Capítulo 166: A Primeira Escolha do Draft e 120 Créditos Acadêmicos

Ao dar partida no carro, Ethan pôde ouvir o som de pedras atingindo o vidro traseiro, emitindo baques surdos. Somente após dirigirem por um bom tempo, Mary finalmente conseguiu soltar um suspiro de alívio.

— É capaz de esses caras da Universidade de Auburn realmente tentarem alguma coisa — Mary parecia um tanto assustada.

Embora na história nunca houvesse ocorrido um confronto físico real, isso não significava que no futuro as coisas não pudessem chegar a tragédias.

Em 2010, um torcedor do Alabama envenenou dois carvalhos dentro do campus de Auburn porque essas árvores eram o local tradicional de celebração dos torcedores de Auburn. Em 2013, um torcedor de Auburn atirou e matou um torcedor do Alabama após o braço de ferro em campo, porque este último estava insatisfeito com a virada do Auburn. Em 2019, um torcedor do Alabama esfaqueou um torcedor de Auburn durante o confronto, sendo posteriormente acusado de homicídio de segundo grau.

— Mas a sua provocação agora há pouco foi revigorante demais, eu estaria disposta a acompanhar você de novo — Mary riu à beça.

Não era que Ethan estivesse sendo irracional, mas sim que esse assunto simplesmente não podia ser evitado. Se fugissem cabisbaixos logo no primeiro momento, nunca mais conseguiriam erguer a cabeça diante da Universidade de Auburn. Já que ele havia se metido nisso, não adiantava fantasiar com discursos piegas do tipo "ambos os lados devem deixar as disputas de lado e progredir juntos". Essa contenda não começou por causa dele, e muito menos terminará por causa dele.

Abandonar as ilusões e preparar a luta!

— Embora a sua vida pessoal esteja manchada pelo caos de Hollywood, tirando isso, você ainda tem muitas qualidades — Mary começou a reavaliar Ethan.

Os dois passaram a noite na cidade de Auburn. No jantar, Mary usou o telefone fixo do restaurante para transmitir à diretoria da Universidade do Alabama a notícia de que Ethan chegaria lá no dia seguinte.

— A faculdade preparou uma recepção especial para você — ela fez suspense.

·

O que a faculdade havia preparado como recepção, Ethan ainda não sabia, mas, antes mesmo de entrar oficialmente em Tuscaloosa, ele pôde sentir o entusiasmo exagerado dos moradores locais.

Nas portas das casas decrépitas, empoeiradas e antigas, pendiam camisas de jogo vermelho-escuras. Embora ainda não tivessem números estampados, já ostentavam o seu nome.

Na barreira de entrada da Rodovia 82 para a cidade, um grupo de pessoas estava reunido, agitando bandeiras vermelhas e brancas do Crimson Tide com a letra "A", e Ethan até viu alguém desdobrando um grande retrato em formato de pôster dele mesmo.

— Não pare de jeito nenhum, a menos que queira passar o dia inteiro dando autógrafos — lembrou Mary do banco do passageiro, orientando-o a continuar dirigindo.

Ethan seguiu sem parar rumo ao complexo esportivo do Alabama. Ao longo do caminho, em quase cada trecho, havia grupos de pessoas esperando nas vias obrigatórias, dirigindo seus carros e vestindo camisas de time. À medida que o Porsche 928 GTS de Ethan passava, muitos apertavam os botões de suas câmeras, enquanto os demais aplaudiam e sopravam vivas.

— Deve haver pelo menos alguns milhares de pessoas reunidas aqui agora. A última vez que tanta gente se reuniu em um dia sem jogo foi quando Gene Stallings se tornou o técnico principal do Crimson Tide. Faz seis anos, eu ainda estava no ensino médio e soube da notícia pela televisão — Mary olhou pela janela, cheia de admiração.

Mary orientou o caminho de carro até ali, mas, antes mesmo de chegarem ao pavilhão de treinamento, a estrada estava intransitável, totalmente bloqueada por multidões. Não restou alternativa a Ethan e Mary senão descer do veículo.

Incapaz de resistir ao fervor da multidão, Ethan começou a dar autógrafos, enquanto Mary perdeu-se de vista na aglomeração.

