Capítulo 138: Ataque em formação de arco, dano acidental (2/4)

As palavras do comentarista de campo Mike Patrick refletiam um fato: ao longo da evolução do futebol americano, a dependência do jogo aéreo tornou-se cada vez mais severa.

Do ponto de vista das equipes, isso permite ganhar jardas com mais frequência, elevando a eficiência ofensiva. É também a razão primordial pela qual o quarterback é uma peça tão vital; afinal, sem o passe do lançador, não há jogo aéreo que se sustente. Embora passes precisos, recepções brilhantes e rotas ágeis sejam uma forma de espetáculo, eles nunca superam a intensidade visceral e o impacto brutal do combate corpo a corpo. Além disso, o jogo aéreo acaba criando uma barreira invisível para o entendimento do esporte por parte do público.

Nos primórdios, embora pontuações de dois dígitos fossem raras, pelo menos as duas equipes se enfrentavam em confrontos diretos e rudes. Era por isso que Mike Patrick usava o termo "autêntico" para descrever as táticas do grupo ofensivo dos Normandos.

Nas duas primeiras séries ofensivas, os Normandos praticamente abdicaram dos passes. Ethan, Munster e Cooper alternavam-se em investidas sucessivas contra o adversário. Ethan não definia quem carregaria a bola antes do snap; ele tomava a decisão após o início da jogada, conforme a leitura do campo. Se a defesa carregava o lado esquerdo, ele optava pelo direito. Se alguém cobria o lado direito, ele avançava pelo centro. Suas escolhas eram flexíveis, tornando muito difícil para a defesa dos Wolves criar um esquema eficaz de contenção. Mesmo quando a defesa acertava a jogada, encontravam Ethan, um atleta de físico formidável, capaz de enfrentar dois ou três oponentes sozinho para abrir espaço para seus companheiros.

Isso tornava o início do jogo terrestre dos Normandos extremamente fluido. Até aquele momento, a taxa de sucesso em cruzar a linha de scrimmage era de cem por cento. Em apenas duas séries ofensivas, os Normandos conquistaram 41 jardas, avançando até a linha de 36 jardas do campo adversário em menos de seis minutos. Essa eficiência era duas a três vezes superior à do grupo ofensivo dos Wolves; eles estavam operando com potência máxima.

Antes da primeira descida da nova série, Ethan passou novas instruções aos dois running backs: "Pelo lado esquerdo, rota cruzada. Cooper faz um 'dig' (corte para dentro), Munster faz um 'post' (corte em diagonal para o centro)."

Após o snap curto do center, Ethan recebeu a bola e correu rapidamente para a direita, tentando contornar a linha defensiva. O defensive end que guardava o lado direito colou nele, seguido por um linebacker que fechava o ângulo, e um safety que recuava na cobertura. Havia três defensores bloqueando o caminho de Ethan; avançar à força claramente não era uma opção inteligente.

Ethan parou, ergueu a bola, tensionou os braços como um arco e lançou-a transversalmente. A bola cruzou todo o campo em uma trajetória aérea perfeita. Momentos antes, Cooper e Munster haviam cruzado suas rotas; o "dig" de Cooper serviu como um bloqueio de proteção para Munster, contendo o linebacker que vinha pelo interior. Quanto aos outros defensores, todos já estavam com a atenção focada em Ethan.

O passe longo descreveu um arco gracioso no ar, calculando o tempo de chegada de Munster, que estava a pelo menos oito jardas de qualquer marcador. Para um Munster em plena corrida, aquilo era uma oportunidade certa de touchdown. Jennifer, à beira do campo, via Munster avançar pela lateral como um cavalo negro, podendo até notar os flocos de neve levantados por seus passos.

No mesmo instante, o safety adversário tentou cobrir o espaço, aproximando-se da trajetória de Munster. Munster executou seu habitual giro de dois passos, um movimento técnico que era sua marca registrada. Comparado a outros corredores, seus giros eram mais curtos, porém mais discretos e flexíveis, permitindo-lhe realizar sequências de mudanças de direção.

No entanto, dessa vez, esse movimento de memória muscular tornou-se sua ruína. O terreno escorregadio fez com que, no momento do impulso, ele perdesse o equilíbrio. Para uma pessoa comum, a queda seria inevitável, mas Munster ainda tentou recuperar o controle, apoiando a perna esquerda à frente. Nesse exato momento, o safety adversário chegou ao lance e, devido ao campo escorregadio, também perdeu a estabilidade, projetando o corpo à frente.

A bola caiu no chão e rolou para fora de campo. Jennifer prendeu a respiração, com os olhos arregalados de horror. A menos de um metro de distância, ela viu o contato dos dois jogadores; o joelho do safety atingiu o corpo de Munster, enquanto a perna esquerda que ele estendera para se equilibrar tornou-se o ponto de impacto. Em condições normais, a perna humana dobra para trás, mas, naquele instante, a perna de Munster dobrou para frente de forma grotesca. O joelho estava destruído; todos os ligamentos ao redor da articulação haviam se rompido. A inércia fez com que Munster rolasse duas vezes pelo gramado.

