Capítulo 146: Cinco grandes treinadores fazem fila à porta; Uma ambição colossal (Parte um e dois combinadas)

“Onde foi parar o Ethan?” Sentada na seção reservada para os familiares, Mia não pôde deixar de olhar para Lisa ao seu lado.

“Será que foi procurar aquela modelo?” pensou Lisa.

O mais estranho era que, além de Ethan, os rapazes de Rice também haviam desaparecido.

·

No dia seguinte, na Universidade da Geórgia, East Campus Village, no alojamento estudantil McWhorter Hall.

“Zzz… zzz…” O celular vibrando despertou Ethan. Ele tirou do rosto um sutiã com um aroma exótico que o cobria, levantou-se e olhou para o quarto completamente revirado.

A antes espaçosa cama de casal parecia um pouco lotada, com várias pessoas espalhadas de qualquer maneira.

1, 2, 3… sem contar as suas próprias, eram seis pernas.

Ethan desceu da cama lentamente, ficou de pé no quarto e olhou para as três garotas da Universidade da Geórgia.

Duas brancas e uma negra, com corpos perfeitos. Além daquela que ele havia encontrado na sala de administração no dia anterior, o grupo incluía a capitã das líderes de torcida da Universidade da Geórgia, e a garota negra à esquerda era uma embaixadora estudantil da instituição.

Logo em seguida, Ethan viu uma poça de vômito no lençol, pequenas tatuagens de coelhinho na parte inferior das costas e nos tornozelos, e um buraco queimado por ponta de cigarro na cabeceira da cama.

O ar retinha um cheiro estranho, mistura de álcool e vômito, e as três continuavam roncando profundamente enquanto dormiam.

Na noite anterior, tudo começara em um bar fora do campus da Universidade da Geórgia…

Ethan permaneceu em silêncio, recolheu silenciosamente suas roupas espalhadas pelo chão e, por fim, saiu na ponta dos pés.

Fora do quarto havia uma sala de estar independente, banheiro, cozinha, varanda e móveis completos de todos os tipos.

Nas universidades americanas, os dormitórios estudantis geralmente se dividem em três tipos: tradicionais, estilo suíte e estilo apartamento, com o espaço privativo e o preço aumentando nessa ordem. Como no apartamento onde Ethan estava agora, que era compartilhado por duas pessoas, com o aluguel mensal ultrapassando 1.700 dólares (ajustado para a inflação atual).

Ao mesmo tempo, no caminho sinuoso da East Campus Village cercado por vários prédios de apartamentos estudantis, alguns estudantes do ensino médio conversavam sobre a loucura da noite anterior.

“Isto sim é vida universitária!” Albert não pôde deixar de balançar a cabeça, maravilhado, com o rosto transbordando de excetitação.

“Estou pensando em uma coisa: será que todo time do ensino médio que vem jogar aqui recebe esse tipo de tratamento? Me permitam usar essa palavra, mas sinto que tudo isso foi planejado”, questionou Cooper.

Na noite anterior, o entusiasmo daquelas universitárias havia superado qualquer imaginação.

“Ora, nem todo mundo recebe um tratamento calor afetuoso; afinal, nós não somos o Ethan O'Connor. Se quer saber, acho que ela simplesmente foi com a sua cara”, deu de ombros Rice.

Logo em seguida, ele começou a explicar para aqueles colegas do ensino médio que pouco sabiam da vida:

“Ontem à noite, havia dois grupos de garotas no bar. Um deles era o esquadrão de líderes de torcida espirituosas, que fazem parte do grupo oficial encarregado de animar e criar atmosfera em eventos esportivos de todos os tipos. É uma associação fixa da universidade.”

“O outro grupo são as ‘Georgia Girls’. Elas não vêm do escritório de admissões da escola, nem são embaixadoras estudantis; são geridas pelo departamento de esportes e, além de processar correspondência e fazer trabalho voluntário todas as semanas, também são responsáveis pelo recrutamento da reserva. As líderes de torcida de ontem à noite foram chamadas por elas.”

