Capítulo 158: "Pai e Filho Orgulhosos", Direitos de N.I.L.

“O que você disse?”

Rice parecia sem fôlego, como se tivesse corrido por muito tempo em uma pista de atletismo, respirando fundo enquanto falava. Na verdade, ele não tinha ido a lugar nenhum antes; era puramente uma reação física ao choque imenso em seu interior.

“Bem…” Ethan parecia um pouco hesitante.

“Você pretendia me ver envelhecer sozinho? Deveria nos abençoar”, disse Lisa ao lado dele.

“Diga papai logo”, ela sussurrou, instigando-o.

Rice cobriu o rosto com as duas mãos, sem saber como lidar com aquilo.

“Estou grávida de três meses. No início do ano que vem, você terá mais uma irmã ou um irmão.”

Rice cerrou os punhos, com a expressão tensa, como se usasse toda a sua força para se controlar. Seu rosto alternava entre raiva, desespero e desolação, até que finalmente se acalmou...

A primeira sensação foi a de ter sido enganado, tratado como um completo idiota. A segunda foi começar a pensar em formas e planos de vingança. A terceira, porém, trouxe sua mãe à mente: chegados a esse ponto, qualquer outra coisa que acontecesse só traria sofrimento a ela.

Portanto, a maneira mais correta de lidar com aquilo só podia ser...

“Pa... pai”, disse Rice em voz baixa.

Só restava escolher perdoá-lo.

“É”, Ethan assentiu.

Exceto pelo fato de as idades dos dois envolvidos serem um tanto jovens demais, aquela cena de pai e filho se reconhecendo era genuinamente emocionante, a ponto de os colegas de equipe ao redor começarem a aplaudir de forma subconsciente, com muitos rostos mostrando verdadeira comoção.

“A grandeza do afeto familiar transcende a idade!”, não pôde deixar de exclamar a mãe de La Pulga naquele momento, quase a ponto de derramar lágrimas.

“Um par de pai e filho verdadeiramente orgulhoso!”, ecoou o pai de Cooper.

Apenas Alpert exibia uma expressão complexa; ele lembrou-se de si mesmo no passado e pensou que, talvez, se tivesse tido a coragem de dizer aquelas palavras, o resultado teria sido completamente diferente.

Por que ele não havia sido corajoso como Ethan?

Mas, pensando bem, se aquele assunto tivesse tido um pouso suave, talvez ele não tivesse mudado de escola e muito menos acumulado as honrarias que tinha agora. Sendo assim, ele não se arrependia tanto.

Por que esse pessoal está chorando? Ethan sentiu uma certa confusão, achando a reação das pessoas ao redor um tanto anômala.

“Proponho que pai e filho deem um abraço aqui mesmo”, sugeriu outra pessoa.

No fim, incentivado pelos presentes, Rice levantou-se por iniciativa própria, abraçou Ethan e, em seguida, os dois ergueram as mãos juntos.

Aplausos calorosos irromperam na multidão! Muitos comemoravam e festejavam.

Se aquilo acontecesse nas vastas zonas rurais do Centro-Oeste americano ou em uma fazenda de caipiras no Texas, é provável que Ethan já tivesse levado um tiro.

Mas, situada na “metrópole” de Los Angeles, na Costa Oeste, autoproclamada progressista, aberta e de reduto profundamente azul, a situação era completamente diferente.

Embora Ethan não tivesse agido com decência, embora estivesse enganando Rice desde o início, embora a pessoa que ele enganara fosse surpreendentemente seu próprio colega de equipe, e embora Ethan tivesse destruído a família de Rice...

Pelo menos Ethan havia conquistado a liberdade do amor!

“Sou só eu que acho isso ridículo?”, balançou a cabeça o pai biológico de Rice naquele momento.

“Cale a boca! Você não tem o direito de suprimir o direito dos outros de amar e serem amados!”, retrucou alguém imediatamente.

“Isso não é motivo de vergonha, mas sim um grande espírito digno de louvor, incentivo e orgulho. Ethan e Rice não deveriam esconder, deveriam assumir com elegância. Sugiro que a escola também promova isso como um feito heroico!”

“Pai e filho orgulhosos!”

A mãe de La Pulga começou a gritar, agitando os braços.

