Capítulo 154: Muralha de Bronze e Ferro; Um Problema Sem Precedentes (Parte 1 e 2)

No dia da final, na Universidade Estadual da Califórnia, Sacramento, Estádio Hornet.

"Sentado aqui na cabine de transmissão neste exato momento, ainda consigo me lembrar perfeitamente do dia em que vi Ethan O'Connor pela primeira vez. Vi o futuro do futebol americano neste jovem, vi uma oportunidade totalmente nova e, de fato, suas atuações seguintes não decepcionaram minhas expectativas..." Matt Millen apareceu mais uma vez na cabine de transmissão. Este velho amigo de Ethan desta vez se ofereceu por iniciativa própria para comentar a partida.

Ethan já havia se acostumado gradualmente com a multidão imensa. Desta vez, a atmosfera nem de longe era tão grandiosa quanto na final nacional anterior. O motivo era muito simples: o Estádio Hornet tinha muito menos assentos do que o Estádio Stanford, na Geórgia, contando com pouco mais de vinte mil lugares. Portanto, o esturro da torcida não soou tão estrondoso quanto antes.

No entanto, Ethan também viu vários alunos da BHHS que viajaram para a capital do estado para torcer in loco pela equipe dos Normandos.

Por outro lado, o número de torcedores da De La Salle que compareceram pessoalmente para assistir ao jogo não era menor do que o da BHHS. Eles vestiam uniformes de torcida totalmente brancos, formando um contraste marcante com os espectadores vestidos de laranja.

"Sem dúvida, há duas vozes completamente diferentes no campo de hoje, e os estilos das duas equipes finalistas também são totalmente opostos. A Escola de Ensino Médio De La Salle dá muito mais ênfase ao time. Sob a construção do lendário técnico Bob Ladouceur, a equipe se transformou completamente em um todo unificado, sem distinção entre eu e você. De acordo com estatísticas autorizadas de várias mídias esportivas, as táticas da equipe da De La Salle são as mais diversificadas entre todas as equipes de colégios nos Estados Unidos, e seu estilo é também o mais mutável."

"Se os Espartanos da De La Salle representam o summum do espírito de equipe, os Normandos da BHHS representam o apogeu do heroísmo individual. Acredito que Ethan O'Connor já não precisa de muitas apresentações; ele é atualmente o jovem jogador de futebol americano mais cobiçado do país e até tem voltado suas atenções para Hollywood, o que talvez seja a escolha que todo jovem que alcança a fama em Los Angeles precisa enfrentar."

"E a resposta de Ethan foi: ele quer tudo. Antes do Open da Califórnia, Ethan chegou a filmar um filme e, ao retornar para a equipe, ele manteve um estado formidável! Talvez isso seja o verdadeiro talento. Muito bem, agora vemos os capitães de ambos os lados caminhando para o centro do campo. Vamos dar início oficial à partida."

Ethan olhou para o técnico Bob Ladouceur, que estava em pé não muito longe na área técnica. Naquele momento, ele o encarava friamente enquanto mastigava chiclete sem parar.

Embora Bob não estivesse em campo, esta partida era, sem sombra de dúvida, um duelo entre o "jogador definitivo" e o "técnico definitivo".

Ethan e Thomas haviam assistido em segredo aos vídeos da De La Salle, especialmente da fase eliminatória do Open da Califórnia. Pode-se dizer que os Espartanos quase nunca usavam a mesma tática duas vezes na mesma partida.

Além disso, o Open da Califórnia não tinha um calendário tão sufocante quanto o campeonato nacional; ambas as equipes tiveram tempo de sobra para se preparar e, claramente, desta vez a De La Salle viria com táticas fartamente preparadas.

Especialmente táticas voltadas especificamente para ele.

Quanto aos Normandos, é claro que eles também tinham suas próprias preparações...

O jogo começou oficialmente. Por sorte, Ethan perdeu novamente o cara ou coroa antes da partida. Ao mesmo tempo em que mantinha sua "má sorte", ele também ganhou um pouco mais de confiança na partida.