“Dessa forma, a Universidade da Geórgia realmente pensa em tudo nos mínimos detalhes”, Cooper ergueu o queixo, olhou para o céu e abriu um sorriso bobo. Embora já tivessem saído de lá, sua alma ainda continuava imersa no aconchego das veteranas universitárias da noite anterior.

Naquela manhã, ele até trocou contatos com a veterana e já planejava voltar durante as férias de inverno para um encontro.

“E não é só a Universidade da Geórgia. Hoje em dia, quase todas as faculdades têm esse tipo de programa de anfitriãs (*hostess program*); as visitas ao campus no segundo semestre são recebidas inteiramente por elas”, soltou Rice, revelando a grande novidade.

Os jovens cheios de hormônios deixaram escapar risadas frívolas.

Os três cursavam o décimo segundo ano e, no próximo semestre, iniciariam um período intenso de visitas a universidades…

Enquanto os três passavam por um prédio de apartamentos, Ethan saiu exatamente pela porta.

“Achávamos que você teria que sair engatinhando do prédio”, disse Albert, parecendo um pouco sonolento, obviamente devido à falta de descanso.

Diferente dos três, contudo, Ethan irradiava energia e vivacidade por todo o corpo.

“Alguém mencionou bolsas de estudo para vocês ontem à noite?” perguntou Ethan direto ao ponto.

Nesse momento, os três começaram a hesitar e a gaguejar. Na verdade, todos os três haviam recebido propostas com valores fixos na noite anterior.

Esse tipo de bolsa de estudo funcionava como um bônus único para atletas, uma “transação” descarada.

“Tenho que lembrá-los de não brincarem com o próprio futuro. A menos que seja estritamente o último momento, não façam nenhuma confissão ou aceitação; isso só vai desvalorizá-los”, advertiu Ethan.

Agora que o time havia conquistado o campeonato nacional, para não falar de todos os companheiros, pelo menos os principais jogadores atrairiam bastante atenção do mercado.

“O mais importante é que vocês precisam contratar alguém adequado, um papel semelhante a um agente, para garantir a maximização dos seus interesses.”

Comparado a antes, desta vez Ethan nem sequer usou rodeios.

Com a força dominante que exibia no nível do ensino médio e a total liberdade que Thomas lhe conferira, para seus colegas ele era muito mais do que apenas um “capitão”.

Aquilo envolvia o futuro de todos: escola, treinador e jogadores.

“No entanto, isso é diferente da interferência de certas marcas; eu só quero garantir a maximização dos seus interesses, com soluções personalizadas e considerando todos os fatores de forma abrangente”, esclareceu Ethan.

“Claro, Ethan ajudou muito da última vez, e para um assunto tão importante precisamos de alguém para nos guiar”, Albert deu um sorriso amarelo imediatamente.

Seja para conquistar outro campeonato seguindo Ethan ou para evitar aborrecê-lo por causa de ninharia, Albert escolhia sem dúvida a primeira opção.

“Do ponto de vista dos interesses, nós também precisamos que os… amigos do Ethan estendam a mão novamente”, concordou Cooper com a cabeça, sem saber exatamente como se referir à mãe de Rice na presença de Ethan.

Nesse instante, Ethan olhou para Rice.

“Quanto a Rice, você tem que ouvir sua mãe”, Ethan não aprofundou a discussão daquele assunto com ele.

Rice acenou com a cabeça.

Os quatro chegaram à entrada do complexo de apartamentos. Como ficava um pouco distante da escola, teriam de pegar o ônibus regular de volta. Enquanto esperavam, Ethan viu outros colegas de equipe saindo; contando com ele, eram apenas sete pessoas no total.

Não que os demais jogadores fossem incorruptíveis ou donos de uma moral inabalável; simplesmente não haviam conseguido nada.

Quanto à Universidade da Geórgia, Ethan não pretendia realmente visitar o campus; na noite anterior, fora muito mais para ver que tipo de condições a instituição ofereceria, sem cogitar de fato ingressar ali após a formatura do ensino médio.

E quanto à líder de torcida… ele sequer lembrava o nome dela.

A estrondosa final chegou ao fim. Os organizadores do evento, a emissora ESPN e a mídia independente desapareceram em massa da noite para o dia, como se nada daquilo tivesse existido.

