Capítulo 128: O Patrocinador "Lendário" (2/4)

O homem de físico robusto à frente de Ethan estendeu a mão. Ele parecia um pinguim grande ou uma marmota; rosto redondo, barriga volumosa, estatura baixa e as alças de sua calça pareciam prestes a arrebentar de tão esticadas.

— Olá, Simone — disse Ethan, apertando sua mão.

Ethan conhecia a marca Wilson; ele a via todos os dias. As luvas que ele usava eram produzidas pela Wilson, uma fabricante de artigos esportivos relativamente especializada em futebol americano. Eles produziam principalmente capacetes, equipamentos de proteção, luvas e, o mais importante, a própria bola de futebol americano.

Como uma empresa fundada em 1913, a Wilson tinha uma ligação profunda com o esporte. Desde 1941, a Wilson tornou-se a fornecedora oficial das bolas de jogo da NFL e da AFL, uma tradição que se mantém até hoje. Todas as bolas utilizadas em jogos da NCAA, NFL e CFL (Liga Canadense de Futebol) são fornecidas pela Wilson. A empresa sempre seguiu um caminho focado em tecnologia, realizando iterações constantes e registrando inúmeras patentes especificamente para a bola de futebol americano. Pode-se dizer que a Wilson é extremamente profissional na fabricação desses artigos, tanto que, mesmo que a Nike oferecesse várias vezes o valor do patrocínio, não conseguiria fazer com que a liga mudasse de fornecedor.

No entanto, empresas de artigos esportivos que se aprofundam tanto na pesquisa tecnológica tendem a negligenciar o marketing. Gradualmente, a Wilson foi sendo marginalizada. No segmento mais lucrativo, o de uniformes e calçados, a Wilson não conseguia competir nem com a Reebok, muito menos com a Nike, sendo empurrada para o nicho de acessórios, tornando-se uma marca de segunda linha com influência limitada aos Estados Unidos. Dez anos depois, seria adquirida pela Amer Sports por 695 milhões de dólares, tornando-se "irmã" de marcas como Arc'teryx e Fila.

— Nossa empresa valoriza muito a cooperação com as escolas. Fornecemos suporte em equipamentos para instituições como USC, FSU, UT, UM e a St. Thomas Aquinas High School — explicou Simone.

— Não existem muitas empresas de artigos esportivos que se dediquem tanto aos sistemas de treinamento de base e que ajudem genuinamente a formar jovens jogadores como a Wilson — acrescentou Grace, com um sorriso radiante; provavelmente, ela tinha recebido uma boa comissão.

— A BHHS obteve um desempenho admirável neste semestre, sem nenhuma derrota até agora. É um resultado brilhante a nível nacional. Como o campeonato nacional se aproxima, a Wilson decidiu estabelecer uma parceria estratégica com a escola — continuou Simone.

Suas palavras explicavam por que ele estava visitando a BHHS naquele momento: os Normans estavam prestes a partir para o campeonato nacional e teriam uma exposição enorme, algo que, para uma empresa, tem um valor inegável de patrocínio.

Em seguida, Simone olhou para os pés de Ethan, que ainda calçava suas chuteiras.

— Até onde sei, você não tem vínculos com outras empresas de artigos esportivos — disse Simone de forma sutil.

O patrocínio à BHHS devia-se, em grande parte, à relação pessoal com Ethan O'Connor, embora a Wilson não pudesse estabelecer uma conexão direta com ele.

— Então, a escola concordou que você usasse chuteiras da Wilson no campeonato nacional como uma das condições do patrocínio — revelou Grace, que já tinha aceitado a proposta.

— Mas eu ainda não concordei — disse Ethan, balançando a cabeça.

Os pés eram dele; a escola não decidia o que ele calçava. Grace tinha agido por conta própria.

— Naturalmente, a Wilson oferecerá a você algumas cortesias — disse Simone, indo direto ao ponto.

— Apenas usar as chuteiras? — perguntou Ethan. Esse era o fator principal pelo qual ele não tinha aceitado patrocínios de grandes marcas anteriormente. Usar chuteiras deveria significar apenas usar chuteiras, sem condições ocultas.

— Sim, apenas o fornecimento de equipamentos esportivos — afirmou Simone.

Como uma marca de segunda linha, mesmo que quisessem algo mais, não teriam capacidade para tal. Quanto a Robert Greenberg (fundador da Skechers), Ethan só poderia pedir desculpas. A longo prazo, a Wilson e Greenberg não se chocariam, podendo até haver uma cooperação tripartite, mas, a curto prazo, Ethan tinha que escolher um, e optou pela Wilson, que estava disposta a investir diretamente e era mais especializada.

