Capítulo 64: Quando as Estrelas Brilham

No subúrbio da cidade de Orlando, o Colégio Arroio de Teca recebeu, na manhã de hoje, um grupo de visitantes inesperados. Os jovens que desceram do ônibus eram todos de porte atlético e ostentavam em seus olhares um ar de ferocidade. Ethan estava entre eles; naquela manhã, participaria dos treinos como integrante do “Time das Estrelas do Oeste”, mas sua expressão não era nem um pouco relaxada.

Durante a viagem, ele soube de uma informação importante: entre os cinquenta convocados, havia, contando consigo, cinco quarterbacks. Afinal, trata-se da posição central da equipe e, somando o caráter de exibição do evento, todos os melhores quarterbacks do ensino médio do Oeste tinham sido chamados. E, dentre esses cinco, ele era o mais jovem, o menos experiente e o que menos havia entrado em campo.

Restava-lhe, então, buscar uma meta mais modesta: mesmo que não fosse titular, ao menos tentaria conquistar minutos de jogo.

No campo do Colégio Arroio de Teca, os jogadores encontraram o treinador principal do Time das Estrelas do Oeste, que já os aguardava. Comparado ao treinador Thomas, este ainda mantinha cabelos, era de estatura baixa, olhos fundos e olhar aguçado. Os jogadores do All-Star eram a elite das escolas, e o treinador, evidentemente, não era alguém comum.

O treinador principal do Oeste era Bob Ladouceur, vindo do Colégio De La Salle, na Califórnia. Só pelo nome já se percebia: uma escola preparatória católica masculina, lendária no futebol americano colegial. Havia estabelecido, entre 1992 e 2003, uma invencibilidade de 151 partidas — o recorde mais extenso do esporte escolar, dez vezes escolhida pela ESPN como a escola mais forte do país, cinco vezes campeã nacional. O próprio Bob Ladouceur, ao longo de sua carreira, acumulou o impressionante retrospecto de 371 vitórias, 25 derrotas e 3 empates. Sua trajetória seria posteriormente adaptada ao cinema em “Quando o Jogo Conta”.

Porém, naquele momento, o recorde de invencibilidade da De La Salle estava apenas começando, e Bob fora selecionado para comandar o time por ter conduzido sua equipe ao título estadual no ano anterior.

“Sejam bem-vindos. Imagino que já saibam: o Oeste venceu o Leste nas três últimas edições. Este ano, porém, a situação deve se inverter, pois o Leste conta com o quarterback Peyton Manning, da Escola Isidoro Newman de Nova Orleans; o recebedor Randy Moss, da Escola DuPont da Virgínia Ocidental; e o corredor Eddie George, do Colégio Unificado de Ford, na Pensilvânia...”, começou Bob, recitando uma longa lista de nomes.

Ethan, que era novato no esporte, não fazia ideia de que todos os nomes citados por Bob viriam a conquistar, no futuro, anéis do Super Bowl.

“Portanto, este ano as chances do Oeste são pequenas. Considerando o caráter do All-Star, trata-se mais de uma plataforma de intercâmbio e exibição.”

“Minha estratégia de escalação será ajustada. Não vou priorizar a vitória a todo custo, mas sim dar mais tempo em campo aos jogadores que, no outono, subirão para o 12º ano, pois precisam deste palco para chamar a atenção das universidades.”

“Aqueles que já entrarão na faculdade também terão oportunidades — estão prestes a iniciar a fase mais importante de suas carreiras, e farei o possível para prepará-los para a NCAA.”

“Quanto aos mais jovens... Ao que parece, só temos um neste grupo, Ethan O’Connor. Você está aqui?”, procurou Bob com os olhos.

“Já o vi. Você é excelente, muito talentoso, e esta será uma ótima experiência para o seu desenvolvimento. Vou colocá-lo em campo e espero vê-lo aqui novamente no próximo ano.” Bob acenou com a cabeça, satisfeito.

Suas palavras não tinham o tom cerimonioso nem entusiástico de um discurso motivacional; eram diretas, objetivas, atendendo às necessidades de cada grupo e tocando cada jogador de maneira singular.