Porém, a partida continuaria a existir de outra forma através de vários meios de comunicação, cumprindo assim a sua missão.

A equipe também se preparava para o retorno. Daquela temporada restavam apenas poucas partidas insignificantes na liga, e como os Normans já haviam garantido o primeiro lugar na tabela com antecedência, bastava que Rice aparecesse para cumprir tabela.

Quanto à administração da escola, John cumpriu prontamente a promessa que fizera antes, pagando a Ethan um bônus de 250 mil dólares de uma só vez.

Os outros 250 mil viriam com o campeonato aberto da Califórnia contra a escola secundária De La Salle, embora Ethan tratasse aquela instituição apenas como mais um adversário no caminho.

Quando os troféus de campeão nacional e campeão da Califórnia — os dois títulos de maior prestígio — estivessem garantidos, a missão estaria “cumprida com louvor” para um jogador do ensino médio; o impacto das partidas restantes ficaria muito abaixo desses dois torneios.

“Onde foi que você levou os jogadores para se divertirem ontem à noite?” Grace interceptou Ethan do lado de fora do escritório de John, bem quando ele se preparava para voltar aos seus aposentos.

“Festa de comemoração do título, você deve entender”, assentiu Ethan.

“Evite se envolver com garotas, se quiser ter uma carreira longa”, Grace deu o conselho de sempre.

“Isso é problema deles, eu só estava bêbado”, claro que Ethan não admitiu.

“Humph.” Grace soltou um muxoxo, sem dar sinais de ter acreditado ou não.

“Ah, é bom lembrar: aqueles treinadores universitários não foram embora; estão esperando especificamente você aparecer”, mencionou Grace.

Até ela vinha sendo assediada por mais de uma universidade; naquele momento, as instituições pareciam ter enlouquecido na tentativa de contatar Ethan.

Ethan assentiu e, em seguida, tentou mudar de assunto.

“Então, nos vemos depois do Natal?”

“Você não pretende voltar para o time no fim deste semestre?”

“Isso mesmo, o time não precisa de mim no momento, e eu preciso cuidar de algumas provas finais.”

Bolsa de estudo é uma coisa, mas se as notas forem ruins, ainda assim é impossível entrar em certas faculdades.

Ethan precisava passar em vários exames do Advanced Placement (AP), sendo o mais doloroso de cabeça o relacionado à música — embora, para essa matéria, ele também contasse com alguém para lhe dar aulas particulares.

“Tudo bem, até as férias, conversaremos melhor sobre a nova formação do time!” Grace concordou com a cabeça.

·

Despedindo-se de Grace, Ethan voltou ao andar de seu quarto e, pouco depois de entrar, ouviu batidas na porta.

A pessoa do lado de outro se identificou como assistente técnico da Universidade de Nebraska-Lincoln.

“O técnico Tom Osborne está chegando e quer conversar com você sobre a escolha da universidade, é apenas uma conversa informal…” garantiu a pessoa repetidas vezes.

Logo Ethan conheceu aquele que podia ser considerado um técnico universitário lendário.

Historicamente, ele levara a Universidade de Nebraska a três títulos nacionais e acumulado uma carreira brilhante com 255 vitórias, 49 derrotas e 3 empates, sendo um dos técnicos com maior percentual de vitórias na história do futebol americano universitário.

Após se aposentar, chegou a concorrer a governador e serviu por seis anos como deputado federal por Nebraska.

Era, sem dúvida, uma figura representativa do esporte universitário.

“Garoto, eu sei que você é muito cobiçado agora, extremamente cobiçado, mas minha vinda aqui hoje não é para convidá-lo a entrar na Universidade de Nebraska, e sim para conversarmos sobre planejamento de carreira…” Tom Osborne entrou puxando uma cadeira por conta própria e sentou-se na frente de Ethan.

“Já vi muitos jovens talentos cheios de potencial, mas qual é a proporção daqueles que conseguem manter o ritmo e entrar com sucesso no profissional? Menos de 5%. Há tantas quedas pelo caminho. Futebol americano do ensino médio e universitário mal podem ser chamados do mesmo esporte.”