O retorno inicial ficou por conta dos Espartanos. O retornador era o running back dos Espartanos, Maris Mualia, cujos movimentos eram extremamente rápidos e ágeis, utilizando fintas e cortes sucessivos para golpear incessantemente a formação dos Normandos.

O mais importante... a velocidade dele era vertiginosa!

Parecendo uma rajada de vento, muitas vezes, antes que a equipe de especialistas dos Normandos pudesse tocar a barra de sua camisa, ele já havia escapado agilmente. Em menos de dez segundos, ele cruzou a linha de cinquenta jardas, com as duas pernas quase transformadas em um borrão. No final, foi preciso o experiente Reno aplicar um desarme reverso para conseguir derrubá-lo.

"Um retorno de sessenta e três jardas! O retornador dos Espartanos, que também é o running back da equipe, teve uma atuação sem dúvida excelente. Ele demonstrou uma velocidade impressionante, ultrapassando a zona de maior perigo puramente graças à sua vantagem absoluta de velocidade, antes que os Normandos conseguissem organizar uma defesa eficaz. Se o safety dos Normandos não estivesse em campo naquele momento, o mais provável é que os Espartanos já tivessem completado um touchdown de retorno", disse o comentarista Matt Millen.

"No entanto, a situação atual parece não ser muito diferente de um touchdown de retorno. Agora faltam apenas trinta e sete jardas para a end zone dos Normandos. A situação é extremamente favorável para os Espartanos!"

"Eles realmente guardaram táticas na manga", disse Thomas na área técnica, parecendo um tanto irritado naquele momento. Ele havia assistido a quase todos os vídeos dos Espartanos e entendia razoavelmente bem o retornador deles, mas Bob Ladouceur havia feito uma substituição logo de cara.

Este era um retorno especial preparado sob medida para os Normandos.

Ou melhor, os Espartanos simplesmente não haviam escalado seu melhor retornador nas partidas anteriores!

Nesse momento, Ethan virou a cabeça e olhou para Ladouceur, que passava bem perto do lado onde ficava o banco de reservas dos Normandos.

"Isso é apenas um aperitivo. Quem sabe vocês não perdem esta partida por uma margem humilhante?", disse Bob Ladouceur, exibindo absoluta confiança naquele instante.

"Desculpe, mas eu estou faminto. Não sei se esses seus jogadores são suficientes para limpar meus dentes", respondeu Ethan com um sorriso.

Na verdade, a partir desse retorno, dava para perceber que Bob Ladouceur era um verdadeiro comandante. Ele imprimia sua marca inconfundível na equipe que liderava e, desde os jogos anteriores, vinha intencionalmente despistando os Normandos.

Ethan voltou seu olhar para o campo e pôde ver o ataque dos Espartanos entrando em campo.

Antes de entrarem em campo de fato, aqueles jovens com uniformes brancos ficaram juntos, colocando as mãos nos ombros dos companheiros de equipe e murmurando palavras de oração continuamente. Antes de pisarem no gramado, eles ainda beijavam as cruzes que traziam no peito e o próprio gramado.

A uma distância de apenas trinta jardas, mesmo utilizando passes curtos frequentes e avançando centímetro a centímetro, bastava para conseguir um touchdown — afinal, o jogo acabara de começar.

No entanto, o ataque dos Espartanos não recorreu a nenhuma tática conservadora. Dois wide receivers, mais um fullback, um running back, um tight end e um offensive lineman no outro extremo, totalizando seis pontos de ataque, proporcionaram cobertura um ao outro desde a primeira jogada ofensiva.

Contudo, essa movimentação contínua causou certa confusão na defesa dos Normandos. Por um momento, houve erros na troca de marcação de vários jogadores; só Ethan conseguiu ver três ou quatro brechas. Se estivesse em campo, provavelmente já teria lançado a bola naquele instante.

