Capítulo 155: Esgotando o último sopro de força; Corrida no limite (Parte dois em um)

Dez dias antes do dia da final, BHHS, Estádio Necro.

Ethan segurava a bola sozinho, enfrentando cercado o cerco cerrado de quatro defensores. Primeiro, deu um impulso para a frente, bloqueando Albert pelo meio, depois recuou o corpo para estacar Cooper que vinha por trás, e por fim, com um giro seco, libertou-se com sucesso do meio do gramado, escapando do bloqueio duplo entre Chris e Harody, conseguindo romper a defesa sozinho.

— 5 segundos e 45 centésimos. — Thomas, de pé ao lado, olhava para os números no cronômetro. Se houvesse qualquer outro treinador observando ali perto, certamente ficaria chocado com o resultado um tanto absurdo de Ethan. No entanto, para os quatro defensores ao redor de Ethan e para o treinador Thomas naquele momento, aquilo já era de certa forma rotineiro.

Afinal, para Ethan, tratava-se de algo bastante normal.

E estava longe de ser o limite de Ethan.

— Agora, conseguir melhorar significativamente o tempo tornou-se extremamente difícil. — Ethan balançou a cabeça.

Desde que conquistara o campeonato nacional, Thomas vinha realizando treinamentos de contato físico específicos para Ethan, tal como agora. Nesse ponto, Ethan já podia ser plenamente chamado de um "tanque" em campo — e um tanque cuja velocidade em investida total não ficava atrás de um carro esportivo.

Nele, velocidade e força alcançavam um equilíbrio perfeito.

No início, a maioria dos tempos de Ethan ultrapassava os dez segundos. A poucos e poucos, quando aprendeu a aplicar uma força explosiva curtíssima em situações de emergência, o tempo caiu para oito ou nove segundos. Gradualmente, ao aprender a usar a astúcia e a física a seu favor, a velocidade de desvencilhamento aumentou mais uma vez, conseguindo agora baixar de seis segundos. Contudo, ir além disso tornava-se imensamente difícil.

Em certo sentido, ele havia atingido o teto limite de desmarcação.

— De fato. — Thomas assentiu.

— Do ponto de vista puramente individual, já não há muito espaço para melhorias. No entanto, podemos mudar de abordagem, coordenando-o a partir de uma perspetiva coletiva da equipa. — Thomas propôs uma linha de raciocínio totalmente nova.

— Há alguma tática que corresponda a isso? — Ethan não pôde deixar de perguntar.

— A formação em I, a solução ideal para o jogo terrestre, possui enganação suficiente e a troca de passes de futebol americano torna-se bastante velada, sendo altamente adequada para corridas. — disse Cooper com naturalidade.

A formação em I é a formação universal para o jogo terrestre; pode-se dizer que, se se quer correr com a bola, usar a formação em I certamente não será um erro.

— Mas a caraterística da formação em I é o fator surpresa, possuindo um certo grau de subterfúgio. É verdade que Ethan tem vantagem em velocidade, mas a sua vantagem em força é ainda maior. A formação em I não é adequada. — tentou analisar Thomas.

— Eu por acaso tenho uma nova tática. — Ethan olhava para Ford, que praticava investidas não muito longe dali.

— Talvez não seja apenas eu a iniciar a investida com a bola, podemos acrescentar mais algumas pessoas. — disse Ethan.

— Juntar o Ford? — perguntou Albert.

— Não, o que quero dizer é... todos, exceto os sete alinhados na linha de scrimmage.

·

— Os Normandos aproveitaram há pouco um pontapé de aposta bastante ousado para conquistar uma nova oportunidade de avanço. Embora disponham agora novamente de quatro tentativas de avanço, o problema da cobertura da defesa dinâmica continua a ser uma enorme dor de cabeça para os Normandos. Fica-se a questionar que nova solução engenhosa o grupo ofensivo dos Normandos terá imaginado após a breve troca de ideias ali na linha lateral.

— Vemos que os Normandos alinharam numa formação muito peculiar. Os wide receivers e tight ends foram inclusivamente substituídos e mandados para o banco, dando lugar a alguns rostos familiares do grupo defensivo, incluindo Albert, Chris e Harody. Que raio de tática será esta?

Matt Millen, na cabine de transmissão, começou a parecer extremamente confuso.

