Capítulo 122: A Batalha de Halloween (4/4)

Exatamente quando Ethan se preparava para proferir um discurso eloquente e inspirador aos seus companheiros de equipe, ouviu o som da porta se abrindo atrás de si.

Era o diretor, que não aparecia há muito tempo, acompanhado pela diretora esportiva da escola, Grace. Esta partida era de extrema importância para a BHHS e, naturalmente, ambos queriam representar a instituição para encorajar os rapazes do time de futebol americano.

Eles estavam vestidos de forma muito mais formal do que o habitual: o diretor John usava um terno impecável, enquanto a diretora Grace vestia um conjunto de saia e blazer com um ar executivo, muito diferente das roupas casuais que Ethan costumava ver. Seu cabelo, antes solto, estava preso, com uma mecha caindo de cada lado do rosto.

Ela estava deslumbrante.

Ambos ostentavam o brasão da escola na lapela, um símbolo de sua missão naquele momento.

Como de costume, Ethan pediu educadamente que o diretor dissesse algumas palavras, afastando-se para o lado. O diretor lançou um olhar especial a Ethan, aproximou-se e limpou a garganta.

— Faltam 20 minutos para o início oficial do jogo. Quero dizer a vocês que, neste momento, vocês não representam apenas o time, a escola ou seus colegas e pais; não se esqueçam de que representam a si mesmos. Abandonem toda a pressão e mostrem o seu valor. É isso que vocês precisam fazer esta noite.

— Espero que todos os presentes guardem uma lembrança maravilhosa deste jogo, algo que possam recordar daqui a muitos anos. Talvez vençamos, talvez percamos, mas, independentemente do resultado, será uma bela memória, não é?

John, contrariando as expectativas, não pressionou os jogadores. Em seguida, foi a vez de Grace.

Seu visual elegante havia gerado em Ethan uma certa expectativa, mas, assim que ela abriu a boca, o encanto se desfez.

— De qualquer forma, a escola apoiará vocês. — Após dizer isso, Grace assentiu e cedeu seu lugar.

O clima tornou-se um pouco constrangedor; parecia que ela nem acreditava que a BHHS pudesse vencer.

O técnico Thomas interveio prontamente para salvar a situação:

— Esta noite não é apenas o último jogo de suas vidas, nem o mais importante, mas é, sem dúvida, crucial...

Seu discurso soou como uma tentativa desesperada de preencher o silêncio, sem foco ou poder de inspiração. Quando ele terminou, os jogadores nem sequer reagiram. Era evidente que, entre o diretor John, a diretora Grace e o técnico Thomas, cada discurso tinha sido pior que o anterior.

A tarefa final coube a Ethan, que caminhou a passos largos até o centro do grupo.

— Agradeço aos três pelas palavras. Acho que tudo o que disseram tem seu valor, mas gostaria de acrescentar alguns pontos...

— Primeiro, quero que todos fiquem em silêncio absoluto. Vamos ouvir! — Ethan fez um gesto pedindo silêncio.

O vestiário tornou-se imediatamente silencioso, permitindo ouvir apenas os gritos abafados que vinham de fora.

— Alguém pode me dizer o que ouviram agora? — perguntou Ethan após cerca de dez segundos.

— Ouvimos os gritos dos torcedores e dos estudantes lá fora — respondeu alguém.

— Exatamente. Muitas pessoas chegaram ao estádio com duas horas de antecedência, muitas passaram a noite em claro preparando cartazes, e as líderes de torcida treinaram por duas semanas para esta final.

— Na verdade, é a essas pessoas que representamos. Estamos aqui agora representando cada pessoa que nos apoia, cada torcedor presente, cada colega que torce por nós, cada líder de torcida. Representamos a equipe de manutenção que cuida dos equipamentos antes do jogo, a segurança da escola, todos os envolvidos direta ou indiretamente.

— Além disso, representamos cada pessoa que nos ajudou: o técnico Thomas, o diretor, a diretora esportiva, toda a comissão técnica. Todos eles querem que sejamos melhores, depositaram esperanças em nós e agiram por isso.

— E também cada familiar, cada pessoa amada. A namorada de Ford o ajudou a perder peso, a mãe de Albert prepara seu café da manhã todos os dias, e isso inclui minha mãe e Catherine. Todas essas pessoas nos apoiam!