Ethan assentiu: — Conheço uma amiga, temos um bom relacionamento. Você pode entrar em contato diretamente com ela.

Ethan deu a Simone o telefone de sua agente, Susan.

— Há mais uma coisa, tenho uma nova proposta — continuou Ethan. — Em vez de focar apenas em mim, acho que meus colegas de equipe também merecem atenção. Eles são um grupo de rapazes muito talentosos e esforçados.

As reportagens sobre o time cresciam, e os jogadores ganhavam fama; foi assim que surgiu o apelido "Esquadrão Dinossauro". Ele aceitaria os presentes da Wilson, e seus colegas também poderiam, mesmo que o valor fosse proporcional à fama e ao talento deles.

— Não entenda mal, é apenas uma sugestão, não faz parte da nossa negociação — acrescentou Ethan. Ele queria deixar claro que ele e seus colegas eram casos distintos. — Se precisar, posso facilitar o contato; como estamos sempre juntos, será fácil.

— Isso... precisamos avaliar melhor — respondeu Simone, sem dar uma resposta definitiva.

— Você deve saber que, embora sejamos desconhecidos agora, talvez em um mês sejamos campeões nacionais. Se quiser negociar com eles depois, o preço será diferente — mencionou Ethan.

Simone não deu uma resposta final, precisando retornar para discutir com seus colegas. Ethan concordou em dar-lhe tempo. Ao sair do escritório do diretor esportivo, percebeu que já era noite. Kate esperava na porta, com seu casaco cobrindo as pernas.

— Terminou? — perguntou ela, levantando-se um tanto amuadamente; ela o esperara a tarde toda.

— Para ser exato, ainda não. Preciso falar com meus colegas — respondeu Ethan. Ele foi direto para o vestiário, com Kate logo atrás.

Os colegas já tinham ido para casa. Ethan pegou o celular e ligou para Flea.

— Acabei de chegar em casa, aconteceu algo? — perguntou Flea.

— Encontrei com o responsável da Wilson — explicou Ethan brevemente. — É possível que, nos próximos dias, eles entrem em contato com você ou seus pais para discutir... um patrocínio.

— Oh, isso não é legal! Se formos pegos, nunca mais poderei entrar em campo, pelo menos não na NCAA! — Flea recusou imediatamente, temendo pelo seu futuro.

— Na verdade, todo atleta amador de destaque passa por isso, você é que não sabe. Por que você acha que Peyton Manning escolheu a Universidade do Tennessee em vez de Mississippi? — argumentou Ethan. — Vivemos na sociedade moderna, não em uma utopia esportiva. Pense nos seus pais e em tudo o que fizeram por você; não merecem uma recompensa?

Flea ficou em silêncio.

— Não estou forçando você. A escolha é sua. Só estou te avisando para que se prepare. Você precisará de alguém experiente para negociar e garantir que tudo seja feito de forma discreta. Eu conheço a pessoa certa — disse Ethan, deixando claro que estava oferecendo ajuda.

— Quem é? — perguntou Flea.

— Uma amiga. Ela trabalha em uma grande agência, cuidando de negociações de grandes astros. Ela vai tratar disso para mim.

— A mãe do Rice? — Flea perguntou, segurando o riso.

— Uh... — Ethan não esperava que ele adivinhasse.

— Pode pedir para ela tratar disso para mim também? — perguntou Flea.

— Claro, somos companheiros de time. Mas ela é muito ocupada, então haverá uma comissão.

— Comissão? Sem problemas, eu pago — concordou Flea.

Ethan ligou para os outros titulares, com conversas semelhantes. À exceção de dois cujos pais trabalhavam na indústria e podiam gerir a situação, e de Rice, todos aceitaram a "ajuda paga" oferecida por Ethan.

Kate, que observava, percebeu o objetivo de Ethan.

— Você está agindo exatamente como Sarah Douglas quando liga para outras modelos — comentou ela.

— Exatamente, sou um corretor de recursos humanos — Ethan deu de ombros.

Considerando que estavam em 1994, com tantos talentos esportivos ainda por surgir e ele tendo o suporte de profissionais como Lisa, esse era um negócio promissor.

— Você conhece a IMG? — perguntou ele.

— Claro que sim — respondeu Kate Moss. Ela não sabia que, futuramente, assinaria com a IMG, uma agência que, apesar de famosa pela moda, começou como uma gigante do agenciamento esportivo.

— Bem, meus assuntos estão resolvidos. Agora, vamos falar de nós dois — disse Ethan, guardando o celular.

— Vim aqui cobrar o que você me deve! — disse Kate, com um olhar afiado.