Apesar de as táticas nos jogos de futebol americano ostentarem serem aos milhares, com todo o tipo de esquemas bizarros, as mais utilizadas resumem-se na verdade a pouco mais de uma dezena, sendo as restantes apenas ligeiras variações.

E embora táticas sem wide receivers dos Normandos já tivessem surgido na história, essa época era demasiado remota, pertencendo essencialmente à era caótica anterior ao aparecimento do *pro set*. Perante o futebol americano atual, essas táticas antiquadas não tinham qualquer significado prático.

— Seja como for, esta deve ser uma tática extremamente rara, e decerto não tem qualquer relação com passes. Será uma nova tática feita à medida para Ethan pelos Normandos? Vemos que o treinador dos Radusell na linha lateral alterou urgentemente a tática, retirando todos os jogadores defensivos da secundária e colocando em campo vários jogadores da linha ofensiva. Os linebackers começaram a avançar no terreno, e todos os elementos do grupo defensivo alinham lado a lado logo atrás da linha de scrimmage!

— É um confronto direto de linha contra linha!

— O jogo está de facto a tornar-se cada vez mais singular. É um cenário extremamente raro, difícil de encontrar não só em jogos do ensino secundário, mas até em patamares de competição de maior qualidade como a NCAA e a NFL!

— Os árbitros já estão postos a postos, soa o apito e o jogo recomeça oficialmente!

Todos os jogadores dos Normandos gritaram em uníssono, colidindo frontalmente com a linha adversária. No mesmo instante, Ethan, ao receber o passe curto do *wild boar*, não se deslocou de imediato, observando cautelosamente a trajetória de corrida.

Por seu lado, a linha alinhada dos Spartans convergiu simultaneamente em direção à posição onde Ethan se encontrava, como se de um alicate se tratasse, cercando firmemente todos os jogadores dos Normandos.

Nesse momento, a bola de futebol americano ainda não tinha ultrapassado a linha de scrimmage.

Ethan viu o linebacker do lado esquerdo, que estava em disputa encarniçada com Cooper, recuar um passo e começar a fraquejar, e gritou de repente: — Linebacker às onze horas!

Os colegas de equipa precipitaram-se instantaneamente, sem olhar a meios, para o ponto indicado por Ethan. A torrente humana que avançava furiosamente abriu de imediato uma brecha na linha, mas os colegas ao lado do linebacker fecharam prontamente a falha prestes a abrir-se. O centro de gravidade de ambas as linhas começou a convergir para este exato ponto.

Na verdade, a formação de investida sem wide receivers (*No Wide Receiver Wedge Formation*), embora rara, não era inédita nos relvados. Por exemplo, nos playoffs de 2018, os Philadelphia Eagles utilizaram com sucesso esta tática para avançar uma jarda na quarta tentativa.

Na sua essência, trata-se de uma tática de jardas curtas extremamente conservadora.

A resposta dos Spartans, por sua vez, pode dizer-se que ajustou em conformidade a tempo.

No entanto, os Normandos eram diferentes de todas as outras equipas que utilizavam esta tática de investida sem wide receivers...

Afinal, a equipa dos Normandos contava com Ethan, aquela aberração física definitiva...

Por conseguinte, o teto máximo desta tática aumentava exponencialmente!

Nesse momento, Ethan, postado atrás dos seus colegas, não tentou avançar pela brecha mais caótica; em vez disso, deu uma volta de cento e oitenta graus e iniciou uma investida diretamente para a outra extremidade, aplicando força máxima desde o primeiro instante.

Ethan esticou um dos braços para a frente, empurrando o adversário com força, fazendo-o voar diretamente para longe. Ethan avançou a passos largos e, embora fosse agarrado e puxado por todos os lados pelos adversários que faziam a cobertura imediata, a bola de futebol americano já tinha cruzado a linha de scrimmage.

1 jarda!

Ethan atirou a bola para trás, e Cooper, que vinha na retaguarda, completou a receção, impulsionando-se a partir de outra posição e rasgando continuamente a linha defensiva contrária.

Cada jogador dos Normandos efetuava um passe recuado no preciso instante anterior a que o avanço ficasse estagnado. A situação tornava-se cada vez mais complexa, e o número de jogadores envolvidos na investida crescia sem parar.

