Capítulo 164: Iniciando a Jornada

“A NCAA decretou que a equipa da Maré Vermelha está proibida de participar em qualquer jogo de taça nas temporadas de 1995 e 1996, além de sofrer cortes nas bolsas de estudo, restrições nas atividades de recrutamento e sanções individuais a determinados treinadores e jogadores”, explicou Bob Bockrath. O seu nome era idêntico ao do antigo treinador do ensino secundário de Ethan, embora o apelido fosse diferente.

“Todas as taças?”

“Exatamente, para sermos precisos, trata-se de apenas um jogo, sabes como é, o futebol americano universitário já não tem assim tantos jogos por ano. E não é totalmente impossível negociar; de facto, a NCAA não detém o controlo absoluto sobre os comités organizadores dos torneios.”

Quantos jogos disputa uma equipa de futebol americano universitário numa temporada?

A resposta é: no máximo quinze jogos, mantendo-se a maioria entre dez e treze.

As equipas das cinco principais conferências disputam geralmente dez jogos de liga e uma ou duas taças.

Mesmo a melhor equipa do país resume-se a este número de partidas.

Quanto ao título de “campeão nacional”, o futebol americano universitário não possui propriamente tal designação, existindo apenas a de “melhor equipa do país”. Este estatuto de melhor do país é determinado pelas pontuações da Associated Press, da Associação Nacional de Treinadores e da imprensa desportiva com base no desempenho ao longo da temporada.

O motivo oficial, publicamente anunciado, é que os jogadores precisam de um período suficiente de descanso de inverno e que um excesso de jogos prejudicaria os seus estudos.

A verdadeira razão é que a NCAA recusa-se a organizar eventos de futebol americano acima das cinco principais conferências; não só não os organiza, como também se recusa a reconhecer o título de “melhor do país”. Isto resulta de complexas disputas de interesses entre as universidades e a NCAA no que respeita ao futebol americano.

Outro fator determinante é a existência dos jogos de taça.

Em 1902, as celebrações de Ano Novo em Pasadena, na Califórnia, com o Desfile das Rosas, decidiram convidar duas equipas do Leste e do Oeste para uma partida de exibição festiva, sendo os participantes de então as universidades de Stanford e do Michigan. Foi assim que nasceu a Taça das Rosas.

Pode dizer-se que, muito antes de a NCAA começar a surgir, a Taça das Rosas já se realizava há vários anos.

Incapaz de abalar o estatuto histórico da Taça das Rosas, muito menos de a absorver, a NCAA viu-se obrigada a retirar-se.

Outras regiões imitaram o exemplo: desde a inicial Taça das Rosas até às seis grandes taças, o número já ascendia a dezoito este ano, continuando a crescer incessantemente. Daqui a mais de vinte anos, o cenário será o de cerca de quarenta taças. De certa maneira, estes torneios assumem as funções de uma fase a eliminar.

Cada taça possui um comité organizador próprio, estabelece parcerias independentes com as grandes conferências e obtém posições de qualificação direta.

Por exemplo, a Taça das Rosas detém simultaneamente o direito de primeira escolha da Conferência dos Dez Grandes e da Conferência dos Doze do Pacífico, convidando anualmente de forma fixa as duas equipas líderes. Os detentores da segunda escolha dessas mesmas conferências são convidados para a Taça Alamo, e assim sucessivamente.

Cada uma destas taças dispõe de contratos de transmissão próprios, patrocinadores exclusivos e parcerias mediáticas independentes, recebendo igualmente remunerações as equipas participantes. É um sistema em que todos lucram, servindo também como reflexo do desenvolvimento do desporto comercial na América.

Contudo, este modelo não está isento de falhas. A ocorrência de “lideranças partilhadas”, em que duas equipas vencem as respetivas taças, dificulta a atribuição de classificações.

Para colmatar esta lacuna, as cinco principais conferências, em conjunto com a independente Universidade de Notre Dame e sete taças, lançaram em 1992 a “Aliança das Taças”, com o intuito de produzir um campeão nacional convincente, mas o projeto acabou por ser suspenso ao fim de apenas dois anos, principalmente devido à falta de rigor das regras.

Em consequência disso, foi lançada no ano passado a Liga das Taças, que não passava de uma mudança cosmética e continuou a gerar inúmeras controvérsias. A equipa nominalmente primeira classificada do ano passado, a Universidade Estadual do Nebraska (12-0), e a segunda, a Universidade Estadual da Pensilvânia (11-0), não se defrontaram na mesma taça, fazendo com que o título de “campeão nacional” perdesse novamente a credibilidade.

