Capítulo 135 — Batalha de revezamento (1/4)

A bola oval, girando sobre si mesma e flutuando de modo imprevisível como uma folha caída, estava prestes a sair pela linha de fundo…

De repente, uma silhueta se virou e saltou, erguendo um braço, assumindo uma postura semelhante à de uma enterrada no basquete, enquanto o corpo se estendia no ar.

Por fim, a mão direita de Matic praticamente “pescou” a bola. Ao mesmo tempo, seu corpo já havia perdido o equilíbrio e tombava de costas, sem qualquer controle.

E logo atrás dele estava a lateral do campo.

Uma pessoa comum, ao perder o equilíbrio, naturalmente recuaria, procurando algum apoio. Matic, porém, não fez isso. Guiado pelo instinto acumulado durante anos de treinamento, manteve as duas pernas esticadas, mesmo sabendo que isso deixaria seu corpo completamente indefeso diante da queda.

No instante em que seus pés tocaram o chão, ambos pousaram dentro da linha lateral. Em seguida, o corpo de Matic despencou sem controle e bateu pesadamente no gramado.

— Recepção perfeita do wide receiver dos Normandos, Matic, em pleno voo! Passe completo! Os Normandos avançaram nada menos que vinte e cinco jardas!

A voz do narrador estava carregada de entusiasmo.

Era o fim do segundo quarto da partida das quartas de final entre os Normandos e os Gatos Selvagens, disputada no dia seguinte.

Ethan correu até lá e trocou palavras de incentivo com os companheiros.

— Muito bem!

Ele bateu as mãos com Matic.

— A vitória está ao nosso alcance.

Matic também recuperou completamente a confiança.

E as coisas realmente pareciam caminhar como ele havia dito. No primeiro tempo, os Gatos Selvagens não encontraram uma boa maneira de responder ao esquema ofensivo dos Normandos. Mesmo depois de fazerem substituições frequentes, continuaram incapazes de impedir o avanço adversário.

Perto do fim do primeiro tempo, os Normandos já venciam por oito pontos. Restava um minuto e meio para o encerramento do segundo quarto, e eles estavam a apenas vinte e sete jardas da end zone adversária.

Se nada desse errado, os Normandos terminariam a primeira metade com uma vantagem superior a dez pontos.

Ethan, porém, não baixou a guarda nem por um instante. Ele conhecia muito bem a velha máxima de que, quando nada parece dar errado, é justamente quando algo dá errado. Diante da empolgação de Matic, não pôde deixar de alertá-lo:

— Este é apenas o primeiro tempo. Eles certamente ainda têm cartas na manga.

Matic assentiu.

Os Normandos começaram a se alinhar novamente. Restavam apenas vinte e sete jardas até a end zone adversária, distância perfeita para uma jogada de passe em busca do touchdown. Se aquela ofensiva fosse bem executada, poderiam marcar diretamente.

Antes do início da jogada, enquanto todos permaneciam imóveis, o running back Monstro começou a correr lateralmente a partir da linha lateral.

Era uma distração comum. O linebacker encarregado de marcá-lo também se deslocou na mesma direção.

Dessa vez, Ethan estava colado atrás do center. A formação com passe curto também podia ser o início de uma jogada terrestre.

No instante em que o center entregou a bola a Ethan, as linhas ofensivas dos dois times colidiram. Ao mesmo tempo, Monstro, que já havia partido, acelerou e cruzou sua trajetória com a posição de Ethan.

Então Monstro acelerou bruscamente…

Seria uma corrida?

Vários defensores dos Gatos Selvagens olharam instintivamente para Monstro, mas não viram a bola em suas mãos.

Nesse mesmo instante, Ethan levantou o braço e lançou a bola com força para a frente…

Mais alguns defensores foram enganados e quase se viraram para verificar se o wide receiver dos Normandos conseguiria fazer a recepção.

Não perceberam, contudo, que Ethan já havia concluído rapidamente seu deslocamento lateral.

Só depois os defensores dos Gatos Selvagens entenderam que tudo não passara de uma finta.

Ethan, deslocando-se pela lateral, combinara a jogada com Monstro, que havia corrido antes dele.

Monstro bloqueou diretamente a rota do adversário e abriu espaço para Ethan, fazendo um bloqueio semelhante a um corta-luz.

No futebol americano, esse tipo de bloqueio costuma ser chamado de “tela”.