A bola de futebol americano avançava lentamente.

2 jardas, 3 jardas, 4 jardas, 5 jardas...

A bola progredia jarda a jarda, até cair novamente nas mãos de Ethan. A essa altura, o seu jersey já estava completamente rasgado em farrapos, cobrindo o seu torso em grandes pedaços de tecido solto.

Pode dizer-se que a investida furiosa dos colegas de equipa já tinha consumido parte da força dos adversários, e era precisamente nesse momento que chegava a fase em que Ethan exercia a sua verdadeira força...

A cada passo em frente, deparava-se com vários bloqueios; a cada fração de centímetro que se deslocava, colidia repetidamente com os adversários. Embora extremamente árduo, o passo avante de Ethan não parava.

Por fim, o apito do árbitro interrompeu tudo aquilo.

Cada jogada dispõe apenas de 40 segundos.

— É verdadeiramente uma máquina de triturar carne instalada em pleno relvado. Até as marcações na relva foram apagadas, tornando impossível distinguir visualmente quantas jardas este avanço de carne e osso conseguiu ganhar... 9 jardas, vemos que o árbitro acabou por dar o sinal com as mãos. Embora ainda não tenha sido suficiente para alcançar o *first down*, esta jogada permitiu pelo menos aos Normandos avançar valiosas jardas, ficando a escassa jarda de distância do *first down*.

— Do ponto de vista do resultado, esta foi sem dúvida uma tática de avanço extremamente bem-sucedida, mas para os jogadores de ambos os lados, representou um esgotamento físico colossal.

— Vemos que os Normandos voltaram a colocar em campo um novo lote de suplentes, constituído por reservas da linha ofensiva e defensiva. Estarão a preparar-se para aplicar novamente esta tática?

— Da mesma forma, os Spartans efetuaram também ajustes homólogos, fazendo entrar um novo contingente de suplentes para a linha.

— Estarão a preparar-se para esgotar rapidamente a resistência física de ambas as partes? — Matt Millen não pôde deixar de exclamar.

·

— Começar já a esgotar rapidamente a energia do adversário desta forma! Quando chegarmos aos dois últimos quartos, será a altura em que o Ethan fará o verdadeiro massacre! — pensava Thomas consigo mesmo.

— Querem esgotar rapidamente as forças? Pois quero ver de quem é a energia que aguenta mais! — Bob Ladouceur, no mesmo momento, albergava na mente um pensamento semelhante.

E aquela forma de avanço ultra-violenta dos Normandos repetiu-se uma e outra vez. Embora nem todas as investidas adotassem esta tática extrema, ainda houve bastantes ocasiões de investidas sem wide receivers.

A 34 jardas da *end zone* dos Spartans, Ethan lá efetuou uma alteração tática, passando a bola a Cooper, que se tinha deslocado para a linha lateral logo de início, o que reforçou substancialmente a eficácia ofensiva. Graças às variações de passe intermitentes de Ethan, os Normandos conseguiram continuar a concretizar *touchdowns*.

Em contrapartida, o grupo ofensivo do De La Salle High School encontrava-se numa situação consideravelmente melhor do que a de Ethan, sobretudo com os principais elementos do grupo defensivo a sofrerem um desgaste físico frequente. Desde o primeiro quarto, mantiveram-se sempre na liderança.

Perto do final do terceiro quarto, o De La Salle High School vencia os Normandos por uma margem clara de catorze pontos.

Nessa altura, a energia física de todos os jogadores da linha dos Normandos e de todos os jogadores da linha do De La Salle High School estava quase totalmente exausta.

— Pode dizer-se que a intensidade física deste único jogo supera a de três ou mesmo cinco partidas anteriores!

— E agora, com o fim do terceiro quarto, acredito que ambos os treinadores iniciarão imediatamente alterações táticas, afinal os Normandos já estão a perder por catorze pontos e têm de arranjar forma de recuperar a desvantagem!

— Por seu lado, o treinador Bob Ladouceur, do De La Salle High School, também decerto procurará uma forma de segurar a vantagem.

— Pode dizer-se que o xadrez tático esteve presente desde o próprio apito inicial desta partida!

— E com a entrada no quarto quarto, este duelo de topo a nível tático no liceu está apenas a começar!