— Muito obrigado a todos os torcedores por virem dar as boas-vindas a Ethan, mas ele está muito cansado, acabou de fazer uma longa viagem até o Alabama e precisa descansar! — uma voz familiar abriu caminho na multidão.

Era o grandalhão Ron Middlebrook, que liderava um grupo de treinadores e irrompeu pela multidão.

Vários assistentes técnicos formaram uma proteção em formato hexagonal para abrir caminho a Ethan, permitindo que ele finalmente entrasse no pavilhão de treinamento sem maiores percalços.

— Sou funcionária da faculdade, vocês podem me fazer perguntas sobre a situação do Ethan — Mary conseguiu chegar à entrada principal do pavilhão nesse momento, conversando com os torcedores de trás da faixa de isolamento, enquanto Ethan finalmente era conduzido para o interior do edifício.

— Mesmo estando preparados, não esperávamos que os torcedores fossem tão entusiasmados — Ron Middlebrook suspirou aliviado.

Ron já era conhecido; além de coordenador de recrutamento, ele atuava como treinador dos linebackers. Os demais assistentes técnicos exerciam outras funções, e Ethan cumprimentou cada um deles.

— Woody McCorvey, coordenador ofensivo. Faço parte da comissão técnica do treinador principal Gene Stallings. É um prazer conhecê-lo — disse o homem magro de óculos que, embora dissesse "é um prazer conhecê-lo", mantinha uma expressão facial totalmente fria.

Ethan apertou a mão dele.

— Não ligue, jovem, esse cara tem paralisia facial, fica com essa mesma cara o ano inteiro. Meu nome é Dabo Swinney, atualmente atuo como treinador de wide receivers e tight ends — o homem ao lado dele se apresentou prontamente e apertou a mão de Ethan.

Danny Pearman, treinador de equipes especiais.
Jim Fuller, treinador de linha ofensiva.
Ivy Williams, treinador de running backs.
Mike Dubose, coordenador defensivo e treinador de linha defensiva.
Curley Hallman, treinador adjunto sênior.
Mickey Conn, pesquisador assistente.

Somando-se ao técnico principal que ainda não havia aparecido, toda a comissão técnica contava exatamente com dez membros. Cada um deles cumpria funções específicas, possuía especialidades próprias e entre eles havia profissionais de vasta experiência.

Como Curley Hallman, que havia retornado à Universidade do Alabama justamente naquele ano, tendo iniciado sua carreira na instituição vinte anos antes, atuado como técnico principal da Universidade do Mississippi quatro anos antes e comandado a LSU nas temporadas de 92 a 94.

Todos vestiam roupas de treinamento do mesmo estilo e cor, parecendo muito mais profissionais do que os assistentes do ensino médio...

— Oh, parece que estou atrasado — veio uma voz de trás de Ethan.

Olhando para trás naquele momento, um homem se aproximava apressado.

— Randy Ross, treinador de quarterbacks da equipe — ele apertou a mão de Ethan.

Sem esperar pela permissão de Ethan, ele examinou ativamente as duas palmas largas do rapaz.

— Dedos grossos e longos, material genuíno para... jogar futebol americano — Randy Ross balançou a cabeça em aprovação.

— Você bem que poderia dizer que ele serve para outras coisas — o animado Dabo Swinney, treinador de WR/TE, aproximou-se também.

Os demais treinadores soltaram sorrisos inevitáveis. O foco da conversa mudou naturalmente de uma simples apresentação para uma verdadeira sondagem sobre Ethan.

— Estou morrendo de curiosidade para saber que tipo de físico é capaz de sustentar o estilo de jogo que o Ethan demonstra em campo — Randy Ross continuava examinando as palmas das mãos de Ethan.

Foi quando percebeu que não havia sequer um calosinho nas palmas de Ethan.

— Tão lisas quanto as de uma jovem moça — o treinador de quarterbacks balançou a cabeça, admirado.

— Se quer saber, Ethan, você se encaixaria muito bem na posição de tight end, exatamente como fez na final nacional do ensino médio. Você tem uma capacidade única de quebra de bloqueios e defesa, embora a recepção ainda precise de um pouco de polimento, e eu farei questão de aprimorar essa sua habilidade — Dabo Swinney mencionou a possibilidade de mudança de posição.

Jim Fuller, como treinador de linha, apertou diretamente o braço de Ethan.