“O nosso objetivo para esta época é conquistar, no mínimo, o título da divisão Oeste da SEC e vencer uma taça”, afirmou Bob Bockrath, delineando os planos para o ano corrente.

A temporada de futebol americano universitário decorre de setembro a janeiro de cada ano, prolongando-se por apenas quatro meses.

Para muitas equipas universitárias, isto já constitui um feito inalcançável, mas para a Maré Vermelha é considerado um objetivo “conservador”, tratando-se, na verdade, de um período de recessão para a equipa.

“Posso perguntar qual foi o motivo das sanções aplicadas à Maré Vermelha?”, inquiriu Ethan a este ponto.

“O mesmo de sempre: prestação de assistência financeira a jogadores, oferta de presentes de alto valor, utilização irregular de consultores e agentes, contactos com tutores e gabinetes de admissões da universidade, e alteração de registos académicos. Simplesmente isso”, encolheu os ombros Bockrath.

“Simples?” Os olhos de Ethan estreitaram-se.

“Talvez o número de jogadores envolvidos tenha sido um bocadinho extenso”, corrigiu Bockrath com cautela.

“Apesar de este ano estarmos limitados no recrutamento, se conseguirmos convencer-te a vir, tudo isto terá valido a pena”, respirou Bockrath de alívio.

Nesse instante, reparou na lista que Ethan tinha deixado cair casualmente sobre a mesa, observando a miríade de nomes de universidades nela inscritos.

“Bockrath, devias dar uma vista de olhos nisto; é altamente provável que tenhamos ficado de fora”, notou Mary, chamando a atenção para o papel sobre a mesa.

Apenas a Universidade do Alabama não ostentava uma marca de verificação, o que deixou imediatamente os três funcionários da instituição em estado de alerta máximo, agravando-se-lhes as expressões faciais ao constatarem as propostas financeiras apresentadas a Ethan pelas outras escolas.

“Acabou-se, está tudo arruinado”, desabafou com desalento o oficial de recrutamento Ron Middlebrooks, que fizera parte da Maré Vermelha oito anos antes, atuando então na linha. Após a graduação, optara por permanecer na universidade e exercia atualmente as funções de treinador adjunto da linha.

Quanto ao cargo de oficial de recrutamento, como o próprio nome indica, consistia em ajudar a equipa a selecionar os melhores talentos e a estabelecer os contactos iniciais de captação. Fora ele o primeiro a contactar Ethan e a transmitir as suas exigências ao diretor desportivo da universidade.

Comparativamente a Bockrath, ele desejava ainda com mais afinco a integração de Ethan na equipa.

“Tive um sonho esta noite em que o Ethan me acenava com a cabeça; achei que era um bom pressuposto”, murmurou, cobrindo o rosto com ambas as mãos, visivelmente abatido.

“Se não conseguirmos trazer o Ethan comigo, os adeptos vão enviar-me ameaças de morte! Já não quero mudar-me outra vez”, começou Bockrath a tremer.

A sua relação com a equipa não era pacífica e com os adeptos era ainda pior; estes consideravam que ele não conseguira recrutar jogadores e treinadores suficientemente bons para a Maré Vermelha, grassando na região um forte coro de oposição à sua figura.

“Não, vamos perder o Ethan”, lamentou-se Mary, contendo os soluços e vertendo lágrimas em silêncio.

“Sou apenas um jogador, vocês podem explorar outras alternativas”, observou Ethan, achando exagerada a reação do trio.

“Tu és um jogador, mas és muito mais do que isso; tens um significado extraordinário para cada adepto”, disse Mary, extraindo um lenço de papel.

Sem dúvida, no que respeitava ao futebol americano universitário, o Alabama nutria uma paixão avassaladora, e essa paixão era de uma pureza tocante.

“Então, visto que sou vosso atleta, que tal se eu vos pagar um jantar esta noite a vocês três, que vieram de tão longe?”, propôs Ethan, fitando-os.

“Agradeço imenso a intenção, mas agora temos de apanhar um voo noturno para a próxima cidade e não temos orçamento suficiente para...”, começou Bockrath, interrompendo-se a meio.

Ron Middlebrooks, o antigo jogador da linha de futebol americano, lançou-se com a determinação de quem recupera uma bola perdida, abraçando efusivamente Ethan.

Mary secou prontamente as lágrimas, levantou-se de imediato e juntou-se a Bockrath para festejar.

Os três produziram tal alarido que parecia tratarem-se de trinta pessoas, levando o vizinho de Ethan a vir bater à porta para protestar.

“Irmãos do Sul, se não fizerem silêncio agora mesmo, chamo a polícia!”, ameaçou-os.