Olhando para todos, Rice não pôde deixar de dizer: “Ninguém vai pensar nos meus sentimentos?”

“Ter um pai como Ethan não é motivo de orgulho?”, questionou um dos pais de aluno.

“Uou...” Rice ficou realmente sem argumentos por um instante.

Por outro lado, Ethan ponderava internamente. Se antes, diante dos ultraconservadores, ele podia usar a “carta do mórmon”, agora, diante dos ultra-abertos, ele podia jogar a “carta do verdadeiro amor”...

Os itens em seu arsenal de cartas não paravam de crescer.

A cena de reconciliação entre pai e verificação de paternidade acabou se encerrando sob os aplausos da multidão. Ethan e Lisa decidiram voltar para casa sozinhos.

Além de Rice, Mia também precisava saber de tudo.

“Já resolvi a situação com o Rice, agora Mia fica por sua conta”, disse Ethan enquanto dirigia.

“O neto dela está na minha barriga, será que ela vai me bater?”, Lisa não demonstrava o menor medo.

Tomara que você consiga manter essa leveza daqui a pouco.

Os dois voltaram para casa ao entardecer e esperaram até que Mia retornasse do trabalho à noite.

“Lisa? O que você está fazendo aqui!”, Mia parecia surpresa.

“Mia, preciso te contar uma coisa.” Lisa fez Mia sentar-se à sua frente.

“É bom você se firmar bem... Estou grávida”, disse Lisa com cautela.

Mia parou por um instante, e um sorriso logo se formou em seu rosto.

“Isso é maravilhoso! Parabéns, Lisa. Pode me dizer quem é o pai da criança?”, perguntou Mia de repente.

“Claro... que posso”, assentiu Lisa. Afinal, o objetivo dela ali era justamente revelar a identidade do pai a Mia.

“Ele é...”

“Espera, não diga nada ainda, deixa eu adivinhar. Harrison Ford?”

“Não.”

“Então é Kevin Costner?”

“Tampouco.”

“Será Pierce Brosnan?”

“Muito menos.”

Mia disparou vários nomes em sequência, todos de grandes e consagrados atores de Hollywood.

“Sendo assim, é melhor nem me contar. Afinal, isso é assunto da sua privacidade”, balançou a cabeça Mia.

“Não, você precisa saber quem é o pai. E ele tem relação direta com você.”

“Relação direta comigo?”, Mia ficou estupefata.

“O que você quer dizer?”

“O pai da criança...” Lisa virou-se para olhar Ethan, que permanecia em silêncio absoluto ao lado.

“É o seu filho.”

“O quê?” Mia deu um pulo da cadeira e encarou Ethan.

“Eu... eu estava só brincando, como você pôde levar a sério?”

“Está grávida de verdade?”, Mia disparou uma pergunta atrás da outra.

Lisa assentiu.

“Ah, meu Deus.” Mia jogou a cabeça para trás, completamente sem palavras.

Após um silêncio de bons trinta minutos, Mia ergueu a cabeça novamente.

“Lisa, a partir de agora serei sua mãe”, disse ela, contendo o riso.

Comparado a Rice, Mia aceitou a situação com muito mais rapidez; afinal, Rice ganhara um pai às avessas, enquanto Mia apenas ganhava uma nora inusitada — e, para completar, Lisa era uma mulher rica.

Pensando bem, nem era tão difícil de aceitar assim.

“Mas tem um detalhe, Catherine...” Mia hesitou.

Catherine havia sido criada por ela desde pequena, e Lisa era sua melhor amiga; em suma, ambos os lados eram carne de sua carne.

“Não me importo que todas nós vivamos juntas no futuro!”, Lisa ergueu a mão imediatamente, reafirmando sua postura.

“Contanto que Catherine aceite, não tenho problema algum!”

Nesse momento, as duas mulheres voltaram seus olhares simultaneamente para Ethan.

“A oportunidade foi dada, agora depende de você saber aproveitá-la, Ethan”, disse Mia.

Sentado na sala de estar, Ethan ouvia ao fundo o barulho das duas mulheres na cozinha, que conversavam animadamente sobre experiências de criação de filhos, receitas para mamães de primeira viagem, com Mia até mesmo transmitindo a Lisa os próprios gostos e preferências...