— Por fim, representamos a nós mesmos. O técnico Thomas disse que este jogo não é crucial, mas eu discuto: é crucial, extremamente crucial. Nascemos esperando por este dia, por estas próximas horas.

As expressões dos jogadores tornaram-se sérias.

— Flea, com quantos anos você começou a treinar? Cooper, até que horas você treina todos os dias? Rice, há quanto tempo você insiste por este dia? — Ethan perguntava a cada um.

— Sim, cada um de nós enfrentou dificuldades e percorreu um longo caminho para chegar até aqui. Mas, se perdermos, o que acontece? Tudo o que mencionei deixará de existir, transformando-se em ar! Tudo desaparecerá; todos os aplausos, todos os gritos, todos os incentivos, todo o apoio se tornarão uma piada sem sentido.

— Neste mundo, ninguém idolatra os perdedores, ninguém gosta de perdedores. Eu odeio perder.

— Rice, você quer conquistar aquela garota? Cooper, você quer o respeito de todos? Albert, você quer entrar em uma boa universidade através do futebol americano? Monster, me diga, o que diabos você sabe fazer além de jogar futebol?

— Por isso, não ajam como covardes dizendo que isso não é importante. Isso é importante demais. Nós vamos vencer, nós temos que vencer!

Aplausos começaram a ecoar, seguidos por rugidos e batidas de pés no chão.

— Vencer! Vencer! Vencer! Vencer! Vencer!

O grito tornou-se ensurdecedor, e todos começaram a ficar inquietos e agitados. Atrás de Ethan, Thomas e John trocaram um olhar.

— Vencer, vencer, vencer! — os dois veteranos também se juntaram ao coro.

Apenas Grace tapava os ouvidos, sentindo como se seus tímpanos fossem estourar.

***

Sob os aplausos de milhares de espectadores, o time dos Normans entrou em campo, totalmente equipados, com Ethan carregando a bandeira da escola como de costume.

Em contrapartida, os Crusaders da Bergen High entraram sob vaias. Eles compartilhavam o nome de várias escolas católicas, como a St. Louis. Curiosamente, para um jogo tão importante, não se via nenhum torcedor da Bergen High, nem mesmo líderes de torcida.

— Não há mulheres em escolas católicas só para rapazes — explicou Flea a Ethan, respondendo à sua dúvida.

Quanto ao apresentador e ao analista no local, após as apresentações de rotina, concentraram toda a atenção em Ethan O'Connor.

— Se não estou enganado, o atleta Ethan parece ainda mais robusto! — comentou Matt Millen logo de início.

— Você tem razão. O condicionamento físico de Ethan progrediu ainda mais neste semestre; ele é um verdadeiro fanático por treinamento!

O físico é a forma mais direta de medir a força de um atleta, e Matt, um ex-profissional, tinha padrões rigorosos. Observando o telão, ele percebeu claramente que Ethan estava ainda mais forte do que antes, quando já era um destaque entre seus pares.

— Ah, Ethan perdeu novamente no cara ou coroa, mas, pelo que me lembro, ele venceu todas as partidas em que perdeu o sorteio — disse o apresentador.

— Não é que ele vença todas as vezes, é que, desde que este quarterback pisou neste gramado, ele nunca perdeu! Mas não podemos subestimar a Bergen High, do Arizona, que reúne os atletas de elite de todo o estado.

— O jogo começou. Espere... por que vejo Ethan entrando em campo com o time de especialistas? Ele vai atuar como jogador de times especiais hoje?

Matt Millen tinha autoridade para comentar:

— Na verdade, mesmo na NFL, muitos jogadores de ataque e defesa compõem os times especiais. Estamos vendo vários jogadores da Bergen High saírem de campo... será que eles também estão ajustando seus times especiais? Parece uma estratégia específica para a entrada antecipada de Ethan O'Connor!

Ethan já havia planejado essa entrada com Thomas, como parte de uma série de táticas especiais para a partida. O que o surpreendeu um pouco foi a resposta imediata do adversário.

— Será que foi mesmo uma estratégia personalizada? — Ethan observou os recém-chegados. Pelos números 61, 69 e 75, eram todos jogadores de defesa.

Ethan posicionou-se na primeira linha. Quando Mark chutou a bola, Ethan viu a bola atravessar o campo e ser recebida pelo retornador adversário.

— O jogo começou oficialmente! — gritou o locutor.

Ethan, na linha de frente, partiu imediatamente em direção ao retornador.