— Vemos que Ladouceur voltou a enviar para o relvado um alinhamento ofensivo totalmente novo. Esta formação ofensiva é relativamente convencional: dois wide receivers, um fullback, um halfback e um tight end, uma configuração quase idêntica à do esquema ofensivo dos Normandos.

— O quarto quarto arranca com a posse de bola para o De La Salle High School. Vemos o grupo ofensivo alinhar-se rapidamente, e por esta altura o grupo defensivo dos Normandos não está devidamente preparado.

— O center faz o *snap* rapidamente, o wide receiver é implacavelmente marcado pelo cornerback dos Normandos — um jogador que integrou a seleção All-Star do Nevada e que se juntou aos Normandos precisamente neste semestre. Passe incompleto!

— Espera, o De La Salle High School voltou a alinhar-se! Apenas com a rápida organização durante o alinhamento! Mais uma investida relâmpago!

— O tight end conseguiu agarrar a bola! Ele fez a equipa avançar sete jardas inteiras! Este foi um erro crasso do grupo defensivo dos Normandos, que claramente não conseguiu adaptar-se plenamente ao ritmo frenético e consecutivo do ataque dos Spartans. Vemos que os Spartans já se estão a alinhar de novo, isto é absolutamente inacreditável!!!

A dinâmica em campo acompanhava fielmente o ritmo estonteante da locução de Matt Millen.

Matt Millen despejou a narração de uma só assentada durante quase um minuto consecutivo.

— Isto é... — Ele respirou fundo. — Esta é a tática ofensiva limite de dois minutos que Peyton Manning utilizou há apenas meio ano! Ladouceur conseguiu fazer com que os seus jogadores concretizassem este dificílimo acoplamento tático. É preciso saber que este é um cenário raramente visto até mesmo nos relvados da NFL!

O treinador Thomas, postado na linha lateral, mantinha a boca escancarada, incapaz de acreditar no que os seus olhos testemunhavam.

Afinal, quem tinha copiado secretamente a tática de Peyton Manning não fora apenas Ethan!

Incluía também Ladouceur!

Este treinador adepto do futebol americano cerebral tinha, sem dúvida, caminhado rumo ao extremo absoluto da tática.

A carta na manga dos Normandos, que ainda nem sequer tivera oportunidade de ser revelada, acabara de ser posta em prática por ele, e com estrondo antecipado.

Era preciso ter em conta que esta era uma tática que os Normandos tinham treinado e aperfeiçoado nos bastidores durante muito tempo até adquirirem fluidez, mas o De La Salle High School utilizava uma variedade tática muito superior. Podia dizer-se que o limiar de exigência para dominar com fluidez este tipo de jogada era ainda mais elevado.

— Não me digas que punha os miúdos a treinar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem distinção? — deixou escapar Thomas, estupefacto.

— Também teremos de a usar. — disse Ethan.

Já não havia tempo para averiguar quando é que o adversário tinha aperfeiçoado aquela ofensiva limite de dois minutos.

Pode dizer-se que Ladouceur exibir esta tática logo a abrir o quarto quarto teve como objetivo matar o jogo de imediato, sem dar aos Normandos qualquer hipótese de reviravolta.

No entanto, ele acabara de ignorar a questão mais fulcral...

— Uma sucessão ofensiva tão feroz e violenta quanto uma tempestade. Vemos que, em meros 2 minutos e 34 segundos, os Spartans de Bob Ladouceur consumaram o *touchdown*. Vamos endereçar mais uma vez uma ovação estrondosa a este lendário treinador do futebol americano do ensino secundário. — Nesta altura, Matt Millen começava vagamente a arrepender-se de ser o único comentador desta partida.

Aproveitando o intervalo do PAT (*Point After Touchdown*) dos Spartans, conseguiu finalmente recuperar o fôlego.

O estádio irrompeu em aplausos e vivas estrondosos em resposta ao apelo de Matt Millen. Nenhum outro treinador tinha jamais recebido um foco de atenção tão fervoroso como Ladouceur; ele era o verdadeiro protagonista dos Spartans.

— Vemos agora os Normandos, liderados por Ethan, regressarem ao relvado. Os Normandos estão a perder por vinte e um pontos inteiros, uma desvantagem colossal. A situação para os Normandos é, no mínimo, extremamente perigosa.

