Capítulo 65: Todos Aqui Presentes São...

Uma bola oval girava veloz em direção ao rosto de Ethan, com força e rapidez impressionantes. No último instante, Ethan levantou a mão e agarrou o objeto com destreza, absorvendo o impacto e deixando que a bola girasse algumas vezes em sua palma antes de segurá-la firmemente e se levantar de um salto.

— Tem talento, hein — comentou Tommy Fraser, cruzando os braços, exibindo bíceps robustos que preenchiam a camisa do time. Fora ele quem lançara a bola, testando aquele quarterback novato, e a resposta de Ethan o surpreendeu.

Aquele tipo de passe exigia, antes de tudo, rapidez de reação; Ethan sequer olhara na direção dele, ou seja, não estava preparado psicologicamente. Depois, força nos braços: Tommy era famoso no colégio por seus lançamentos rápidos, e, durante os jogos, até precisava moderar a força, senão dificultava a recepção dos companheiros.

Por fim, a maneira como Ethan dissipou o impacto demonstrava um sensível domínio da bola.

O futebol americano não é como o futebol ou o basquete, onde dribles e malabarismos são comuns. No entanto, aquele quarterback de série inferior exibiu uma destreza quase sul-americana, digna dos jogadores de futebol, algo que não se aprende apenas com treino.

— Não assuste o novato, paciente de trombose — Pat Barnes, também vindo da Califórnia, alertou. De fato, para chegar ao nível de “all-star”, todos tiveram algum tipo de auxílio externo — uns mais, outros menos; era um fenômeno generalizado.

Além de desprezar Fraser, Pat Barnes falava para proteger Ethan, que também era da Califórnia e, de certa forma, queria cuidar do novato.

— Hoje à noite, um intermediário me convidou para jantar. Vocês receberam convite? — Tommy Fraser perguntou, olhando Ethan, que se dirigia à pista de corrida.

Idiota, esse tipo de assunto não se discute aqui, será que tomou remédio demais? Pat Barnes pensou, desconfiado.

Os outros dois fingiram não ouvir.

Apesar da proibição explícita da NCAA, intermediários e agentes continuam se aproximando das estrelas do ensino médio, tentando convencê-las a assinar com certas universidades ou aceitar patrocínios de marcas esportivas.

Oferecem aos atletas ou seus familiares todo tipo de benefício: de cartões-presente, equipamentos esportivos, eletrônicos, até relógios de luxo, carros ou dinheiro direto. Os métodos mais discretos incluem viagens, treinamentos, oferta de empregos.

Em 2021, o advogado Michael Avenatti foi acusado de extorquir a gigante Nike. Ele afirmava possuir provas de que a empresa havia oferecido milhões em dinheiro, viagens e bolsas a jogadores do ensino médio para que usassem seus tênis e uniformes e assinassem contratos futuros. Exigiu 25 milhões de dólares para não divulgar o caso.

Em 2020, o FBL prendeu um intermediário chamado Christian Dawson, acusado de oferecer centenas de milhares de dólares a estrelas do basquete do ensino médio para que assinassem com sua agência e marca esportiva.

— Não recebi convite, mas um grupo do “Orgulho Laranja” da Universidade Estadual do Tennessee me convidou para sair hoje — disse Pat Barnes.

— Ontem à noite bateram na porta do meu quarto para conversar, mas minha namorada estava lá — lamentou Keith Smith, resignado.

O “Orgulho Laranja” é um grupo de estudantes anfitriãs da Universidade Estadual do Tennessee, em sua maioria líderes de torcida ou dançarinas, encarregadas de receber futuros calouros, apresentar o campus e mostrar o charme da escola.

Quando se trata de um jogador importante para o desempenho do time, a "apresentação" pode se tornar algo bem mais íntimo: visitas guiadas, festas, sessões de cinema e, quem sabe, confidências no quarto.

Desde os anos 1960, com o grupo “Bebês do Urso” da Universidade do Alabama, quase todas as universidades têm equipes de anfitriãs: Auburn tem as “Tigresas”, Flórida as “Caçadoras de Jacarés”, Mississippi as “Caçadoras de Cães”, USC as “Diamantes de Tróia”, Wyoming as “Cowgirls Charmosas”...

Não pergunte, é tudo consensual. As escolas também oferecem vantagens às anfitriãs, e os funcionários das equipes vão ainda mais longe: levam grupos de acompanhantes contratadas pelo acesso lateral diretamente aos dormitórios dos atletas. (Palavra-chave: 2015, Universidade de Louisville, diretor esportivo Andre McGee.)

Com o acirramento da disputa por talentos, os grupos anfitriãs das universidades foram baixando os padrões. Só em 2004, após escândalos midiáticos, a NCAA estabeleceu normas proibindo métodos não convencionais de influência sobre futuros alunos.