Sob outra perspectiva, era realmente uma relação de sogra e nora de dar inveja.

Mas Ethan pensava mais em como revelaria aquilo a Catherine.

“A melhor amiga da Mia, a Lisa, está com a barriga grande, o filho é meu, ela me seduziu e desculpem, eu não resisti!”

“Catherine, abençoe nosso relacionamento, a Lisa engravidou antes de você!”

“Catherine, eu te amo, mas também amo a Lisa, e nós já temos o fruto do nosso amor.”

Parecia que, independentemente de como fosse dito, soaria incrivelmente constrangedor.

“Parabéns a todos vocês! A partir de hoje, vocês deixam o campus do ensino médio, mas o caminho à frente continua amplo. Desejo que todos tenham uma vida universitária esplêndida!”, declarou o diretor John após seu discurso, e os formandos lançaram seus capelos de formatura coletivamente para o céu.

Olhando para seus colegas de equipe, todos trajados com as vestes acadêmicas, Ethan sentiu uma ponta de nostalgia; ontem eram companheiros de time, amanhã cada um tomaria um rumo diferente, e raramente voltariam a se ver.

“Estaremos te esperando na NCAA no ano que vem”, disse La Pulga.

Ethan assentiu.

Ao contrário de seus companheiros de equipe que partiam, as principais figuras das líderes de torcida não sofreram perdas significativas.

Sarah, devido a notas baixas... optara por repetir o ano.

Jennifer já era de sua mesma turma.

Quanto a Amy e Naomi, as duas herdeiras ricas, ambas vinham se dedicando aos estudos e quase não haviam participado das atividades das líderes de torcida.

No início do próximo ano letivo, a formação das líderes de torcida estaria incrivelmente completa.

“Se no ano passado o time de futebol americano de BHHS era uma constelação, no ano que vem o grupo de líderes de torcida será o verdadeiro time dos sonhos”, comentou Rice ao lado de Ethan, testando o terreno.

“Ethan, como será a escalação do time de futebol americano no ano que vem?”, perguntou Alpert.

Agora, todos no time sabiam que Thomas não treinaria a equipe no ano seguinte, e a escolha da escalação recaía inteiramente sobre os ombros de Ethan.

“Agora que os Normans construíram uma reputação, não faltam talentos interessantes. Podemos selecionar direto das categorias de base, e haverá o acampamento de verão de futebol americano, onde também poderemos garimpar alguns bons valores”, respondeu Ethan.

Se compararmos uma escola a um clube esportivo, a estratégia de “contratações” do ano passado havia sido a compra de jogadores a peso de ouro. E, após conquistar inúmeros campeonatos, a escola poderia usar sua fama para atrair calouros de alta qualidade, construindo assim um sistema completo de formação de atletas.

Contratar jogadores era fazer transfusão de sangue.

A base de formação era produzir sangue novo.

Qual dos dois era mais importante ficava evidente à primeira vista.

Quanto às líderes de torcida, Ethan evidentemente esperava que elas também pudessem atrair mais atenção.

Muitas escolas se tornavam famosas por causa de certas modalidades esportivas, mas nenhuma jamais havia alcançado notoriedade por causa de suas líderes de torcida.

Ethan achava que valia perfeitamente a pena tentar.

O verão chegou conforme o prometido, e Ethan chegou bem cedo ao aeroporto naquele dia.

No saguão de desembarque, encontrou Catherine puxando sua mala.

Comparada a antes, ela estava visivelmente mais produzida, e caminhava ao lado de um jovem de compleição robusta e alta, provavelmente um colega de classe que retornava com ela para Los Angeles.

Ao avistar Ethan, Catherine correu imediatamente e os dois se abraçaram através da barreira: “Quero te apresentar, este é meu namorado”, apresentou Catherine ao outro rapaz.

Ethan e o jovem trocaram acenos de cabeça.

Não havia dúvida de que Catherine estava ainda mais bonita, o que naturalmente atraía a atenção de mais homens de sua idade. Sendo titular do time de vôlei e uma aluna exemplar, parecia incrivelmente disputada de qualquer ângulo.

Ethan aproveitou para pegar a mala de Catherine, e os dois caminharam juntos até o estacionamento.