— Espera, alinhamento rápido, sem *huddle*, passe imediato! Porque é que tudo isto nos soa tão familiar?

— A mesma ofensiva limite de dois minutos?!! — gritou Matt Millen quase em plenos pulmões.

— Isto é simplesmente inacreditável, nem sei como descrever esta partida! Sinto que é ainda mais singular do que quando estive na final do Super Bowl; este é um jogo de futebol americano de liceu que roça o impossível!

— Primeiro usaram a cobertura de zona defensiva dinâmica típica da NCAA, depois os Normandos aplicaram a antiquíssima tática de investida sem wide receivers, e agora as duas equipas dão uma guinada de cento e oitenta graus e adotam a mesmíssima ofensiva limite de dois minutos!

Matt Millen sentia a garganta a arder. Embora esta pudesse não ser a partida com o mais alto nível técnico individual de jogadores, era sem margem para dúvida o jogo de futebol americano mais extraordinário a que assistira em toda a sua vida.

— Sinto que todos os intervenientes em campo, cada jogador, todos os membros da equipa técnica, incluindo eu próprio e todos os espetadores que têm a sorte de testemunhar isto, estamos todos a vivenciar uma corrida contra o relógio numa competição febril. O que está em jogo é quem comete o primeiro erro!

No relvado, as reposições de bola rápidas e sucessivas de Ethan já não repetiam, desta vez, a tática especial que Thomas lhe dera antes da partida; para Ethan, naquele momento, ele tinha inclusivamente esquecido tudo isso.

Recorria antes cada vez mais ao instinto para travar o duelo ofensivo e defensivo com o adversário.

Quase desde o exato dia em que aqueles novos jogadores se tinham juntado oficialmente aos Normandos, Ethan vinha aperfeiçoando constantemente a tática de ofensiva limite de dois minutos com o novo alinhamento. Graças a essa adaptação secundária, a execução da tática tornava-se cada vez mais fluida para vários elementos da equipa.

A situação assemelhava-se espelhada à do De La Salle High School: se ao início o adversário ainda conseguia suster as investidas com base na experiência, com os ataques contínuos e ininterruptos, o grupo defensivo dos Spartans começou a acusar um desgaste tremendo, permitindo a Ethan detetar um número crescente de pequenas falhas. Por seu lado, Ethan mantinha uma serenidade invulgar.

Nesse instante, ele mergulhou novamente num estado transcendente, esquecendo quase tudo, alheio ao mundo inteiro, tendo nos olhos apenas os seus dez colegas de equipa e os onze adversários.

E a bola de futebol americano nas suas mãos.

A ofensiva dos Normandos tornava-se cada vez mais fluida, sem conceder qualquer margem para respirar, culminando com sucesso num passe curto de um-dois entre Ethan e Ford, concretizando o *touchdown* decisivo.

Com a entrada célere de Mark para converter o PAT, a diferença pontual entre os Normandos e o adversário reduziu-se para catorze pontos.

Quase no preciso instante em que a bola cruzou os postes, os suplentes dos Spartans à beira do campo já se agitavam, ansiosos por entrar em ação.

E Ethan nem sequer se deu ao trabalho de sair do relvado. Se havia alguém capaz de infligir pressão psicológica suficiente ao adversário na reta final, induzindo-o direta ou indiretamente ao erro, esse alguém só podia ser ele próprio.

Chegados a este ponto, Ethan sabia que tinha de assumir o protagonismo.

E só ao enfrentar diretamente a ofensiva limite em campo é que Ethan conseguiu compreender a pressão colossal com que o grupo defensivo se defrontava.

É preciso saber que o alinhamento e as táticas do grupo defensivo são ainda mais complexas do que as do grupo ofensivo, ultrapassando-as cinco vezes em termos de complexidade; isto significava que o grupo defensivo necessitava de muito mais tempo para organizar a defesa.

E se a equipa atacante recorresse a uma investida limite, o grupo defensivo simplesmente não conseguia montar uma contenção eficaz.

Contudo, o reverso da medalha era igualmente evidente: a equipa atacante também se expunha facilmente a cometer erros devido à pressa.

Desta vez, o posicionamento de Ethan em campo era altamente invulgar: ele substituiu o *safety*.

