Capítulo 125: Um chute que define o destino (3/3)
— Não se esqueça, nós já preparamos a tática do time especial — disse Ethan.
Thomas realmente havia planejado a tática do time especial, e essa estratégia já tinha sido usada no início do jogo.
— Você não está pensando em... — Thomas começou a perceber algo.
— Mesmo que só sirva para atrapalhar, se aumentar um pouquinho a chance de falha do adversário, por que não tentar? — Ethan refletiu.
Mesmo que fosse só uma mísera esperança, deveriam se esforçar ao máximo.
— Vou confiar em você. — Thomas concordou, permitindo que Ethan fizesse a troca com o pessoal do time especial.
O futebol americano parece simples, mas suas regras são relativamente complexas, embora tenha uma liberdade importante: substituições.
Não há limite de vezes nem de posições para substituir jogadores; o único requisito é ter onze jogadores em campo.
Na teoria, Ethan poderia estar em campo durante todo o jogo, desde o kickoff até o time especial, defesa e ataque, desde que não se cansasse demais.
Antes, Ethan já havia atuado em outras posições mais de uma vez.
Essas atuações improvisadas frequentemente fizeram a diferença em momentos decisivos.
No fundo, o problema era a falta de profundidade do elenco dos Normans.
Agora, com os titulares do Ethan passando por um treinamento intensivo, essa limitação ficou ainda mais evidente.
Dessa vez, Ethan voltou sua atenção para o time especial.
Embora seja o grupo com menor presença no time, sua importância é severamente subestimada.
No quinto Super Bowl, o Baltimore Spurs enfrentou o Dallas Cowboys, e quem garantiu a vitória para os Spurs foi o kicker Jim O’Brien, com um chute decisivo.
No vigésimo quinto Super Bowl, em um momento de decisão, o kicker Scott Norwood do Buffalo Bills errou o chute, levando à derrota do time.
No trigésimo primeiro Super Bowl, o punt returner Desmond Howard correu impressionantes 99 jardas na devolução, além de conquistar o título de MVP da partida.
Sem contar que o primeiro anel de Tom Brady foi conquistado graças a um chute decisivo de Adam Vinatieri.
Mark era o principal centroavante do time de futebol da BHHS e foi diretamente recrutado por Thomas para o time de futebol americano.
Nas palavras de Mark, a profissão de kicker paga bem, exige menos treinamento e tem uma carreira mais longa — um trabalho perfeito, quase uma profissão em outra dimensão: “muito dinheiro, pouco trabalho, e perto de casa”.
Neste momento, Ethan estava posicionado atrás da formação do time especial, observando o snapper do time adversário ajoelhado, preparando a bola para o chute.
No futebol americano, há um jogador especializado chamado snapper, cuja única função é posicionar a bola e reagir em situações especiais.
No ensino médio, essa divisão não é tão rígida e geralmente um suplente assume essa função.
Ethan viu o kicker adversário iniciar a corrida para o chute e imediatamente se lançou à ação.
— Ho! — Ethan soltou um rugido estrondoso, como um trovão.
O snapper estremeceu de susto e o kicker parou abruptamente.
Ethan logo recebeu um aviso verbal do árbitro.
O kicker recuou, correu novamente e chutou!
Ao mesmo tempo, Ethan deu um salto alto, aproveitando sua altura e envergadura, pulando quase a altura de um homem, quase derrubando os companheiros de equipe que estavam à sua frente!
Com a mão direita estendida, Ethan golpeou a bola, que voou na direção oposta.
Mas, simultaneamente, uma bandeira amarela foi lançada do posto do árbitro na end zone.
— Salto ilegal, recuo de dez jardas no ponto do chute! — decretou o árbitro.
Claramente, Ethan usou o impulso de um companheiro durante o salto, o que não é permitido.
— Ufa... — Thomas suspirou aliviado, o suor frio escorrendo pela testa.
Se a chance de acerto a 39 jardas era de 80%, a 29 jardas chegava a 98% (exemplo ilustrativo, sem dados exatos).
Para Thomas, isso era como a última rodada de uma disputa de pênaltis da Copa do Mundo.
Quase todos os espectadores estavam em silêncio absoluto.
Grace cobriu o rosto, incapaz de continuar assistindo.
Somente o diretor John mantinha a calma em seu semblante.