“Eu sei que ainda é cedo demais para falar sobre isso com você, mas você precisa começar a ponderar.”

“Também sei do que você mais precisa: proteção, a orientação devida. Ninguém te entende melhor do que eu.”

“Acredite em mim, se você entrar no meu time, garanto que será a primeira escolha geral no draft do ano em que se formar!”

“Além disso, tenho uma profunda amizade com Thomas, fomos companheiros de equipe no passado. Sua transição do ensino médio para a faculdade será perfeitamente natural, farei a transição mais suave possível”, concluiu ele.

Ouvindo aquilo, Ethan balançava a cabeça em concordância.

Ele conhecia muito bem a reputação daquele treinador universitário — o ataque *triple option* que o time utilizava atualmente era, afinal, invenção original dele.

Apenas a havia compartilhado com Thomas, que por sua vez a repassara a Ethan.

“Portanto, jovem, quais são seus planos concretos?” perguntou Tom Osborne.

Ethan deu a resposta que já havia preparado com antecedência: “Por enquanto, não farei nenhuma promessa a nenhuma universidade ou técnico.”

Exatamente como dissera aos colegas, ele não faria promessas a ninguém, por mais persuasivo que o discurso fosse.

“Tudo bem, conversaremos mais a fundo quando você tiver alguma intenção real. Mas devo avisá-lo de que a Universidade de Nebraska não carece de jovens talentos; na verdade, se não fosse por você, eu já teria partido para me preparar para a final do campeonato nacional deste ano. Foi você quem me fez ficar até agora.”

“Porém, as portas da escola também não ficam abertas para sempre, há um prazo de validade. Talvez eu mude de ideia daqui a pouco, entende o que quero dizer?” As palavras de Tom Osborne carregavam um toque velado de ameaça.

Primeiro prometer condições, depois impor limites; aquele discurso era o padrão clássico dos recrutadores universitários.

Já que o homem falava daquela forma, Ethan resolveu expor algumas de suas próprias exigências.

“Claro que entendo, mas minhas condições são um pouco peculiares…”

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Três minutos depois, Tom Osborne saiu do quarto resmungando.

“Que brincadeira é essa? Esse garoto acha que eu sou idiota?” riu ele, incrédulo.

Chegara a pensar que Ethan deveria ser internado em um hospital psiquiátrico.

O segundo a entrar no quarto de Ethan foi Joe Paterno, que comandava os Nittany Lions da Universidade Estadual da Pensilvânia desde 1966 — um reinado de 45 anos.

Sua estatura no clube superava até mesmo a de Sir Alex Ferguson para os torcedores do Manchester United.

Ele vestia seu traje característico: óculos grossos, calças informais dobradas, meias brancas e aquele sotaque marcante do Brooklyn.

O que disse não divergia muito do discurso de Tom Osborne.

No entanto, ao ouvir as exigências de Ethan, ele congelou por alguns segundos.

“Se você não está fazendo essas exigências absurdas só para me rejeitar, aconselho-o a abaixar suas expectativas”, advertiu ele com cautela.

“Eu sei quanto valho. Só que meu desempenho atual ainda não é suficiente para fazê-los pagar esse preço”, respondeu Ethan balançando a cabeça, demonstrando uma confiança extraordinária no próprio julgamento.

Joe Paterno foi embora balançando a cabeça. O terceiro a entrar foi Steve Spurrier.

“Será que Osborne entende alguma coisa de futebol americano? Na minha frente, ele não passa de um incompetente. E quanto a Joe Paterno, é só um medíocre incapaz que se agarra ao cargo nos Nittany Lions”, avaliou ele sobre os dois concorrentes anteriores.

“Eu sou diferente de todos os outros técnicos universitários; sou um verdadeiro gênio do futebol americano, ganhei o Troféu Heisman em 1966 e entendo você muito melhor do que qualquer um. Ethan O'Connor, desde que você queira vir para a Universidade da Flórida, eu lhe garanto o Troféu Heisman!”