Ainda assim, o quarterback dos Espartanos precisava enfrentar um problema totalmente novo.

Tratava-se da ruptura do *pocket* pela linha defensiva.

Com base no estilo do quarterback dos Espartanos, Thomas havia formulado uma estratégia de ataque cerrado ao *pocket* para a defesa antes da partida.

Sem dúvida, esta era uma tática altamente adequada para a linha defensiva dos Normandos. Pode-se dizer que a linha defensiva dos Normandos merecia ser chamada de "a mais forte de todo o país": tinha Albert entrincheirado na esquerda, dois monstros sagrados de peso no meio, e na direita, o reforço recém-contratado para este semestre.

Em termos de força bruta, eles não ficavam atrás da linha ofensiva de nenhum colégio de ensino médio.

E, nos resultados, aconteceu exatamente o que Thomas havia previsto: o *pocket* foi rompido com facilidade.

Ethan assistia à beira do campo com muito entusiasmo. Antes era sempre ele quem lidava com situações semelhantes, e agora finalmente alguém podia provar do seu próprio remédio...

No entanto, o resultado deixou todos os presentes de boca aberta, especialmente o lado dos Normandos.

Enfrentando os três jogadores de linha que vinham em investida cerrada, o quarterback adversário, em vez de abandonar o *pocket* ou fazer um passe rápido, correu diretamente na direção de Albert.

Parecia uma mudança improvisada de última hora; nem o próprio Albert estava preparado e, por reflexo, tentou bloquear, acabando por ser derrubado no choque.

Nesse instante, o quarterback dos Espartanos converteu a corrida em passe, encontrando diretamente o wide receiver e conquistando quinze jardas.

Faltavam pouco mais de vinte jardas para a end zone dos Normandos.

"Subestimamos o adversário", Ethan balançou a cabeça.

"Esse é o seu movimento habitual, Ethan, e o adversário está te imitando. Mas, diferente do Tommy, ele próprio possui uma habilidade considerável e suas condições físicas melhoraram bastante em relação a antes. Além disso, o próprio Albert não estava totalmente preparado, por isso acabou levando a pior", analisou Thomas, que estava em pé ao lado de Ethan.

A linha dos Espartanos havia se aproximado ainda more da end zone dos Normandos. Pode-se dizer que este avanço já não tinha suspense, e o objetivo tático de Thomas de conter o quarterback não havia se concretizado.

Steve Sack conseguiu lançar a bola sem sofrer grandes interferências.

Foram jogadas seis descidas no total. Exceto por dois passes incompletos no meio, todas as outras investidas obtiveram sucesso.

No fim, os Espartanos conseguiram o touchdown e, após o chute de ponto extra (PAT), chegou a vez de o ataque dos Normandos entrar em campo.

"As cinco táticas que preparei para hoje foram feitas sob medida para a De La Salle. Quanto a qual usar, você precisará decidir na hora", disse Thomas, mantendo seu hábito de sempre dar a Ethan o máximo de liberdade de escolha.

Quanto a Ladouceur, que estava do outro lado, ele se encontrava em um estado completamente diferente, agindo como um enxadrista e começando a ajustar constantemente o posicionamento da defesa em campo, o que popularmente se chama de "microgerenciamento em tempo real".

"Cover 2!", seu grito ecoou por todo o campo.

Ao ouvir esse som, Thomas soltou uma risada debochada.

Nenhum time de colégio de ensino médio era capaz de executar uma cobertura de formação defensiva tão profissional.

No futebol americano, as táticas do ataque são relativamente mais simples em comparação com a defesa. Quanto aos sete tipos de cobertura defensiva, eles geralmente só aparecem em partidas da NCAA.

Primeiro, as equipes universitárias costumam ter muito mais tempo para treinar.

Segundo, a experiência, o físico e o entrosamento nas equipes universitárias superam em mais de um nível os dos times do ensino médio.

As equipes do ensino médio simplesmente não têm capacidade para usar isso.