Graças à tela de Monstro, Ethan contornou a primeira linha defensiva. Mas não encontrou um campo aberto à sua frente: um safety havia chegado para cobrir o espaço.

Ethan percebeu os cornerbacks marcando Pulga e Matic. Pulga, inclusive, havia sido empurrado para trás.

Se lançasse a bola precipitadamente, a chance de os dois wide receivers conseguirem recebê-la não passaria de cinquenta por cento.

Em um intervalo de tempo quase insignificante, Ethan tomou sua decisão e escolheu avançar com a bola pelo lado de fora, forçando a passagem.

O safety percebeu claramente sua intenção. Moveu-se lateralmente para pressioná-lo e bloquear sua rota, mas a explosão de Ethan fazia parecer que ele atravessaria à força.

O safety só pôde começar a girar os quadris, movimento defensivo característico de quem se prepara para arrancar em velocidade máxima.

Era agora!

O corpo de Ethan inclinou-se para a frente enquanto avançava, formando um ângulo agudo com o chão. Ele impulsionou o corpo, virou bruscamente para a esquerda e, em seguida, deu mais um passo, livrando-se por completo da marcação.

Mas outro safety guardava a rota à sua frente.

Ethan calculou que havia mais de oitenta por cento de chance de romper a defesa novamente com uma mudança de direção ou simplesmente avançando com o corpo.

Ainda assim, isso imporia um grande esforço físico e continuava existindo uma margem de vinte por cento para o fracasso.

Ethan lançou um olhar para a disposição dos defensores atrás do safety. Já havia adquirido o hábito de observar tudo antes de tomar qualquer decisão, mesmo que tivesse apenas um instante para fazê-lo…

E foi justamente nesse instante que o safety que Ethan havia deixado para trás também o alcançou. Baseando-se na experiência, ele escolheu cercá-lo novamente pelo lado interno.

Mas viu Ethan optar outra vez por cortar para dentro, avançando diretamente em direção ao centro do campo.

Antes da end zone, Ethan executou uma rota diagonal, atravessando o campo da direita para a esquerda.

Os dois defensive backs só puderam persegui-lo com todas as forças. Quando Ethan já estava a poucos passos da end zone, ele se adiantou e praticamente mergulhou para dentro dela a partir do lado esquerdo do campo.

— Uma bela corrida para o touchdown! É a primeira vez que vejo um quarterback executar uma rota em zigue-zague! — exclamou o narrador, incapaz de conter a surpresa.

Se a jogada fosse vista de cima, Ethan teria começado avançando lateralmente, depois mudado de direção em diagonal e atravessado todo o campo, como se tivesse “dado a volta” até entrar na end zone.

— Isso acontece porque nunca houve um quarterback com a vantagem de velocidade de Ethan O’Connor. E também porque nunca houve um running back capaz de observar a defesa enquanto corre e tomar a melhor decisão em uma fração de segundo.

— Ele não se importa se a escolha é especial ou rara. Só quer saber se ela funciona! Na partida anterior, vimos o lado feroz de Ethan. Agora, vimos seu lado inteligente!

Quem falava era Mark Maloney, o narrador da partida.

Ele era colega de Joe Theismann e havia sido quarterback dos Steelers de Pittsburgh. No passado, conduzira a equipe à final da Conferência Americana de 1984 e, depois de se aposentar em 1990, ingressara na ESPN.

O touchdown de Ethan ampliou novamente a diferença no placar. O único infortúnio foi o fracasso da conversão de dois pontos.

Cooper, que deveria trocar um passe com Ethan durante a jogada, hesitou e perdeu o melhor momento para lançar. Quando finalmente passou a bola, Ethan já estava cercado por todos os lados.

Apesar da conversão de dois pontos ter falhado, os Normandos encerraram o primeiro tempo com quatorze pontos de vantagem.

— Glugue, glugue, glugue…

Os companheiros bebiam bebidas energéticas, enquanto suas testas já estavam cobertas de suor.

Thomas caminhava de um lado para o outro no vestiário, explicando aos jogadores o plano tático para o segundo tempo.

— O que precisamos fazer agora é manter a vantagem. O adversário está fazendo substituições em ritmo intenso, e isso representa um grande teste para nossa resistência física…

Ethan virou a cabeça e viu Javali levantar a camisa. Uma grande área arroxeada cobria seu ventre arredondado.

— O cara que estava me marcando já foi substituído três vezes! — disse Javali, ofegante. Ele ainda não havia recuperado o fôlego.