Ethan começou a respirar profundamente para garantir oxigênio suficiente ao cérebro e se manter alerta. Em seguida, sussurrou algo aos companheiros à sua frente...
Muitos jogadores fora de campo já estavam com as mãos suadas.
O kicker do Bergen High recuou, correu, levantou a perna e chutou com força.
Simultaneamente, o companheiro de equipe de Ethan agachou-se rapidamente, e Ethan saltou por cima dele, abrindo os braços para ampliar a área de defesa.
Ethan admitia que havia um elemento de aposta nesse movimento.
E, dessa vez, o destino lhe sorriu.
Embora Ethan mal conseguisse acompanhar a trajetória da bola, quase por instinto conseguiu interceptar o passe lateral, batendo a bola no chão, que quicou e rolou em direção à linha lateral.
Conforme a bola rolava, o snapper dos Crusaders de Bergen foi o mais próximo, quase engatinhando para agarrá-la.
Apesar da velocidade menor que a de Ethan, ele chegou primeiro.
Mas Ethan conseguiu interceptar a bola e disparou em direção ao campo adversário.
Dentro de uma distância de 75 jardas, Ethan ouviu um clamor ensurdecedor, quase sísmico, com quase todos celebrando.
Embora o time especial do Bergen High tenha reagido rápido, Ethan não era mais lento que nenhum deles.
Quando Ethan finalmente invadiu a end zone, o placar parecia vibrar de emoção, deixando o jogo empatado novamente.
Agora era a vez do ataque dos Normans.
Enquanto houvesse tempo...
Ethan observou o cronômetro.
O tempo perdido com o chute anterior deixou apenas dois minutos e cinquenta segundos.
E, além disso, o kickoff seria a partir da linha de 25 jardas do seu próprio campo.
Deveriam usar a “ofensiva de dois minutos”?
Ethan enfrentava uma escolha difícil.
Ao mesmo tempo, Bergen High imediatamente chamou seu último tempo técnico.
Os jogadores dos Normans também tiveram alguns minutos para se comunicar.
As opiniões dos companheiros foram unânimes: quase todos sugeriram que Ethan usasse a ofensiva de dois minutos.
O único a discordar foi Thomas, que achava que levar o jogo para a prorrogação aumentaria as chances de vitória.
Ethan não deu uma resposta definitiva.
Com a retomada da partida, o ataque dos Normans entrou em campo.
Mantendo a formação Pro Set habitual, Ethan conquistou dois primeiros downs consecutivos com passes curtos e, no terceiro down, lançou um passe longo para o “pulga”, que se desvencilhou várias vezes dos adversários durante o jogo.
O “pulga” conseguiu a recepção.
Com essa jogada, os Normans avançaram para o campo adversário.
Nas jogadas seguintes, duas tentativas de passe longo foram mal sucedidas, e Matich e o tight end começaram a mostrar sinais de cansaço.
No terceiro down, Ethan conseguiu um primeiro down com uma corrida vigorosa.
Agora restavam 1 minuto e 30 segundos no relógio.
Ethan tinha três opções: levar a partida para a prorrogação, tentar uma corrida poderosa apesar do cansaço dos companheiros ou apostar na ofensiva de dois minutos.
Ele optou por uma quarta alternativa: decidir tudo com um chute.
Mark, que assistia à beira do campo esperando por mais jogadas incríveis de Ethan, percebeu que todos os olhares se voltaram para ele.
Ethan estava usando a mesma tática do Bergen High.
Decidir o jogo com um chute certeiro do kicker.
Mark não hesitou, entrou em campo imediatamente.
Nos momentos decisivos, é quando a importância de um jogador realmente se mostra.
A sintonia entre Ethan e o kicker não era grande; muitas vezes Ethan preferia tentar a conversão de dois pontos.
Mark aceitava essa situação e agora a responsabilidade estava em suas mãos.
— 39 jardas, mesma distância do adversário! — anunciou.
— Meu chute mais longo em jogos foi de 51 jardas. Tenho que agradecer ao seu... Rice. — Mark sorriu.
Rice, em certo momento, gostava de chamar muitos field goals, e Mark aprendeu muito sobre chutes longos com ele.
Para garantir, Ethan permaneceu em campo como membro do time especial.
Formação, snap, recuo, corrida, chute!