Contudo, logo em seguida, com Ethan com a posse da bola e o sistema defensivo dos Espartanos começando a se mover em certa medida, a expressão de Thomas sofreu uma mudança drástica.

"Isso é impossível!", ele não conteve o grito, com o rosto estupefato de incredulidade.

Ao mesmo tempo, Ethan, postado no gramado, sentiu claramente que a defesa dos Espartanos era bem diferente de tudo o que ele havia enfrentado antes...

Em seus ouvidos ecoavam os gritos estridentes da torcida, intercalados com a narração ao vivo de Matt Millen.

Ethan encontrava-se seguro dentro do *pocket*, com os olhos vasculhando incessantemente a disposição da defesa adversária.

Diante da movimentação individual dos vários pontos de ataque do ataque dos Normandos, a defesa dos Espartanos parecia não demonstrar o menor sinal de pânico. Incluindo os três linebackers e a cobertura secundária mais distante, bastava que um deles perdesse a marcação para que os outros ajustassem suas posições de acordo. Essa formação dividia constantemente o espaço do campo, garantindo que houvesse alguém cuidando de cada brecha.

Enquanto isso, a leitura de defesa de Ethan continuava a funcionar, mas quanto mais atentamente observava, mais sentia a peculiaridade da "defesa dinâmica" do adversário: aquelas brechas defensivas que costumavam aparecer simplesmente não existiam.

Flea, o outro wide receiver, Ford, Cooper, Henry... Ethan sentia que, independentemente de passar a bola para qualquer um dos cinco, o recebedor enfrentaria a marcação dupla ou tripla de simultaneamente dois a três adversários.

"Ethan, é hora de passar a bola!", Ethan ouviu a voz de Cooper vindo ligeiramente à sua frente.

Ele não estava exatamente apressando, mas sim sufocado. Ele havia se chocado contra um linebacker adversário e ambos faziam força mútua; o corpo de Cooper tremia e ele provavelmente não aguentaria por muito tempo.

No fim, Ethan optou por passar a bola para Flea.

A bola oval riscou o ar em um arco peculiar. Embora tenha encontrado Flea com precisão, já havia dois defensores dos Espartanos ao lado dele — um cornerback e um linebacker. Simultaneamente, o safety posicionou-se um pouco mais à frente de Flea, cobrindo até mesmo a rota de passe de retorno.

Uma muralha de bronze e ferro!

Sob a interferência dos dois oponentes, Flea não conseguiu agarrar a bola com sucesso, e ela rolou pelo gramado.

Passe incompleto.

"O técnico Ladouceur apresentou um estilo técnico e tático absolutamente brilhante. Esse tipo de defesa rigorosa em Cover 2 quase nunca apareceu nos campos de futebol americano do ensino médio. É um problema difícil, e fico imaginando como o ataque dos Normandos, especialmente Ethan O'Connor, vai resolver esse enigma", ouviu Ethan a voz da transmissão ao vivo de Matt Millen.

Na segunda descida no mesmo local, Ethan utilizou desta vez outra tática preparada por Thomas antes da partida...

Ainda era uma formação de retaguarda com um fullback, um running back e um quarterback, mas a linha sofreu uma certa alteração. Após o início da jogada, vários jogadores da linha ofensiva no lado forte cooperaram entre si para avançar pressionando, enquanto o ângulo do *pocket* mudava.

O fullback Cooper e o running back Ford também não correram para fazer bloqueio direto; em vez disso, mantiveram certa distância de Ethan, posicionando-se em locais diferentes e lançando um ataque terrestre simultaneamente a partir da brecha aberta no lado forte.

Isso se chamava *Veer Triple Option Offense* (Ataque de Opção Tripla em V), uma tática de opção especial usada pela equipe dos Normandos pela primeira vez em campo, sendo considerada uma das cinco táticas secretas preparadas por Thomas antes da partida.

