Capítulo 140: Avante, Bulldogs! (4/4)

O treinador Thomas estava enganado sobre uma coisa.

A final não seria em Los Angeles, nem em Nova Orleans. O palco seria Atenas, no estado da Geórgia. Quanto ao motivo de uma cidade americana ter o nome de uma cidade-estado grega, supõe-se que se deva à sua forte atmosfera acadêmica, abrigando diversas universidades. É também a sede da Universidade da Geórgia.

O local da final desta vez era o Sanford Stadium, o campo principal da Universidade da Geórgia.

Em um único dia, a equipe e as líderes de torcida atravessaram o continente americano, partindo do noroeste, com uma conexão pelo caminho, até chegarem ao extremo sudeste dos Estados Unidos. Assim que desembarcaram, todos, que haviam enfrentado ventos gélidos anteriormente, respiraram aliviados.

— Finalmente, um pouco de calor — disse Cooper, tirando seu casaco pesado.

Quem os esperava no aeroporto não era ninguém menos que a diretora esportiva, Grace, que liderava pessoalmente três funcionários da escola para receber os jogadores.

— Rapazes, finalmente chegaram ao fim. Desta vez, os olhos de todo o país estão voltados para nós. O diretor da escola, eu e nossa equipe de apoio estaremos aqui para fornecer suporte total, incluindo a hospedagem já organizada, para garantir que vocês se preparem da melhor forma. Esta tarde está livre para vocês — o discurso de Grace estava bem melhor do que antes.

— Além disso... — ela começou a olhar ao redor, encontrando Ethan no final da fila, rindo e conversando com Jennifer.

— Ethan O'Connor, fique. Os outros podem ir para o hotel no ônibus — disse ela, com as mãos nas costas, instruindo os funcionários a levarem o restante da equipe.

Ethan teve que se despedir de Jennifer e ficou vendo os outros partirem, sem entender o motivo de ter sido retido.

— Não é nada demais, apenas um lembrete: você atuará como representante da equipe e da escola em atividades promocionais, incluindo a coletiva de imprensa pré-jogo, entrevistas com diversos veículos de mídia esportiva, entrevistas da associação e participações em programas temáticos. A escola tem investido muito em você... cof, cof, você sabe o que dizer, certo? — Ela limpou a garganta e olhou para Ethan.

Ethan, naturalmente, entendeu o recado e prometeu exaltar a escola.

— Você me segurou só por causa disso? — Ethan achava difícil acreditar que fosse apenas por esse motivo trivial.

— Preciso te lembrar: que horas são estas para estar pensando em namorar uma líder de torcida? — Grace deu um peteleco na testa de Ethan.

Como ela era bem mais alta que Jennifer e usava saltos, alcançou a testa de Ethan com facilidade. Quando Ethan sugeriu que Jennifer entrasse na equipe de líderes de torcida, ela achou uma boa ideia, mas agora percebia que o garoto só queria a namorada por perto durante os jogos. Ela reprovava esse comportamento, acreditando que isso afetaria o espírito da equipe de futebol americano e causaria distrações desnecessárias.

— A equipe de líderes de torcida da escola não é um depósito de namoradas — enfatizou Grace.

— Essa sua ideia não é ruim — murmurou Ethan.

— Você... disse o quê?

— Eu disse que, se tiver oportunidade, você deveria acompanhar a equipe em mais viagens. Já que quer tanto estimular meu espírito de luta, por que não me animar na lateral do campo? — continuou Ethan.

— O que isso tem a ver comigo?! — Grace virou o rosto, exclamando.

— Você é a diretora esportiva; o desempenho da equipe traz benefícios diretos a você. Além disso, eu também quero ver você à beira do campo — disse Ethan de repente.

Grace percebeu que Ethan a encarava. Seus olhares se cruzaram, e ela desviou o rosto.

— Nunca mais quero que você diga coisas assim. Caso contrário, será expulso da escola — afirmou ela, com extrema determinação.

— Não tem problema, eu posso esperar. De qualquer forma, me formo daqui a dois anos — respondeu Ethan.

Grace parou de andar e lançou um olhar fulminante para Ethan.

***

Ethan entrou no carro de Grace, mas ela não o levou ao hotel. Em vez disso, dirigiram-se a uma escola particular em Atenas, Geórgia. Um evento estava sendo realizado lá.

No carro, Grace explicou que aquela escola pertencia ao mesmo grupo educacional que a Beverly Hills High School. O grupo o apresentava como o "estudante-atleta de excelência" para participar do evento, como uma forma de promoção. Quanto a Grace, ela também foi calorosamente recebida pelo corpo docente local; era evidente que ela havia conquistado prestígio dentro do grupo, correspondendo às expectativas do diretor John.

E a fonte de seu prestígio limitado era, naturalmente, Ethan. Sem que ele liderasse os Normans até a final nacional, não haveria mérito algum para a diretora esportiva. No entanto, Ethan também tirara proveito da situação; ambos estavam em um relacionamento de cooperação mútua.

Não apenas durante a tarde, mas após o jantar, Ethan teve que enfrentar uma maratona de entrevistas. Essas mídias eram parceiras do evento, incluindo uma velha conhecida de Ethan, Penny.

Ethan reservou a emissora de TV de Penny, a FOX, para o final. A entrevista focou na partida, na preparação pré-jogo, nas expectativas e na confiança para a vitória.

Após a entrevista, Penny saiu com a equipe de filmagem. Meia hora depois, quando Ethan terminava seu banho, ela reapareceu na porta...

— A final nacional atrairá a atenção de todo o país. Se você vencer, com certeza estará nas manchetes. Você precisa ganhar — disse Penny, abraçando Ethan.