“É claro que sou muito requisitada, entrei para três irmandades e os grêmios estudantis vivem me convidando”, respondeu Catherine dentro do carro.

Ela pediu a Ethan que abrisse a capota conversível, e o vento forte balançou as pontas de seu cabelo, desenhando em seu perfil a imagem de um anjo.

“A faculdade de vocês tem algum grupo de voluntárias para recepção de atletas ou algum esquadrão de elite de líderes de torcida?”, perguntou Ethan de repente.

“Até onde sei, o departamento de esportes de Yale não tem grupos de recepção. Em Yale College existe a Liga de Mulheres de Yale (Yale Women’s League), que atua com protocolo em recepções de convidados estrangeiros e eventos internos da faculdade. Quanto a um esquadrão de elite de líderes de torcida, acho que não há; o número de líderes de torcida em Yale é bem pequeno e as pessoas não dão muita bola para isso”, explicou Catherine.

Em certo nível, os dois grupos mencionados por Ethan refletiam diretamente a “atmosfera” de uma instituição.

Sendo uma universidade da Ivy League na região de Nova Inglaterra com uma longa história, Yale possuía uma cultura acadêmica relativamente conservadora, onde até os uniformes das líderes de torcida tinham mangas compridas e golas altas.

Não que Yale estivesse cheia de santos, é que a cultura predominante era simplesmente diferente.

À noite, ao voltar para casa, Mia tirou imediatamente alguns folhetos de viagens: havia o Havaí, Samoa, na Europa a Itália e a Grécia, na Ásia a Tailândia, Phuket — todos destinos turísticos paradisíacos.

“Desta vez eu financio a viagem de vocês dois, vão para fora se divertir um pouco, espairecer e, a propósito... Catherine, você precisa se esforçar”, disse Mia em tom confidencial.

“Mia, você está com tanta pressa assim para ser avó?”, corou Catherine.

“E por que não? Vocês dois só vão ficar cada vez mais ocupados no futuro, agora é a oportunidade perfeita”, argumentou Mia.

Ela percebia que tanto Catherine quanto Ethan eram jovens com grandes ambições, e aquele momento era justamente a melhor época para terem filhos.

Catherine deu um leve chute em Ethan.

“Mia está impaciente”, disse Catherine, erguendo o copo para beber água.

Três dias depois, em Bali.

Ethan estava deitado em uma espreguiçadeira, contemplando a paisagem pitoresca da costa. O ambiente ao redor era extremamente silencioso; tratava-se de uma vila à beira-mar com uma vista tranquila e totalmente livre de perturbações.

Na piscina à sua frente, Catherine nadava lentamente, fazendo a água ondular com suavidade...

“Ploc!” Ela saiu da piscina, enxugou as gotas de água do corpo com uma toalha de banho e tirou a touca de natação, deixando os longos cabelos soltos.

Olhando para Ethan, que usava óculos escuros e parecia completamente indiferente, Catherine aproximou-se sorrateiramente e puxou os óculos dele.

Como esperado, Ethan estava com os olhos fechados, tirando um cochilo.

Catherine o sacudiu de leve para acordá-lo.

“Você já descansou por duas horas, hora de trabalhar”, disse Catherine, montando em cima dele e ficando de frente para Ethan.

Ethan olhou de relance para o relógio ao lado.

Que duas horas que nada, eram claramente apenas vinte minutos.

Ele exibia olheiras profundas e parecia não ter descansado adequadamente.

“Catherine, quer dar uma volta por aí de tarde? Desde que chegamos aqui, parece que nem saímos para conhecer nada”, sugeriu Ethan.

A tal viagem de turismo resumia-se a ir a um lugar de belas paisagens apenas para procriar, e de forma ininterrupta; o tempo total de sono de Ethan nos últimos dias somava menos de nove horas.

Nem mesmo em uma coudelaria se trataria um garanhão dessa forma!

“O que tem para ver lá fora? São todas as mesmas paisagens, as mesmas ilhas”, retrucou Catherine, descendo, tirando a bermuda de praia de Ethan e aproximando o rosto.

Embora a mente de Ethan não estivesse disposta a se render ao inimigo, infelizmente aquela área não era controlada pelo pensamento consciente superior do cérebro, mas sim pelo hipotálamo.