Comparado à seriedade dos dois idosos anteriores, o tom dele era muito mais descontraído, reflexo de seu estilo de comando bem-humorado.

Contudo, ao ouvir as exigências de Ethan, sua reação foi praticamente idêntica à dos dois antecessores.

“Tem certeza de que não está brincando?” Ele fez uma expressão confusa.

“Isso não tem precedentes, ninguém jamais concordaria com suas condições”, disse, incrédulo.

“A ausência de precedentes não significa impossibilidade, é só porque eu ainda não havia aparecido”, respondeu Ethan com serenidade.

“Tudo bem”, ele juntou as mãos.

“Então só posso lhe desejar boa sorte. A Universidade da Flórida não fará nenhum movimento para persegui-lo até que você mude de ideia.”

O quarto a entrar foi Bobby Bowden, igualmente considerado um dos grandes técnicos do futebol americano universitário, com 377 vitórias em sua carreira — ficando atrás apenas de Joe Paterno.

“Olha, não me importa que tipo de promessa os três primeiros lhe fizeram, e você não precisa usar desculpas tão enfadonhas para se livrar de mim”, disse, visivelmente contrariado.

O último a entrar foi Terry Donahue, da UCLA, que assumira o comando em um momento de crise e construíra uma fase gloriosa, conquistando doze títulos consecutivos da Pac-10 entre 1982 e 1993, além de levar a equipe a quatro edições do Rose Bowl e vencer três delas.

Mas aquilo era passado. O desempenho da UCLA naquele ano não fora ideal (5 vitórias e 6 derrotas, alcançando apenas o quarto lugar na conferência), e o programa claramente declinava.

Por isso, seu tom não era tão arrogante quanto o de seus quatro colegas anteriores.

“Meu contrato termina no próximo ano e, para falar a verdade, nem tenho certeza se a universidade vai renová-lo. Só recebi um telefonema do diretor atlético para vir perguntar quais são as suas exigências, os detalhes serão tratados depois com outras pessoas por membros da administração”, explicou-se ele, parecendo um tanto apressado.

Ethan repetiu para ele as mesmas exigências que já fizera quatro vezes antes.

Terry Donahue riu com um misto de ironia: “Só posso garantir que repassarei suas exigências à administração da escola. Mas, na minha opinião pessoal, acho que você deveria moderar um pouco suas expectativas, você é apenas um estudante do ensino médio.”

Ele fez questão de alertá-lo.

As exigências de Ethan pareciam totalmente desproporcionais para a condição de um estudante secundarista.

“Mais tarde vocês vão entender o porquê de eu fazer essas exigências; é uma situação de ganha-ganha para ambos os lados”, respondeu Ethan sem dar maiores explicações.

O fato de aqueles grandes nomes da NCAA terem vindo pessoalmente de tão longe demonstrava imenso respeito por Ethan. Condições convencionais, como bolsas de estudo, já eram dadas como garantidas, e as exigências principais de Ethan vinham como resposta.

Sua ambição era muito maior do que qualquer um imaginava.

“Espero que a sua instituição compreenda que isso não é uma exigência de curto prazo, mas sim uma cooperação de longo alcance que trará retornos generosos para ambas as partes”, disse Ethan quando o treinador se retirava.

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Após trocar impressões preliminares com os cinco maiores técnicos da NCAA, Ethan recebeu uma ligação de Lisa. Perguntando se o quarto estava vazio, ela mesma foi correndo até lá e, assim que entrou, entregou um cheque a Ethan.

“Esta é a recompensa que você merece.”

Ethan olhou para os dígitos, tão generosos que quase pareciam uma indenização de divórcio.

“Metade disso foi pago pelo meu filho Rice. Você fez um bom trabalho, daqui em diante ele está sob sua responsabilidade.”

Assim que entrou, Lisa deitou-se na cama.

Uma de suas grandes características era a generosidade desmedida. Avaliando pelo prisma do futuro de Rice, o preço que ela pagara nem de longe era exagerado.

Ethan trancou a porta e sentou-se na beirada da cama. Lisa imediatamente puxou-o para perto. Os dois trocaram beijos calorosos, enquanto Ethan acariciava seus cabelos, parecendo um tanto distraído.