Ethan estava atrás de Mark, observando a bola traçar uma linha veloz e cair dentro do gol, acertando até a cabeça de um espectador.
Bergen High tentou uma jogada “Hail Mary”, mas Thomas antecipou a estratégia, e a segurança da defesa e o linebacker já estavam posicionados.
Eles, juntamente com Mount, perseguiram o wide receiver adversário e conseguiram interceptar, forçando a bola a sair de campo.
— Vitória! — Ethan sentou-se no chão.
Dessa vez, ele havia suado muito; essa foi a partida mais emocionante que viveu com os Normans.
Mas isso era apenas o começo.
O próximo desafio era a decisão nacional.
Seria a melhor oportunidade para Ethan se destacar e ganhar reconhecimento em todo o país; nada mais convincente do que isso.
As entrevistas seguintes pareceram triviais diante da partida, embora muitas emissoras de TV estivessem presentes, as perguntas foram em sua maioria clichês.
Na arquibancada dos estudantes, os jogadores maquiados já haviam descido para o campo, onde a festa era uma verdadeira folia.
Alguns jogadores convidaram Ethan para a festa de Halloween que aconteceria em breve.
Ethan, porém, disse estar ocupado e imediatamente procurou Thomas.
— Sim, com a definição da última vaga, todas as equipes participantes estão confirmadas. — Ethan perguntou sobre a lista, e conhecia praticamente todos os jogadores-chave dos times.
Durante as férias de verão, ele havia participado de um All-Star com esses atletas.
Exceto os já formados, 80% dos adversários e companheiros do All-Star estavam nessa lista.
E assim como Ethan os conhecia, eles também conheciam Ethan, de certa forma.
*
Nas semanas seguintes, toda a equipe dos Normans se dedicou aos treinamentos.
A ofensiva de dois minutos, praticada exaustivamente, finalmente atingiu o padrão exigido por Ethan.
Ele próprio também havia ganhado mais altura e força.
Além disso, algumas outras coisas aconteceram.
Kate recebeu alta e conseguiu acompanhar a New York Fashion Week.
O álbum de Jennifer Hewitt foi lançado, mas rapidamente caiu no esquecimento, sem causar impacto algum...
*
No final de novembro, no estado de Connecticut, no Yale Bowl, pequenas flocos de neve começavam a cair.
— Vamos! — Mia gritou ao lado de Ethan.
Os dois estavam no estádio Yale Bowl, inaugurado em 1913, com capacidade para 60 mil pessoas.
Vista do céu, a estrutura parecia mais um disco do que uma tigela.
Pelo menos para Ethan, as arquibancadas tinham uma inclinação mais suave do que ele lembrava dos estádios ao ar livre.
Assim, estando lá dentro, era fácil ver as mais de 60 mil pessoas na plateia, um espetáculo visual impressionante, ainda mais porque todos vestiam roupas azul-escuro, tornando o cenário ainda mais magnífico.
Só nas universidades se vê esse tipo de atmosfera, única e com uma longa tradição — pelo menos aos olhos americanos, muito mais antiga do que qualquer liga profissional do país.
Era algo que Ethan jamais imaginara antes de partir.
Vestindo um casaco pesado e com barba, ele parecia mais maduro.
A única coisa que o incomodava era o fato de ter conseguido o ingresso muito em cima da hora, e o assento era distante do campo.
Felizmente, Ethan trouxe um binóculo.
Com ele, deu para ver Catherine, vestindo a camisa azul-escura na parte superior e branca na inferior, entrando na quadra para o jogo de vôlei.
Quando possível, as competições universitárias de vôlei nos Estados Unidos também são realizadas em estádios ao ar livre.
— Deixa eu ver! — Mia tomou o binóculo das mãos de Ethan.
A NCAA organiza o campeonato feminino de vôlei desde 1982.
A Yale University, onde Catherine estuda, compete na Divisão 1.
O campeonato começa no final de novembro e vai até o Ano Novo.
Este ano, 68 times universitários participam do torneio de eliminação direta, conhecido como “Dezembro Louco”.
Considerando que Yale está entre os dez melhores e que o adversário é claramente mais fraco, Ethan acreditava na vitória de Catherine.
E o resultado não o decepcionou, chegando até a surpreendê-lo um pouco...