— Se eu estiver nas manchetes, acho que é você quem quer estar nelas, não é? — brincou Ethan.

— Eu sou sua. Se eu me tornar uma jornalista de destaque na emissora, poderei encontrar melhores recursos de mídia para você — respondeu Penny.

Ela queria se agarrar a Ethan como a um pilar, pois não tinha mais volta. As várias fotos que ela guardava como lembrança eram sua verdadeira "fidelidade" e, ao mesmo tempo, o seguro de Ethan.

Embora tivessem um dia a mais, esse tempo foi gasto em viagens, e Ethan teve que participar de inúmeras atividades. Entre mídias terceirizadas como Penny, parceiras oficiais como a ESPN e tarefas de promoção do grupo educacional, ele mal teve tempo de respirar. Até mesmo a Wilson pediu que Ethan fosse a uma loja local "fazer compras", o que era outra forma de marketing.

Ao longo de três dias, ele mal tocou em uma bola de futebol americano, quanto mais treinar. E não era diferente para o adversário, os "Green Team". Pelo menos no lado de Ethan era apenas ele, enquanto o adversário tinha três jogadores envolvidos em uma agenda caótica de atividades.

O motivo de tanta movimentação antes do jogo, e não depois, era o planejamento dos organizadores para criar um clima de expectativa. Pode-se dizer que, embora a partida nem tivesse começado, todos os interessados — jogadores, escolas, organizadores, emissoras e patrocinadores como a Wilson — obtiveram benefícios.

Com tamanha mobilização antes do início, mesmo sem ter lido uma única notícia, Ethan sentia um nível de atenção sem precedentes. Somente na tarde do dia anterior à partida, ele obteve um pouco de liberdade para ir ao campo de treino, uma escola local, e realizar um treino de entrosamento sob pressão com seus companheiros.

À noite, no hotel, encontrou Lisa e Mia, que haviam chegado.

— Acabamos de voar de New Haven, onde o clima estava congelante. A Katherine também entrou no top 10 nacional, então não pôde vir pessoalmente — explicou Mia.

— Faz tempo que não assisto a um jogo universitário. Aproveitei a viagem com a Mia. Ethan, você tem que se esforçar amanhã; quem sabe sua mãe não te dá uma recompensa — disse Lisa, comportada ao lado de Mia, parecendo uma tia.

As palavras foram ditas de propósito, sugerindo que, se ele vencesse, Lisa teria uma recompensa particular.

— Que recompensa nada, você é tão rica, recompense-o você — riu Mia.

— Falar de dinheiro é vulgar. Que tal se eu me desse de presente para o seu filho? — Lisa disse, entusiasmada.

— Ótimo, ótimo! Você ainda pode ter filhos, vá em frente, tenha um filho com o Ethan, que eu crio — concordou Mia imediatamente.

— Isso não dá. Eu não me tornaria uma geração acima? Sairia perdendo muito, a menos que... esquece, tenho medo que o Ethan não aguente — Lisa balançou a cabeça.

— A menos que nos tornássemos sogras uma da outra? Você é muito má, Lisa — Mia caiu na gargalhada.

Tsc, tsc, veja só a conversa dessas duas mulheres de meia-idade, era realmente obscena. No entanto, Mia estava brincando, enquanto Lisa falava sério. Essa era a diferença entre as duas: uma apenas falava, a outra fazia as coisas acontecerem secretamente antes de contar.

— Eu nunca mais vou brincar, me perdoe, Ethan... — tarde da noite, Lisa, exausta após ser intensamente exigida, implorava por clemência.

***

O dia da partida chegou. No entanto, o gigantesco Sanford Stadium da Universidade da Geórgia, com capacidade para quase cem mil pessoas, não estava lotado. Apesar de ser o jogo de elite do futebol americano colegial, o público presente era de apenas cerca de metade da capacidade.

Mas, mesmo com apenas metade, eram mais de cinquenta mil pessoas, e o som uníssono era realmente vibrante.

— Go Dawgs! — gritavam os espectadores.

Esse era o grito de guerra da Universidade da Geórgia. O mascote da universidade é o "Bulldog", e "Dawgs" é o plural carinhoso usado para se referir às equipes esportivas da instituição.

Antes do início oficial da partida, mais de trezentos integrantes da equipe de líderes de torcida e da banda da Universidade da Geórgia formaram filas no campo, criando uma exibição impressionante.

Primeiro vieram os porta-bandeiras: no centro, a bandeira da associação organizadora; nas laterais, as bandeiras das duas escolas. O tamanho das bandeiras era "gigantesco", com mastros de mais de três metros de altura. Era difícil acreditar que uma garota conseguisse correr segurando aquilo. Só então os jogadores das duas equipes entraram.

Era a primeira vez que Ethan observava de perto uma equipe de líderes de torcida universitária. A diferença para a colegial era a maturidade; aquelas jovens de vinte anos não tinham nada de "inexperientes", com maquiagens carregadas e paixão transbordante. Outra diferença era o número: uma equipe universitária tinha centenas de integrantes. Elas eram a forma final e completa das líderes de torcida.

Quanto às das ligas profissionais, não eram líderes de torcida, mas sim artistas profissionais assalariadas.

O uniforme que vestiam não trazia o "G" da escola nem a palavra "Geórgia", mas sim a cabeça de um bulldog; era uma "skin festiva" usada apenas em ocasiões especiais.

No entanto, Ethan não estava com a cabeça para observar os rostos dos bulldogs saltando à sua frente. Ele tinha um problema mais espinhoso para resolver... "Pulga" havia sido levado ao hospital logo cedo; a febre que ele contraíra em Washington não diminuía, pelo contrário, piorava.

Neste momento, os Normans não estavam desfalcados de dois titulares, mas sim de três.