“Já experimentou algo fresco e agora está me desprezando?” Percebendo o estado de espírito distante de Ethan, ela perguntou com um sorriso.

Ethan então contou sobre o encontro recente com os treinadores universitários.

Ao ouvir as exigências de Ethan, Lisa soltou uma gargalhada: “Como poderiam aceitar isso? A menos que você mostre habilidade real. Habilidades fora do campo. E mesmo que você consiga realizar, a probabilidade de aceitação é ínfima; a distribuição de interesses dentro de uma universidade é extremamente complexa.”

Lisa disse apenas que a chance era remota, mas não chegou a afirmar que era impossível.

“Estou apenas cobrando o que me é devido”, Ethan olhou para o teto.

“Pensando bem, mesmo que não dê certo, não haverá prejuízo algum, continuo sendo o atleta mais cobiçado.” Ele já havia calculado todas as possibilidades.

O tempo estava a seu favor.

“Tudo depende de quão capaz você é, nisso eu não posso ajudar”, balançou a cabeça Lisa.

“Além do meu objetivo principal ao vir aqui, há outro assunto. O telefone de Susan está prestes a explodir de tantas ligações de escolas e marcas querendo entrar em contato com você.”

“Então vá conversando com elas, filtre as que forem sinceras, e mantenha contato com as universidades também”, instruiu Ethan.

“Feito, suas exigências serão atendidas. Mas eu continuo pagando o salário de Susan, então você me paga em dinheiro ou… com você mesmo”, disse Lisa, deslizando a ponta dos dedos pelo peito de Ethan.

“Não me importo com mais nada, só quero um bebê! É bom você se esforçar”, disse ela, empurrando-o levemente.

Depois de tanta conversa, afinal o objetivo era tentar engravidar.

Comparada a Ethan, ela certamente estava com muito mais pressa.

Ethan perguntou repetidas vezes, e ela garantiu que estava tudo bem de saúde.

Será que o problema era com ele?

Em circunstâncias normais, já deveria ter acontecido.

“Já agendei a consulta com o médico, assim que você voltar a Los Angeles faremos os exames, e nestes dias você vai se comportar direitinho, ficaremos só nós dois”, disse Lisa, dando-lhe um leve aperto.

Era hora de checar o que fosse necessário e de se esforçar de verdade.

“Toc, toc, toc!”

As batidas na porta interromperam os movimentos de Ethan.

“Ethan, abra a porta.” Para sua surpresa, era a voz de Jennifer.

Ethan tampou imediatamente a boca de Lisa.

Esperou um pouco, mas as batidas não paravam, o que indicava que ela sabia que ele estava no quarto.

Ethan e Lisa trocaram olhares rápidos.

Lisa primeiro balançou a cabeça, mas acabou tendo que concordar.

Em seguida, Ethan a soltou, e Lisa levantou-se rapidamente, escondendo-se dentro do armário. Ethan ajeitou a roupa às pressas e abriu a porta.

“Ontem à noite você…” Jennifer estava prestes a perguntar algo, mas parou ao ver que Ethan estava praticamente sem roupas, vestindo apenas o estritamente necessário.

Em um instante, o rosto dela corou intensamente.

Enquanto isso, Ethan esfregava os olhos, fingindo ter acabado de acordar.

“Você ainda está descansando? Então não vou atrapalhar”, disse Jennifer, sorrindo sem jeito.

“Tudo bem, aconteceu alguma coisa?”

“Não muito, só… passei para dar uma olhada!” Jennifer passou por baixo do braço de Ethan e entrou direto no quarto.

Quando Ethan entrou logo depois, viu que Jennifer já havia se deitado na cama.

“Por que este quarto está com um cheiro tão estranho?” Jennifer franziu o nariz, levantou o edredom rapidamente e cheirou de perto, mas o odor forte e peculiar a fez afastar a cabeça imediatamente.

Talvez por causa da idade, Lisa realmente tinha um aroma um pouco diferente das outras.

O rosto dela, escondida no armário, ficou ligeiramente tenso enquanto tentava conter o riso.