— Quer fazer uma substituição? — perguntou Ethan.

A maior parte dos companheiros já começava a demonstrar cansaço. Embora a estratégia de substituições constantes dos adversários não tivesse produzido grande efeito no placar, havia desgastado terrivelmente os jogadores.

Ethan não queria repetir o erro de subestimar o adversário, como fizera antes contra a Escola Secundária Santa Ana. Além disso, ainda havia duas partidas pela frente, e essas seriam os verdadeiros confrontos difíceis.

Thomas assentiu.

— Era exatamente isso que eu ia dizer.

Com exceção de alguns titulares importantes, todas as outras posições passaram por um rodízio.

— Está conseguindo continuar? — Thomas perguntou a Javali, que respirava com dificuldade.

— Claro. Não me subestime.

Javali sorriu.

Aquela pequena lesão não significava nada para ele.

No segundo tempo, embora os Normandos tenham adotado uma estratégia de substituições relativamente conservadora, o ataque sofreu alguns obstáculos e os Gatos Selvagens conseguiram diminuir parte da diferença. Ainda assim, contando com alguns de seus principais jogadores, os Normandos mantiveram a vantagem.

Durante uma pausa no terceiro quarto, Javali finalmente expressou com cautela o desejo de ser substituído.

— Talvez eu… precise descansar um pouco no banco!

Javali sacudiu o suor da cabeça. Parecia ter acabado de ser retirado de uma piscina e já estava à beira da exaustão.

Até aquele momento, cinco adversários diferentes haviam sido colocados diante dele, e nenhum deles era muito menor que seu próprio porte.

— Tenho a impressão de que eles têm mais jogadores do que nós — comentou um dos outros dois homens da linha ofensiva.

Os dois também já haviam enfrentado três ou quatro adversários diferentes.

Em teoria, a lista de jogadores de uma equipe para uma partida podia ter no máximo quarenta e seis nomes. Muitas equipes escolares, porém, nem sequer conseguiam reunir esse número e precisavam recorrer a jogadores das categorias inferiores para preencher as posições.

Os Normandos ainda estavam em uma situação relativamente confortável, pois conseguiam montar duas formações completas.

Mesmo assim, continuava parecendo que os Gatos Selvagens tinham muito mais jogadores que eles.

— Porque estão usando uma estratégia de substituições intensivas — explicou Thomas.

Naquele momento, ele finalmente havia percebido a fórmula que permitira aos Gatos Selvagens derrotar tantos adversários fortes.

— Com exceção de algumas posições fundamentais, eles estão substituindo quase todos os jogadores o tempo inteiro. A cada dois grupos de jogadas, a linha ofensiva praticamente se renova por completo. Assim, cada jogador recebe tempo suficiente para descansar. É claro que isso exige uma execução extremamente precisa e um entrosamento muito alto.

Os Normandos já haviam usado uma estratégia de revezamento semelhante. Os Gatos Selvagens, porém, haviam refinado o sistema ao extremo. A cada dois grupos de jogadas, uma linha ofensiva renovada atacava o adversário sem parar. Até mesmo alguém feito de ferro acabaria cedendo.

Enquanto isso, os Gatos Selvagens pareciam ficar cada vez mais fortes.

Provavelmente fora justamente graças àquela estratégia incomum de substituições que haviam conseguido se destacar.

— Já que descobri a tática deles, naturalmente também existe uma maneira de neutralizá-la. Além disso, não temos poucos jogadores disponíveis. Pode-se dizer que temos exatamente o necessário para conter esse sistema.

O velho raposo Thomas sorriu naquele momento.

Ele decidiu usar uma estratégia de substituição rápida da linha ofensiva praticamente idêntica à dos adversários.

Sob o comando daquele estrategista, os Normandos conseguiram interromper a queda de rendimento.

A vantagem foi levada com sucesso até o quarto quarto e, no fim, os Normandos venceram sem maiores sustos.

O único problema foi Javali.

No quarto quarto, enquanto Ethan estava em campo, viu Javali desabar. Logo depois, os companheiros o levaram rapidamente para a enfermaria.

Era preciso lembrar que o center de uma equipe ocupava uma posição semelhante à proa de um navio que corta as ondas: era a cabeça de ponte, o baluarte e o guardião da equipe.

Se Javali precisasse ficar fora das partidas seguintes por causa da lesão, o impacto sobre os Normandos seria incalculável…