Na verdade, os três exibiam sotaques sulistas mais ou menos pronunciados, conhecidos popularmente como de saloios.

“Losangelino, queres arranjar confusão? Esta rapariga do Sul vai dar-te a provar os punhos da província!”, atirou Mary, arregaçando as mangas.

E quando Ron Middlebrooks, de compleição robusta e estatura comparável à de Ethan, se aproximou, o indivíduo optou prudentemente por se afastar.

“Não tenho medo de nada a não ser de armas, muito menos de um tipo de Los Angeles”, concluiu Mary, fechando a porta.

“É melhor mantermos a discrição, afinal de contas este território não é nosso, mas sim de Los Angeles”, aconselhou Bockrath.

Ethan conduziu o trio ao restaurante italiano investido por Lisa. Mal se sentaram, os três rasgaram em elogios às amplas ruas de Los Angeles.

Apesar de, aos olhos de Ethan, as ruas de Los Angeles não passarem do habitual, para aquelas três pessoas oriundas do Alabama, a cidade representava indubitavelmente a epítome de uma “metrópole”.

Tuscaloosa, a cidade que acolhia a Universidade Estadual do Alabama, se excluirmos os lagos a norte, talvez nem fosse tão vasta como o Vale de São Fernando.

E o epicentro daquela urbe era precisamente o Estádio Bryant-Denny; só pela sua localização geográfica já se antevia a centralidade do futebol americano universitário no coração dos locais.

A estupefação do trio atingiu o auge quando constataram que Ethan pôde retirar-se do estabelecimento sem efetuar qualquer pagamento.

“Este restaurante pertence a uma amiga investidora; se precisarem, posso pedir para vos embrulharem algumas refeições para viagem”, disse Ethan.

“Nesse caso, faço questão de levar algumas para comer em Seattle”, anuiu Bockrath, que acumulava uma agenda preenchida de deslocações a outras cidades para recrutar novos atletas.

“Senhor Diretor Desportivo, isso roça a falta de educação”, censurou Mary, sentindo-se ligeiramente embaraçada.

“Não há aqui questão de educação que valha, agora pertencemos todos à mesma equipa”, redarguiu Ethan. Mais do que formalidades vazias, preferia aquela franqueza simples e genuína.

“Mas, pensador bem, uma vez que o Ethan vai deixar Los Angeles, deixará de poder vir aqui jantar todos os dias”, lamentou-se Ron Middlebrooks, balançando a cabeça.

A partida de Ethan de Los Angeles implicaria uma reviravolta nas suas relações interpessoais, tornando cada vez mais escassos os encontros com figuras como Lisa e Jennifer.

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“Alabama? O que te posso garantir é que assim que puseres um pé fora da universidade o teu telemóvel ficará sem rede, e talvez nem dentro do campus haja sinal”, franziu logo o sobrolho Lisa, deitada ao seu lado, ao confirmar que Ethan optara por rumar ao Alabama.

“As lojas fecham impreterivelmente às cinco da tarde, não vês uma alma viva na rua durante o dia inteiro, e terás de conduzir durante mais de meia hora para encontrar um único restaurante. Toda a gente anda armada nos carros!”

“Isso é completamente outro mundo em comparação com Los Angeles, parece que parou no tempo há trinta anos. Quem tem capacidades foge de lá, receio que não te consigas adaptar”, manifestou Lisa a sua genuína preocupação.

Durante a refeição, o trio já lhe tinha traçado um retrato aproximado da realidade do estado do Alabama.

Muitos dos que lá permaneciam viviam de subsídios estatais, recusando-se a trabalhar mesmo possuindo as terras férteis do chamado “Cinturão Negro”; o cultivo efetivo cabia aos grandes latifundiários, dedicados à produção em massa de culturas de rendimento como o algodão.

Historicamente, o Alabama figurava como o arquétipo da economia de plantação.

Se estados sulistas tradicionais como o Mississipi, a Luisiana, o Kentucky e o Texas passavam pelo “reduto dos cascos vermelhos” na mente alheia, o Alabama constituía o reduto supremo dentro do próprio reduto. Tratava-se do estado mais provinciano da América, personificando o estrato mais tradicional da população branca.

Forrest Gump era originário do Alabama, tendo desempenhado na fita cinematográfica o papel de corredor da Maré Vermelha.

Naquela região vigorava a proibição estrita de qualquer forma de interrupção voluntária da gravidez, sob quaisquer circunstâncias.

“Mas lá joga-se o melhor futebol americano universitário”, contrapsofou Ethan.

Naquela zona, a modalidade constituía a única forma de entretenimento.