“Here we go!” Catherine apoiou os pés na borda da espreguiçadeira e aterrissou suavemente (*touchdown*).

Nesse momento, Ethan notou que havia uma tatuagem preta no tornozelo direito de Catherine.

Ele não havia prestado muita atenção antes, mas agora percebeu que era a caligrafia estilizada de seu próprio nome.

“Assim, não importa onde eu vá, levarei você junto”, abraçou-o Catherine.

À noite, Ethan finalmente conseguiu chegar à hora do jantar.

“É melhor você dar uma olhada nestas duas coisas”, Ethan entregou-lhe duas pastas que havia colocado na mala antes da viagem.

Uma delas era o regulamento de estatutos da NCAA, com uma espessura de centenas de páginas, parecendo um livro grosso. A outra era uma coletânea de duas leis antitruste.

“O que você quer com isso?”, Catherine franziu a testa, confusa.

“Encontrar evidências de que a NCAA viola a lei antitruste”, respondeu Ethan sem hesitar.

Além do fato de que ele realmente precisava de alguém para garimpar os problemas linha por linha, também queria dar a Catherine algo com que se ocupar.

“Você está me exigindo demais, eu nem entrei na faculdade de direito ainda”, riu Catherine, incrédula.

“Embora a NCAA altere seus estatutos todos os anos, algumas cláusulas fundamentais nunca mudam, e as leis antitruste existem há muito tempo”, argumentou Ethan.

Em outras palavras, as brechas sempre estiveram lá; foi apenas em 2019 que alguém as expôs publicamente, originando-se de um processo judicial bastante comum.

“Se não encontrar, tudo bem, encare isso como uma... prática jurídica”, explicou Ethan.

“Você sabe onde está a brecha?”, perguntou Catherine, intrigada.

“Claro que sim, a brecha existe de fato, e eu sei qual é; só depende de você conseguir encontrá-la”, disse Ethan.

“Quer brincar de jogo de palavras comigo? Aceito o desafio: se o que você diz existir de verdade e eu realmente não conseguir encontrar, a segunda metade da viagem seguirá o meu roteiro. Mas se eu vencer... você não vai sair da cama!”, provocou Catherine com um sorriso malicioso.

“Fechado”, concordou Ethan.

Naquela mesma noite, Catherine leu os documentos à luz de velas...

No dia seguinte, bem cedo, antes do nascer do sol, Ethan foi acordado por Catherine.

“Acho que encontrei o problema de que você falou”, disse Catherine, extremamente entusiasmada, mostrando a Ethan algumas páginas do estatuto onde várias frases haviam sido marcadas por ela.

“Não há dúvida de que existem controvérsias nas regras da NCAA, pois as restrições impostas aos ‘atletas amadores’ ultrapassam a legislação federal. Esses atletas continuam tendo o direito de usar seu próprio nome, imagem e semelhança (*Name, Image and Likeness*, conhecido pela sigla NIL).”

“Você venceu esta rodada”, assentiu Ethan.

Ele não imaginava que Catherine levaria apenas uma noite para descobrir o ponto nevrálgico da NCAA.

O direito NIL era justamente o núcleo de toda a questão.

Em suma, quando um atleta pode usar livremente seu nome, imagem e semelhança, ele ganha a liberdade de endossar qualquer tipo de produto.

Pode-se dizer que, a partir de 2019, a NCAA perdeu o controle sobre essas restrições.

Nos últimos anos, muitos atletas universitários dependeram dessa cláusula para obter rendimentos anuais superiores a seis ou até mesmo sete dígitos.

“Mas e daí se encontrámos a brecha? Você realmente acha que pode derrubá-los com isso? É impossível, só o tempo necessário já seria inviável. Você precisaria de 3, 5, 7 anos ou mais, sem contar a energia e os recursos financeiros”, disse Catherine, montando sobre ele e olhando-o de cima.

“Claro que isso era só um jogo de palavras”, balançou a cabeça Ethan.

O NIL era apenas uma peça da engrenagem.

“Então o jogo acabou e eu ganhei”, disse Catherine, puxando debaixo do travesseiro um par de algemas prateadas...

“Nos próximos dias, você vai ficar bem aqui e não vai a lugar nenhum!”