“Treinador Bob, o novato é quarterback”, alguém se manifestou entre os jogadores.

“Ah, é mesmo? Então talvez eu precise reconsiderar. Esta posição exige uma análise especial.” Ao ouvir isso, Bob imediatamente mudou de ideia.

Ficava claro que o rodízio dos quarterbacks teria um critério à parte.

No treino coletivo seguinte, Bob pediu que os cinco quarterbacks permanecessem após a atividade principal.

Ethan observou os outros quatro: um deles era um negro corpulento, os demais eram brancos. Para sua surpresa, era o penúltimo em altura; o último era apenas um centímetro mais baixo. Em termos físicos, Ethan também não se destacava — os outros quatro eram verdadeiros portentos.

De qualquer ângulo que olhasse, Ethan não via nenhuma vantagem em si mesmo.

Na rodada de apresentações, sua desvantagem ficou ainda mais clara.

O quarterback negro, de físico impressionante, chamava-se Tommy Frazier, do Furacão do Colégio Manny, em Nevada; conquistara o campeonato estadual em 1990 e, em 1992, como titular, repetira o feito.

Pat Barnes, de cabelos escuros, vinha do Colégio Trabuco, na Califórnia, e fora eleito o melhor quarterback colegial do estado no ano anterior.

Keith Smith, de olhos pequenos, era da Escola Clements, em Houston, e integrara o time All-Star do Texas no último ano.

Brad Ott, alto e de braços longos, era do Lobo Sul de Kitsap, no estado de Washington; não teve grandes conquistas no ano anterior, mas, em 1992, liderou o time a uma campanha invicta de 14 vitórias.

Após as apresentações, todos, inclusive o treinador, voltaram o olhar para Ethan.

“Ethan O’Connor, de Los Angeles, Colégio Beverly Hills”, disse ele, e silenciou.

“Você está substituindo o Eric? Aquele garoto apostou comigo no All-Star do ano passado e ainda me deve cem dólares”, lembrou Brad Ott, de repente.

“Vai ter que cobrar no hospital. Ele fraturou a vértebra após uma colisão comigo”, respondeu Ethan.

“Poxa, que azar o dele”, lamentou Keith Smith, balançando a cabeça.

Enquanto isso, o treinador já fazia seus cálculos: os quatro quarterbacks eram bastante equilibrados, e dar a titularidade a apenas um não agradaria ninguém. Decidiu, então, que cada um jogaria um quarto da partida.

O tempo de cada um em campo seria curto. Quanto a Ethan, Bob pensava em deixá-lo de fora. Mas, para não ferir seus sentimentos, não disse isso em voz alta; preferia que Ethan sentisse, por si só, a diferença de nível. Então sugeriu: “Vocês cinco vão passar por um teste de habilidade para quarterbacks, que determinará a ordem de entrada em campo. Ethan participará também. Quem somar a maior pontuação escolhe primeiro.”

Os testes para quarterbacks dividem-se em dois tipos: um inspirado no anual Desafio dos Quarterbacks da NFL, outro nos campos de treinamento para quarterbacks. O primeiro avalia fundamentos, o segundo, habilidades avançadas.

Bob Ladouceur escolheu o primeiro.

O teste era composto de quatro etapas: velocidade e mobilidade, leitura de defesa, precisão e passes longos. Havia um sistema de pontuação próprio, com máximo de 120 pontos.

Tommy Frazier foi o primeiro a se voluntariar. Destacou-se em velocidade e mobilidade, acertou todos os passes nos obstáculos e completou a prova em 19 segundos.

Pat Barnes, de cabelos escuros, mostrou grande capacidade de reação e ótima precisão, obtendo a maior nota na leitura de defesa.

Keith Smith, o terceiro, superou Barnes em precisão, acertando todos os alvos e conquistando a pontuação máxima nesse quesito.

Por fim, Brad Ott, com sua altura e braços longos, mostrou domínio nos passes longos, lançando a impressionantes 60 jardas — nível profissional da NFL.

Cada um deles exibia um ponto forte; e então, chegou a vez do último: Ethan subir ao palco.