No que respeitava às condições de vida, a universidade erguida com o esforço conjugado de todo o estado, embora pudesse ficar aquém de outras instituições nalguns aspetos, não deixaria de assegurar um patamar aceitável.

“Ainda esperava que pudesses herdar o meu negócio...”, resmungou Lisa.

“Isso só daqui a uns anos”, abanou a cabeça Ethan.

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“Alabama? Até aprecio bastante a zona. Quando me reformar, talvez escolha construir lá uma quinta, mas não agora. Ethan, irei visitar-te”, assegurou Jennifer Love Hewitt.

Concluídos os estudos secundários, dedicara-se de corpo e alma à representação, aceitando de rajada três propostas cinematográficas que lhe preenchiam por completo a agenda, incluindo uma co-produção com Sarah Michelle Gellar.

“Com certeza, tens de ir, e tu também”, voltou-se Ethan para Sarah, sentada ao lado de Jennifer.

Nessa altura, Jennifer Love Hewitt e Sarah Michelle Gellar tinham transitado da inimizade inicial para uma relação de irmãs inseparáveis.

“Se tivermos tempo livre, passaremos por lá”, adiantou Jennifer em nome de Sarah.

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“Vais mesmo para o Alabama? Considero essa decisão extremamente sensata”, avaliou Grace, fitando Ethan.

“Quando partes?”

“Amanhã.”

“Tão cedo?”, surpreendeu-se Grace.

Afinal, ainda faltava algum tempo para o início das aulas.

“Pensei em ir de carro, aproveitando para me habituar gradualmente ao estilo de vida de um atleta universitário, servirá de viagem de lazer.”

“E a empresa...”

“Não precisas de te demitir, guardo-te o lugar. Além disso, se o Alabama precisar, também posso ir trabalhar para lá”, soltou repentina Grace.

Tal como acontecera em BHHS, intuía que a escolha de Ethan pelo Alabama não se devia exclusivamente à paixão clubística local.

“Neste momento, a única pessoa que conheço por lá é o diretor desportivo”, admitiu implicitamente Ethan.

Grace meditou um instante antes de responder: “Então posso esperar; de qualquer modo, sem ti, trabalhar aqui tornar-se-ia aborrecido.”

Ethan aproximou-se para a beijar.

Se não fossem os compromissos profissionais prementes, decerto Grace ter-se-ia ausentado do escritório com ele...

Por fim, Ethan procurou outra pessoa, a médica Leia.

“Vou para o Alabama, por isso esta será a nossa última vez juntos.”

“Ótimo, finalmente deixo de ter de te aturar”, irradiava o rosto de Leia um alívio aparente, motivado sobretudo pelas exigências excessivas de Ethan que a esgotavam sistematicamente.

Em seguida, virou-se e convidou Ethan a entrar para a sala interior, como de costume.

“Desta vez não trago nenhum pedido especial, vim apenas despedir-me”, clarificou Ethan.

“Ah, é assim? Então desejo-te o maior sucesso na Universidade do Alabama”, assentiu Leia com a cabeça.

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Bem cedo na manhã seguinte, Ron Middlebrooks e Mary depararam-se com um Porsche 928 GTS vermelho estacionado diante deles, evidenciando-se a expressão enigmática de ambos quando Ethan O'Connor saiu do automóvel.

“Pensava que ias trazer um veículo espaçoso”, notou Ron Middlebrooks ao reparar no design de duas portas.

Bob Bockrath partira sozinho para Seattle na véspera, tendo ficado encarregue com Mary em Los Angeles de acompanhar Ethan de regresso à instituição académica.

Se Ethan pretendia conduzir aquele bólide ao longo de quase todo o sul americano, apenas uma pessoa o poderia acompanhar!

“Mary, tenho imensos assuntos da equipa para debater com o Ethan, por isso terás de regressar sozinha”, apressou-se a propor Ron Middlebrooks, indisponível para abdizar daquela oportunidade de conduzir um bólido tão marcante.

“O Ethan é atleta, mas antes de mais é estudante; ainda nem sequer tem a matrícula assegurada em nenhuma faculdade, e essa é a prioridade absoluta a resolver”, replicou Mary sem hesitar.

A determinação de Mary acabou por prevalecer, restando a Ron regressar pelos seus próprios meios.

“Onde tens a bagagem?”, reparou Mary na ausência de malas no interior do habitáculo.

“Empacotei tudo ontem à noite e mandei vir para o Alabama através da FEDEX”, justificou Ethan.

Mary ocupou imediatamente o banco do passageiro.

“Entra, vamos arrancar.”