Essa tática permitia explorar muito bem a característica de dupla ameaça de Ethan, confundindo o adversário desde o início e tornando impossível saber exatamente quem seria o recebedor. Em comparação com as táticas de opção comuns, a característica desse tipo de jogada era oferecer três opções de passe através de posicionamentos e rotas cuidadosamente construídos.

E a resposta escolhida pelos Espartanos foi extremamente simples: já que não sabiam quem era o recebedor específico, defenderiam os três potenciais recebedores ao mesmo tempo.

Ainda em cobertura dinâmica, com o bloqueio em zona (*Zone Blocking*) da linha dos Normandos, todo o sistema defensivo dos Espartanos moveu-se em uníssono.

Por fim, Ethan passou a bola para Cooper, cuja tentativa de romper o primeiro defensor falhou miseravelmente, conquistando apenas uma jardas irrisória.

"Vemos que os Normandos usaram uma tática de opção tripla que nunca tinham usado antes. Parece que os Normandos também se prepararam excepcionalmente bem antes do jogo, mas infelizmente esse tipo de opção tática não teve muito efeito diante da cobertura dinâmica; pode-se dizer que foi... perfeitamente neutralizada", disse Matt Millen naquele momento.

Na verdade, o coração dele tendia para o lado de Ethan, mas em uma ocasião tão importante, ele, como comentarista no local, precisava obrigatoriamente manter a neutralidade.

A defesa dos Normandos sofreu um revés incomum, avançando apenas 1 jarda nas duas primeiras descidas.

Na terceira descida, Ethan recorreu à sua rota complexa favorita de fintas sucessivas combinadas com passes de retorno.

Ethan avançou com a bola, parecendo que faria uma forte enfiada pelo meio — jogada que um fullback costumava fazer —, mas na verdade já havia passado a bola por trás das costas para Ford. O acelerado Ford também completou um passe de retorno, e o verdadeiro alvo do lançamento de Ethan era Flea, posicionado bem no fundo do campo...

Esta cena havia se repetido mais de uma vez e dado certo repetidas vezes, inclusive na final nacional, mas diante da atual Escola De La Salle, ela não surtia absolutamente nenhum efeito.

Flea foi interceptado novamente. No mano a mano contra o cornerback adversário, sua antes celebrada mudança rápida de direção simplesmente não funcionou.

O adversário quase não "girava os quadris", claramente sabendo que se exporia a brechas. Mesmo adotando uma postura de lado para Flea, o que era extremamente desconfortável, ele parecia não dar a menor chance ao recebedor.

O passe da terceira descida falhou novamente.

A primeira série ofensiva durou apenas três descidas — no passado, três descidas bastavam para os Normandos avançarem vinte ou trinta jardas —, mas naquele exato momento, eles só haviam conseguido avançar uma lamentável "1 jarda".

"Se esta descida falhar novamente ou se eles não conseguirem avançar as nove jardas restantes, haverá uma inversão de posse no mesmo local, e os Espartanos atacarão novamente diante da end zone dos Normandos. Obviamente, esta é uma situação extremamente desfavorável para os Normandos, que já estão em desvantagem no placar."

"Vamos ver se os Normandos escolhem arriscar uma jogada curta ou... Vemos que Ethan está se preparando para ir para a lateral!"

"Os Normandos optaram pelo punt!"

O chamado *punt* consiste em chutar a bola de onde ela está para devolvê-la ao adversário.

A vantagem disso é tentar chutar a bola o mais longe possível para o campo defensivo rival, reiniciando o retorno.

Isso é um pouco melhor do que uma simples inversão de posse no mesmo local.

No entanto, considerando a velocidade do running back adversário, claramente esta também não era uma escolha muito boa.

Mas os Normandos já não tinham escolha.

"Pelo que sei, os Normandos quase nunca precisaram recorrer a punts. Parece que o ataque dos Normandos encontrou resistência após muito tempo!"

Nas arquibancadas, algumas pessoas irromperam em gritos.

Especialmente os torcedores dos Espartanos.