Trata-se de uma posição defensiva recuada, situada habitualmente entre os linebackers e os deep safeties, exercendo um papel de ligação.

O próprio nome o indica: o *safety* tem alguma margem de manobra livre em campo.

Ethan optou por um posicionamento avançado altamente radical, deixando intencionalmente uma clareza nas costas, nas profundezas do relvado, para tentar o adversário.

O quarterback dos Spartans, inegavelmente muito inteligente, mudou de imediato a tática, optando por um bombardeamento aéreo para a zona profunda.

O posicionamento de Ethan, que parecia um "erro", permitiu diretamente ao adversário avançar 20 jardas.

Após algumas investidas sem frutos palpáveis, o quarterback adversário voltou a apostar no bombardeamento aéreo, conquistando mais uma vez um avanço volumoso.

Nesse momento, os Spartans encontravam-se a meras 19 jardas da *end zone* dos Normandos.

Tratava-se, sem margem para dúvida, de uma jogada de pontuação.

À medida que o avanço decorria, a linha defensiva comprimia-se novamente.

Ethan estava a jogar no risco, a apostar num lance.

Na primeira tentativa de golo, o safety afastou a bola das mãos do adversário no momento mais crítico.

Passe incompleto.

Na segunda tentativa de golo, o adversário optou por uma jogada heterodoxa: estando já suficientemente perto da *end zone*, escolheu um passe curto, encarregando o running back de liderar a investida.

E antes de cruzar a linha de scrimmage, o running back adversário efetuou um passe recuado.

O quarterback recuperou a posse da bola; por essa altura, vários jogadores defensivos dos Normandos já tinham sido completamente atraídos e desviados pelos restantes colegas.

O caminho à frente do quarterback rasgava-se totalmente desimpedido.

Ele optou por avançar com a bola em punho, mas deparou-se com o safety que ali não deveria estar.

E aquele safety não era um elemento vulgar, mas sim Ethan O'Connor.

Ele tinha apostado certo.

Sendo ele próprio um quarterback, compreendia melhor do que ninguém a mentalidade de um quarterback.

O adversário não teve qualquer intuito de alterar a trajetória naquele momento, tendo de avançar de cabeça erguida na direção de Ethan.

E num duelo individual de defesa, Ethan nunca ficara atrás de ninguém.

Praticamente o atirou ao chão com uma colisão violenta, fazendo com que a bola escapasse de imediato dos seus braços.

— *Fumble*! — trovejou Matt Millen.

Logo a seguir, avistou-se a silhueta solitária de Ethan a avançar a passos largos e decididos, deixando todos para trás.

A diferença pontual resumia-se a apenas sete pontos.

Restavam dois minutos e meio no relógio.

Exatamente o tempo necessário para albergar uma última tática de ofensiva limite.

Thomas virou-se, incapaz de continuar a fitar o cenário no relvado.

Por seu lado, Bob Ladouceur repetiu o gesto, virando-se também de costas.

Não por medo, nem por raiva ou recusa.

Mas sim por um profundo espanto e desorientação.

Ele não sabia o que lhe tinha escapado; tinha preparado as táticas até ao limite absoluto — com a ofensiva limite de dois minutos no ataque e a cobertura dinâmica na defesa, duas vertentes que as equipas do ensino secundário eram de todo incapazes de concretizar na atualidade.

No plano físico, também compensara as lacunas tanto quanto humanamente possível.

Apesar de ainda persistir uma certa distância face a Ethan...

Essa diferença já era diminuta.

Dava para vencer, era perfeitamente possível vencer.

Porque razão... não resultava?

Semelhante a Ethan.

Bob Ladouceur era também um obstinado.

Nutria uma busca quase delirante pela vitória.

Odiava a derrota, recusava-se a perder.

Foi por isso que passara noites sem dormir a preparar esquemas táticos, foi por isso que estudara o adversário como um maníaco.

Nesse exato momento, as convicções de Ladouceur ruíam inevitavelmente.

E 2 minutos e 10 segundos mais tarde, ouviu os aplausos estrepitosos semelhantes ao bramido das ondas a ecoar no mar pela assistência.

Ouviu o locutor do estádio entoar em altos brados o nome de Ethan O'Connor.

Porquê?

Os passos de Ladouceur vacilaram levemente e, por fim, desabou de rojo no chão, caindo inconsciente...