotos.

Agora, porém, ele se tornava o primeiro funcionário em tempo integral da NCAA, ostentando o cargo de "primeiro diretor executivo", cuja faixa de atribuições nem sequer conseguia ser definida por ninguém na época.

A primeira coisa que fez ao assumir foi estabelecer a Associação de Jornalismo de Basquete, tirando fotos e compilando notícias para as partidas da modalidade.

A segunda foi expandir o Torneio de Basquete da NCAA de 8 para 16 equipes.

A terceira foi negociar contratos de transmissão televisiva em nome da NCAA. Diz a lenda que ele vendeu os direitos de transmissão para a emissora por um preço irrisório, quase de graça.

A primeira transmissão televisiva de uma partida de futebol americano da NCAA obteve resultados imediatos, colocando a entidade em uma trajetória de rápido desenvolvimento.

Ao longo das décadas de 1960 e 1970, a NCAA, liderada por Walter Byers, travou ferozes batalhas com a União de Esportes Amadores, acabando por sair vitoriosa. Nos anos 1980, a NCAA absorveu a Associação Intercolegiada de Atletismo Feminino, transformando-se em um gigante do esporte amador multiesportivo, abrangendo tanto homens quanto mulheres.

Em contrapartida, muitas controvérsias acompanharam a NCAA.

Em 1957, a Suprema Corte do Colorado determinou que as universidades não precisavam pagar nenhuma despesa por lesões esportivas sofridas por estudantes-atletas, pois tratava-se de "competições amadoras voluntárias" e "a instituição de ensino não lucrava com a partida".

Já em 1984, o Conselho de Regentes da Universidade de Oklahoma processou a NCAA. O caso foi parar na Suprema Corte, que acabou decidindo que "o controle absoluto da NCAA sobre os direitos de transmissão televisiva violava totalmente as Leis Antitruste Sherman e Clayton", abrindo caminho para que as universidades lucrassem diretamente com os direitos de transmissão de TV. As partidas de futebol americano universitário podiam agora contornar a NCAA e negociar diretamente com as emissoras.

A NCAA afirmava publicamente ser uma organização sem fins lucrativos, distribuindo anualmente suas receitas às escolas participantes de várias divisões na forma de bolsas de estudo esportivas.

No entanto, a distribuição dessas bolsas era fixa; ou seja, as potências mais populares recebiam anualmente o mesmo lucro que a escola mais fraca da mesma divisão. Essa assimetria na distribuição de lucros aprofundava ainda mais o fosso entre as escolas e a NCAA.

Em 2014, a NCAA divulgou possuir 600 milhões de dólares em ativos líquidos livres de quaisquer restrições, mantendo-se sempre isenta de impostos. Além disso, a entidade mantinha fundações de longo prazo, gerando lucros por meio de investimentos.

Nas receitas divulgadas publicamente, os direitos de transmissão de competições representavam oitenta por cento do total, e o restante vinha da venda de ingressos. Dentro das receitas de transmissão, as competições de basquete da Divisão I respondiam por oitenta por cento.

A principal razão para isso era que a NCAA não faturava um único centavo com os direitos de transmissão do futebol americano, sendo esse setor de exclusividade das universidades.

— Isso é "exploração", pura exploração em conluio! Quando os direitos dos atletas são violados, eles dizem que é uma "competição amadora". Se é uma competição amadora, por que não jogam de portas fechadas? Por que transmitem na TV, vendem ingressos e comercializam souvenirs? É como uma prostituta que cobra pelo serviço e ainda diz que não é transação comercial! O LAPD acreditaria numa mentira dessas? O problema é que agora todo mundo acredita e ninguém ousa questionar — bateu Ethan na mesa.

Nenhum dos três atletas conseguiu refutar o argumento.

— Embora setenta por cento dos medalhistas de ouro olímpicos venham do sistema da NCAA, e ela seja a base do esporte americano, isso não justifica que os direitos de outra parte sejam violados — disse Ethan com indignação justa.

— Mas o problema é que ninguém consegue resolver essa situação agora — soltou Adam por reflexo.

— Há, é claro que há. Se a NCAA pôde tropeçar na lei antitruste há dez anos, é claro que pode tropeçar de novo agora — sorriu Ethan.

Ethan não revelou mais detalhes, deixando os três completamente confusos.

— Vamos voltar a falar sobre o assunto das chuteiras, Pat. Tudo o que você precisa fazer é usar um par de chuteiras da Wilson, e talvez seus pais lucrem com isso. Posso garantir que o método será suficientemente discreto — retomou Ethan o assunto.

— Quanto a Wilson pode pagar? — Pat demonstrou abertura.

— Isso depende de negociações específicas. Talvez esteja faltando um empresário para você — o canto da boca de Ethan curvou-se em um sorriso ainda mais profundo.