"Vão embora, sumam daqui! Ethan O'Connor, a vitória nos pertence!"

"Ninguém pode vencer os Espartanos! Nós somos os melhores."

"O chamado talento individual parece frágil diante de um time de verdade!"

Ethan ouviu as vaias e xingamentos vindos das arquibancadas.

Como o principal jogador dos Normandos, era natural que ele recebesse atenção especial da torcida adversária. Ethan sabia disso perfeitamente e caminhou de volta para o banco de reservas sem demonstrar qualquer reação.

"Tenho certeza de que não vou entrar para participar do chute, não quero chamar atenção excessiva de Ladouceur para evitar que nossa tática seja descoberta", disse Ethan, olhando para não muito longe.

Thomas assentiu; nisso, ele também acataria a decisão de Ethan.

Ao mesmo tempo, Bob Ladouceur não pôde deixar de sorrir naquele instante, sabendo que sua tática havia dado certo.

Pode-se dizer que o ponto mais crucial para o avanço avassalador dos Normandos era justamente aquele jogador extremamente peculiar chamado Ethan O'Connor. Vários adversários que haviam enfrentado os Normandos antes tentaram contê-lo em maior ou menor grau, e todos falharam.

Ladouceur absorveu as lições desses técnicos e também adotou contramedidas específicas contra os Normandos, mas a estratégia implementada não era voltada para Ethan; ele não havia traçado nenhuma tática individual direcionada a Ethan.

Em vez disso... ele focou com força total nos companheiros de equipe de Ethan.

Bastava neutralizar completamente os colegas de Ethan para que este só tivesse um único caminho: tentar avançar à força, confiando em suas próprias vantagens físicas.

Com as condições físicas atuais dos jogadores dos Espartanos, Ethan simplesmente não conseguiria correr muitas vezes com a bola.

E agora, pelo visto, Ladouceur acreditava que sua tática era um sucesso absoluto, a ponto de ter forçado os Normandos a um *punt*.

O kicker Mark bateu os punhos com Ethan antes de entrar em campo.

Os dois trocaram acenos de cabeça.

"Vemos que a equipe de especialistas dos Normandos entrou em campo. O holder segura a bola, a equipe de especialistas dos Espartanos aguarda em prontidão. Mark começa a recuar, ele arma o pé e chuta a bola — parece ter sido um ponto de impacto errado, a bola descreve um arco estritamente vertical e com uma força muitíssimo fraca!"

"É um *onside kick*!", Matt Millen percebeu na mesma hora.

A bola oval praticamente não apresentou qualquer tendência de avanço, voando lentamente na diagonal em direção à frente da equipe de especialistas dos Normandos.

E, com a bola prestes a tocar o chão, os jogadores dos Normandos mais próximos não correram imediatamente para pegá-la, mas esperaram até que a bola cruzasse obrigatoriamente a marca de dez jardas a partir do ponto de saída para só então correrem e a recolherem às pressas.

As regras do jogo determinavam que o chute de saída devia ultrapassar dez jardas.

Tratava-se de uma tática de "falso punt, corrida real". Quanto ao motivo de ser chamado de *onside kick* (ou chute surpresa/recuperação), a razão era simples: a trajetória de voo da bola oval era extremamente lenta e, se o adversário conseguisse agarrá-la no primeiro quique, a situação ficaria péssima para quem chutou.

Ainda bem que essa tática de risco arranjada por Thomas antes da partida obteve um resultado excelente, com os Normandos garantindo com sucesso 17 jardas no final. Não só a linha de scrimmage avançou consideravelmente, como também ajudou os Normandos a manterem o ataque vivo.

Uma nova série ofensiva dos Normandos começou, e Ethan colocou o capacete.

Diante de um oponente que já liderava de forma absoluta em termos de táticas defensivas.

Agora só restava um método a ser usado: uma tática particularmente especial!

Ethan não pôde deixar de se lembrar daquela tarde, dez dias atrás...

Por volta da uma hora, haverá um capítulo grande.