Capítulo 99: Força Física de Nível Monstruoso (1/4)

Universidade Estadual de Ohio, dentro do vestiário de futebol americano após o anoitecer.

Adam Neumann estava sentado ali, completamente sozinho; os outros jogadores já haviam terminado o treino e ido embora, apenas ele optara por ficar e treinar mais um pouco.

Desde que entrou na universidade, Adam logo percebeu a diferença de nível.

No momento, ele era o reserva do reserva do quarterback da equipe da Universidade Estadual de Ohio, ainda havia um longo caminho até chegar à titularidade!

Tudo o que podia fazer era esforçar-se silenciosamente, tentando alcançar os demais.

Claro, também acompanhava discretamente os movimentos de Ethan O’Connor.

Naquele momento, Adam ergueu a cabeça e viu que o canal 1 da FOX Sports transmitia ao vivo o jogo de Ethan O’Connor com o colégio Highland.

Ao mesmo tempo, num bar nos arredores da Universidade da Califórnia em Berkeley, Pat Barnes, atento à TV, exultava em voz alta.

“Estão vendo esse garoto? Ele é o melhor do ensino médio na Califórnia.” Pat abraçava uma jovem, dirigindo-se a dois jogadores de futebol americano com quem acabara de fazer amizade.

“Ele vai vencer essa partida, barman, aumente o volume, está surdo ou o quê…” Pat misturava elogios a Ethan com reclamações.

Em Nova Orleans, na casa da família Manning.

Archie Manning estava sentado no sofá com seu filho caçula, Eli Manning. Os dois irmãos mais velhos de Eli já estavam na universidade; agora, apenas ele fazia companhia ao pai.

Pai e filho não estavam simplesmente assistindo ao jogo, pois já tinham montado a câmera e retirado o caderno de anotações, prontos para analisar minuciosamente Ethan O’Connor naquela partida.

São Francisco, San Mateo.

“Já disse, não quero mais jogar futebol americano…”

Tom Brady mudava de canal de TV, entediado, enquanto ouvia as insistências de sua mãe.

“Mas o time precisa de mais jogadores, pelo menos como reserva?” a voz da mãe vinha da cozinha.

Nesse instante, Brady parou no canal FOX.

“Mãe, você deveria vir ver esse rapaz!” Brady atirou o controle remoto de lado — era aquele jovem na televisão quem o fizera considerar desistir do futebol americano. Ele também era talentoso no beisebol; o treinador dizia que se tornaria um ótimo receptor.

Fugir pode ser vergonhoso, mas é eficaz.

“A partida vai começar. Já faz dois meses desde que vi Ethan O’Connor pela última vez, será que ele evoluiu nesse tempo? E quanto?” No estúdio da FOX Sports, Matt Millen expressava sua expectativa. Desta vez não pôde ser o comentarista no estádio, mas aceitou de bom grado o convite para participar do estúdio...

Sob os aplausos de milhares de torcedores, “Javali” passou a bola por entre as pernas e Ethan a recebeu, recuando imediatamente.

Ao mesmo tempo, Monster (o running back), Cooper (o fullback), Pulga e Matic (os wide receivers) correram por quatro novas rotas, todas planejadas por Ethan especialmente para eles.

Monster foi bloqueado pelo linebacker lateral; ou melhor, ele próprio bloqueou o linebacker.

Cooper também ficou ao lado de Ethan, como um fiel guarda, garantindo que o passe não fosse perturbado.

Era a estratégia que os Normandos haviam preparado, buscando passes longos, atacando o fundo do campo, com o running back e o fullback ajudando mais na defesa.

A inspiração viera de Tom Brady; nesta partida, Ethan atuaria mais como um quarterback de “bolso”, estilo escolhido por Thomas e toda a comissão técnica após longa análise de vídeos.

E Ethan, sendo um autêntico quarterback versátil, dava a Thomas grande vantagem tática.

Olhando para os wide receivers, Ethan viu que ainda não haviam aberto espaço em relação aos cornerbacks.

Ele poderia lançar a bola, mas não havia garantia de que conseguiriam receber... E, ao passar rapidamente pela defesa adversária, Ethan não viu boas oportunidades e começou a buscar outros alvos legais para o passe.

A mudança aconteceu então.

A muralha humana à frente de Ethan foi rompida pela linha defensiva adversária. Dois jogadores partiram imediatamente em sua direção.

O “bolso” colapsou, restando a Ethan apenas reagir rapidamente.

Ele fez um passe inesperado para a direção das onze horas, enquanto os dois wide receivers mais afastados sequer estavam naquele setor.

Ao mesmo tempo, Peyton se inclinou para trás, alcançou a bola com uma mão e, ao girar, foi derrubado antes de avançar, ganhando cinco jardas.

“Ethan O’Connor respondeu brilhantemente, lançando a bola no último instante. Embora não tenha conseguido o first down, ainda assim conseguiu avançar a linha de scrimmage!” anunciou o narrador.

“A situação foi perigosa, dois jogadores de linha defensiva chegaram até Ethan O’Connor…” comentou o analista, destacando o problema.

Os Normandos enfrentavam o mesmo obstáculo que já haviam encontrado contra os Santos de Santa Ana: uma linha ofensiva fraca.

Embora raramente apareça nas transmissões, a linha ofensiva é a base da força de um time, mesmo não sendo elegível para receber passes.