— Ethan O'Connor, trabalho nesta escola há treze anos. Olhe para o seu braço, a linha ofensiva é a posição perfeita para você. Esqueça essas táticas complicadas, tudo o que você precisa fazer é avançar com força para vencer todas as partidas, acredite em mim — exclamou ele, maravilhado.

— Se o assunto é avançar correndo, o posto de running back é o que há de mais adequado para o Ethan! Farei com que o quarterback passe cada bola para você, e este ano mesmo te levo a conquistar o Troféu Heisman! — o treinador de running backs Ivy Williams também entrou na disputa pelo atleta.

Os demais treinadores olharam uns para os outros. Não era que não quisessem tentar convencer Ethan, mas, comparadas às posições mencionadas, as funções sob a responsabilidade deles careciam de certo apelo.

— A escolha da posição do Ethan deve ser tratada sob a perspectiva coletiva — concluiu o experiente treinador sênior Curley Hallman.

— Antes dessa disputa por posições, será que a jovem moça ali ao lado poderia entregar as flores ao Ethan? — interveio Mary, que acabara de retornar após conversar com os torcedores na entrada, esforçando-se para garantir que eles não perturbassem os treinos do rapaz.

Nesse instante, percebeu-se que voluntárias segurando flores brancas aguardavam ao lado. Elas vestiam longos vestidos justos na cor vermelho-escuro e sapatos de salto alto, lembrando comissárias de bordo.

Mary já havia explicado a Ethan anteriormente que aquele era o grupo de voluntárias de recrutamento da faculdade, ostentando o mesmo nome das líderes de torcida locais, e que habitualmente exerciam funções administrativas no escritório de futebol americano.

A situação era muito parecida com a do grupo "Orange Pride" que Ott havia apresentado a Ethan no passado.

— Em nome de todos os trinta mil estudantes da universidade, oferecemos a você as nossas mais calorosas boas-vindas — as quatro jovens entregaram flores a Ethan, uma a uma, roçando suas mãos nele intencionalmente ou não, com olhares carregados de segundas intenções.

— Estas voluntárias são estudantes locais do Alabama e, ao saberem de sua vinda, abriram mão das férias para retornar à faculdade e atuar como equipe de protocolo na cerimônia de boas-vindas.

— Os funcionários da faculdade estão esperando por você... — lembrou o treinador sênior.

Um grupo de exatas quinze pessoas escoltou Ethan para a sala de reuniões do pavilhão de treinamento. Isso incluía o diretor esportivo já conhecido, o diretor de operações de futebol americano, outros membros da administração e a equipe completa da emissora de TV da universidade.

No entanto, Ethan notou que o lugar reservado ao técnico principal permanecia vazio. Eugene Stallings, o treinador principal que comandava a equipe de futebol americano do Alabama havia seis anos, não compareceu.

Concluída a cerimônia formal de boas-vindas, Ethan finalizou de vez todas as etapas de sua matrícula. Ao sair da sala de reuniões e olhar através das vidraças, pôde ver três campos externos de futebol americano em tamanho oficial dispostos em desnível, além de um campo coberto no lado leste do pavilhão.

Bem ao lado ficava o ginásio coberto de basquete, casa das equipes de basquete e vôlei do Crimson Tide, seguido por um campo de beisebol ao ar livre e, mais a leste, a Faculdade de Direito do Alabama.

Ao norte do pavilhão de treinamento encontravam-se o centro de esportes aquáticos e o complexo de natação, enquanto ao sul estendia-se uma vasta pista de atletismo ao ar livre.

Isso sem contar o campo de treinos de futebol americano para dias abertos localizado um pouco mais ao norte, os mais de dez campos externos interligados de futebol e hóquei no antigo campus, e as vinte e quatro quadras de tênis.

Pode-se dizer que metade de Tuscaloosa pertencia ao território da Universidade do Estado do Alabama, com hospitais, bares e centros comerciais erguidos estrategicamente nas imediações do campus, compondo uma verdadeira "cidade universitária".

— O técnico principal só retornará na próxima semana, e os jogadores do Crimson Tide irão se apresentar progressivamente nestes dias. Como as aulas ainda não começaram, serei eu a guiá-lo para que conheça o campus — disse Mary, posicionada ao lado de Ethan, assumindo a tarefa sem hesitar.