Os anos 90 foram o auge dessas práticas.

Enquanto conversavam, os jogadores observavam Ethan correndo, superando a marcação com facilidade, sem sequer olhar para trás, lançando passes certeiros às cegas.

O tempo final de Ethan foi apenas um segundo inferior ao de Tommy Fraser, o melhor até então.

No teste de leitura de defesa, Ethan mostrou grande agilidade, ainda que um pouco abaixo de Pat Barnes.

No quesito passe, também ficou em segundo lugar.

Mas na prova de lançamentos longos, especialidade de Ethan, ele disparou um passe de 70 jardas, superando até Brad Ott, conhecido por altura e envergadura, e fazendo todos pararem para assistir.

— Caramba! — Pat Barnes mexeu no cabelo, atônito.

Qual é o recorde de passe mais longo da NFL?

Viu Ethan balançar a cabeça, insatisfeito com o próprio desempenho.

O que mais você quer, rapaz? Não exagere!

Pat Barnes pensou.

Já Tommy Fraser, até então relaxado, agora demonstrava preocupação.

O treinador Bob começava a perceber que o caminho para o título estadual da Califórnia ficava mais incerto.

E Ethan realmente não estava satisfeito, percebendo que ainda faltava algo para alcançar o nível dos melhores jogadores do ensino médio.

Sem falar dos universitários, ou dos quarterbacks profissionais da NFL.

Em outras palavras, há espaço para evolução.

Bob Ladouceur anunciou os resultados finais.

— Ethan ficou em segundo nas três primeiras provas, foi o melhor na última, com um total de 105 pontos, ficando em primeiro lugar geral. Em termos de habilidades básicas, é o mais destacado dos cinco. Keith Smith, por outro lado, ficou em último, provavelmente será reserva.

No esporte competitivo, não há desculpa para desempenho ruim. Keith compreendia o peso da derrota, assentiu e aceitou a situação.

— Ethan O’Connor, você tem direito à primeira escolha.

— Eu escolho o último quarto — respondeu Ethan sem hesitar.

Ethan, é claro, escolheu o momento mais decisivo e visado do jogo, além de poder observar as técnicas dos outros quarterbacks nos três primeiros quartos.

Nesta competição, Ethan veio sobretudo para aprender; em termos de experiência, ainda tinha muito a crescer.

No restante do treino, Ethan tornou-se o centro das atenções do time all-star do Oeste; todos sabiam que a Califórnia havia revelado um talento, um verdadeiro prodígio!

Até Alberto, do colégio Santa Ana, sentia certa reverência por Ethan — era o único titular de Santa Ana no all-star, os outros dois eram reservas.

— Não esperava que seu fundamento fosse tão sólido, talvez você realmente vença esta competição — comentou Pat Barnes, o melhor quarterback da Califórnia no ano anterior.

— É só o básico, se fosse para competir em projetos avançados de treinamento de quarterbacks, eu certamente seria o último — Ethan respondeu com um sorriso, consciente de suas limitações.

— Humilde e capaz de reconhecer as próprias deficiências, você é ótimo — Pat Barnes assentiu.

Pat passou a admirar aquele conterrâneo californiano, conversando mais com ele.

— Acho que daqui a dois anos você receberá convites de pelo menos trinta universidades — previu Pat.

Um jovem jogador promissor não fica sem opções; de certa forma, o número de convites reflete potencial e habilidade.

— Quantos você recebeu este ano? — Ethan perguntou.

— Trinta e cinco, ainda estou decidindo qual universidade escolher — respondeu Pat.

Ethan perguntou sobre o GPA dele, que não era melhor que o de Katherine, que recebeu apenas dezenove convites.

— Não é nada, neste all-star tem um jogador que recebeu sessenta convites, recorde histórico — Pat Barnes exclamou.

— Peyton Manning? — Ethan lembrou do rosto no pôster.

— Exatamente, mas ele está na Pensilvânia participando de um evento e só chegará a Orlando na véspera da partida. Só ele tem esse privilégio — comentou Pat, admirado.

— Jogadores amadores podem participar de eventos comerciais? — Ethan perguntou.

— É uma ação beneficente, não há pagamento; quanto aos benefícios recebidos pela família, ninguém sabe — Pat Barnes deu de ombros.

— Assim como este jogo: não há remuneração, mas as revistas reorganizam os rankings após a partida e pagam prêmios conforme a posição. Não vou desperdiçar essa oportunidade de exposição — Pat Barnes olhou para Ethan.

— Parece que você ainda não percebeu o verdadeiro significado do futebol americano. Hoje à noite vou te mostrar como um jogador de elite do ensino médio é tratado — convidou Pat Barnes.