Se não for capaz de bloquear, o quarterback será constantemente pressionado e todo o ataque sofrerá.

Por isso, a defesa investe pesado nessa posição, colocando seus jogadores mais poderosos ali.

Daí o apelido de “Pais da Linha”.

Os Normandos não eram especialistas nisso; mesmo com a volta de três novos jogadores, o time só fortaleceu a recepção e o avanço, sem melhorar a linha ofensiva.

Isso significava que, contra adversários mais fortes, era fácil que a linha ofensiva dos Normandos entrasse em colapso.

Esse era o ponto fraco fatal descoberto pelo Highland High School.

Mas Ethan era tão promissor justamente porque não era facilmente neutralizado.

Durante os ataques seguintes, mesmo com uma linha ofensiva fraca que deixava Ethan constantemente pressionado, ele conseguia, graças à sua habilidade de corrida, encontrar brechas e lançar com ótima taxa de acerto.

Em uma das jogadas, Ethan chegou a ser agarrado pela grade do capacete, o pescoço já forçado, sofrendo falta, mas mesmo assim lançou a bola para Pulga, que fez a recepção.

“Mesmo sob a pressão de múltiplos defensores, Ethan O’Connor mostrou notável mobilidade dentro do pocket!”

“Agora ele precisa não só buscar espaços, mas também enfrentar metade da linha defensiva adversária — é praticamente um homem contra meio time de defesa! Sem dúvida, é um desafio inédito para Ethan O’Connor.”

“E ele respondeu de forma inovadora, sem abandonar seu estilo, mas enfrentando o adversário de frente!”

No primeiro quarto, graças à enorme resistência de Ethan O’Connor, os Normandos conseguiram um touchdown. O adversário, por sua vez, após longo ataque sem sucesso, optou por um field goal. Os Normandos lideravam por 7 a 3.

“Aguente a pressão.” Assim que Ethan saiu do campo, Thomas começou imediatamente a massagear seus ombros, relaxando-o.

Ele sabia bem que a estratégia de Ethan era extenuante.

Na verdade, o esquema de passes longos escolhido por Thomas antes do jogo tinha o objetivo de evitar choques diretos com a linha defensiva adversária, protegendo Ethan e poupando sua energia. Afinal, a temporada estava só na metade, e os jogos seguintes seriam ainda mais intensos, contra adversários mais fortes, exigindo muito mais fisicamente que no fim do semestre anterior.

E Ethan era o pilar do time, indispensável na maioria das situações, com o maior tempo de jogo entre todos.

Por tudo isso, era preciso poupar Ethan sempre que possível.

“Coloque Cooper na linha ofensiva, ao lado direito de Javali, como right tackle.” Ethan despejou água sobre a cabeça.

Nesta partida, o fullback e o running back tinham funções mais defensivas, então ajustes estratégicos eram possíveis.

No segundo quarto, os Normandos reforçaram a linha ofensiva, obtendo algum resultado.

Ainda assim, houve falhas; afinal, os dois jogadores de linha dos Carneiros eram dos melhores da NFL, já mostrando domínio absoluto, só a presença deles impunha respeito. Mesmo com Cooper, os Normandos não conseguiam equilibrar a disputa.

Na metade do segundo quarto, Ethan voltou a se debater frequentemente com dois defensores, mas resistiu e segurou a pressão até o intervalo.

“Urgh…” Assim que entrou no vestiário, Cooper correu para o lixo, vomitando.

Estava atordoado pelos impactos; a intensidade do choque na linha ofensiva era difícil de suportar para ele, um fullback, e estava pálido.

Os outros linemen ofensivos também pareciam exaustos.

Ethan entrou no vestiário com o capacete na mão.

Cooper levantou a cabeça e percebeu que, tirando o rubor e o suor, Ethan não parecia mais cansado.

Vale lembrar que Ethan era quem mais sofria pressão, precisava dar tudo de si em cada jogada, pois um segundo de atraso o faria ser alcançado pelos defensores — não podia relaxar nem por um instante.

Apesar de ser o que mais se desgastava, ele parecia ser o mais tranquilo de todos.

“Resistência sobre-humana!” murmurou Cooper, percebendo que Ethan tinha uma arma secreta além da técnica e da velocidade.

Mas Ethan não confiava só no físico; no intervalo, fez vários ajustes.

A defesa tinha outras tarefas, então ficou como estava, mas Ethan fez grandes mudanças no ataque, colocando Monster na linha, substituindo um lineman esgotado pelo maior reserva disponível.

A derrota para Santa Ana ainda estava fresca na memória; Ethan não cometeria o mesmo erro.

“Ethan, eu…” Cooper ergueu a mão, forçando um sorriso.

“Não estou bem, minha cabeça está zunindo, acho que tive uma concussão!” Cooper balançou a cabeça. Não que quisesse abandonar o time, mas sua condição física era realmente preocupante.

Ethan aproximou-se e estalou os dedos ao lado do ouvido dele.

“É só psicológico. Tão grande desse jeito, e é só isso?” Ethan demonstrou desprezo.

Sem mais opções no banco, mesmo que Cooper estivesse com concussão, teria que terminar o jogo.

“Eu…” Antes que Cooper terminasse, Ethan já colocava o capacete em sua cabeça.