Fora do pavilhão de treinamento, ainda havia torcedores relutantes em ir embora. Ethan e Mary optaram por sair pela porta lateral.

— Mais tarde, pedirei aos seguranças que levem seu carro até o seu prédio de apartamentos. Lembre-se de me dar a chave. Antes de começarmos a explorar o campus, quero te fazer uma pergunta... Você pretende se formar sem problemas? — questionou Mary de repente.

Ethan balançou a cabeça:

— Você deve entender que vim para o Alabama com o único propósito de conseguir uma excelente posição no Draft.

Como novato na NFL, quem é escolhido primeiro atrai o maior volume de atenções.

Ser a escolha número um do Draft é o primeiro passo para se tornar uma verdadeira estrela.

Deixando de lado os elogios exagerados e os torcedores reunidos na porta, os diretores esportivos, treinadores principais e olheiros das equipes profissionais não dão a mínima para isso.

Eles se importam apenas com duas premissas:
1: A longo prazo, se o jogador possui potencial suficiente.
2: A curto prazo, se o jogador é capaz de elevar ao máximo o desempenho do elenco atual.

Essa é a chave de tudo.

Naturalmente, isso exigia que Ethan demonstrasse a capacidade de dominar toda a conferência Power Five, bem como uma adaptabilidade exemplar.

Esse era o verdadeiro objetivo de Ethan ao vir para o Alabama.

Quanto ao histórico acadêmico, as realizações acadêmicas da Universidade do Alabama certamente ficavam aquém de suas glórias no futebol americano, figurando de forma estável além da centésima posição no ranking.

Ethan planejava pular o quarto ano de faculdade desde o início.

— Entendi. De qualquer forma, os trâmites burocráticos são obrigatórios, você precisa escolher uma faculdade. Recomendo a Faculdade de Artes e Ciências (College of Arts and Sciences), que é a maior da instituição.

— Pretendo cursar Administração e Negócios (Culverhouse College of Business) — revelou Ethan, expondo seus planos.

Pular o quarto ano acadêmico não significava necessariamente abandonar os estudos sem diploma; era possível repor os créditos futuramente para obtê-lo, ou concluir todas as exigências em três anos.

— Há algum curso voltado para os negócios do esporte? — perguntou Ethan em seguida.

— O Alabama oferece os cursos de Bacharelado em Gestão de Negócios Esportivos (Bachelor of Science in Sport Business Management) e pós-graduação — respondeu Mary prontamente.

Ethan assentiu:

— É esse mesmo.

Embora na vida anterior já tivesse lidado com esse setor, ele nunca havia estudado esses conceitos de forma sistemática, o que serviria como uma boa oportunidade de reciclagem.

— Quantos créditos o curso exige? — quis saber os detalhes.

— Cento e vinte. Sessenta créditos de disciplinas essenciais da faculdade de negócios, sendo três créditos por matéria; mais trinta créditos das disciplinas específicas de gestão esportiva e outros trinta créditos de matérias eletivas livres.

Fazendo contas rápidas — seriam necessárias quarenta disciplinas! No cenário mais extremo, dispondo de apenas seis semestres, ele precisaria cursar de seis a sete disciplinas por período. Considerando semestres de dezesseis semanas, daria uma média de uma matéria concluída a cada duas semanas.

Ethan sentiu o peso da responsabilidade recair sobre seus ombros.

Por outro lado, Katherine parecia prestes a concluir todo o currículo com facilidade; ela realmente fazia jus ao título de aluna brilhante.

— Pensando bem, será que eu não deveria estar cursando o ensino preparatório? — Ethan riu de si mesmo.

— Se quiser, é claro que pode. Como você tem uma bolsa de estudos integral, a faculdade arcará com todas as suas despesas, incluindo o valor dos livros. Você receberá materiais didáticos novinhos em folha, nada de exemplares usados de segunda mão. Posso providenciar para que tragam os livros para você ainda hoje à noite.

— Vamos, vou levá-lo ao seu "super apartamento" exclusivo. Nos próximos anos, é bem provável que você passe a morar lá — Mary olhou para a bicicleta alugada na cor vermelha estacionada na beira da estrada, estampada com o símbolo "A" do Alabama.

Ainda haverá outro capítulo hoje, mas será publicado um pouco mais tarde, não precisam esperar.