Um rugido de dor lancinante ecoou pelo estádio. Todos os jogadores, incluindo Ethan, correram para o lance, e Jennifer foi a primeira a entrar em campo. Quando o capacete de Munster foi retirado, ele estava à beira do desmaio devido à dor. Ethan levou Jennifer para a lateral.

"Foi horrível...", disse ela, ainda trêmula. "A perna dele ficou exatamente assim...", explicou, usando os dedos para ilustrar a deformidade.

Ethan assentiu, sabendo que aquela lesão encerraria a carreira de Munster. Lesões graves não eram raras no futebol americano, especialmente para running backs. Pode-se dizer que o running back é um "artigo descartável", a posição mais suscetível a lesões no campo. Isso não tem relação com o equipamento de proteção, mas sim com a própria natureza das regras do esporte.

Um exemplo clássico é Earl Campbell, que entrou na liga em 1978 como a primeira escolha do draft e foi eleito MVP no seu primeiro ano, mas cuja carreira durou apenas seis anos. Foram 9.400 jardas e 74 touchdowns terrestres em seis temporadas. Em 1985, ele se aposentou devido às sequelas de lesões graves, passando o resto da vida com dificuldades de locomoção. Ainda assim, com apenas seis anos de carreira, Campbell entrou para o Hall da Fama e para o Time do Século da NFL. O auge de quase todos os running backs dura apenas dois ou três anos; em comparação, 20% dos quarterbacks jogam dez temporadas ou mais, enquanto menos de 1% dos running backs conseguem o mesmo.

Com Munster sendo levado para fora em um carrinho, Ford assumiu seu lugar e o jogo recomeçou. A tática de avanço terrestre de curto alcance continuou, mas havia uma diferença clara entre Ford e Munster em termos de velocidade de arranque e agilidade. Ethan teve que reduzir as entregas de bola para Ford, e o ataque, que antes possuía três pontos de ameaça, passou a ter apenas dois, facilitando a marcação dos Wolves e prejudicando até mesmo Cooper.

No final do primeiro quarto, Ethan, contando com um passe preciso, encontrou Matich para um touchdown, conseguindo empatar a partida no último momento.

"A situação de Munster é muito ruim, talvez nunca mais o vejamos em campo", disse Thomas com uma expressão grave. Lesões em jovens são diferentes das de profissionais; quando o corpo e a técnica estão em pleno desenvolvimento, um trauma desses encerra a trajetória.

"Droga...", murmurou Albert, irritado. Ele conhecia a situação financeira da família de Munster; o tratamento e a recuperação seriam um peso insustentável.

"Não se preocupe com isso, a escola e a seguradora pagarão pelas despesas médicas imediatas", disse Thomas, omitindo que apenas o tratamento básico seria coberto, sem incluir reabilitação especializada. Aqueles que não podem voltar aos campos são descartados; essa é a face cruel do esporte. Ethan compreendia bem essa lógica e não esperava benevolência, mas pensou que, se houvesse oportunidade, realizar eventos beneficentes seria uma opção.

Com o desenrolar do segundo quarto, Ethan precisou confiar mais em sua própria capacidade. Embora a perda de Munster fosse um golpe, Ethan ainda tinha cartas na manga.

"Cooper recebeu o passe após a rota de cobertura e devolveu para Ethan, uma tática de retorno muito leve... funcionou bem."

"Ethan entregou a bola para Ford, ele se livrou do primeiro marcador, oh, teve o tornozelo agarrado, apenas uma jarda nesta descida..."

"Ethan tentou um passe longo, mas o recebedor não alcançou. Soubemos antes do jogo que ele estava com febre; vamos aplaudir esse garoto que insiste em jogar mesmo doente."

"Ethan escolheu uma rota de zigue-zague típica de running back, mudou de direção várias vezes... ele escorregou, mas felizmente parece bem..." Até o comentarista suspirou aliviado.

Após a cena trágica de Munster, tanto os comentaristas quanto os jogadores estavam cautelosos. Isso, ironicamente, deu a Ethan mais chances de romper a linha defensiva. Aproveitando sua vantagem física, os Normandos superaram a letargia e completaram a série ofensiva com um touchdown e o ponto extra.

Do lado dos Wolves, Thomas precisou ajustar a estratégia, focando no jogo terrestre, mas o clima severo limitou os passes longos de Brad Autt. No terceiro quarto, após o quarterback dos Wolves ser derrubado por Albert, ele ainda tentou um passe, mas foi contido pelo mesmo, que forçou um fumble recuperado pela defesa. Graças a esse roubo de bola, o grupo defensivo completou um touchdown de retorno, garantindo a liderança para os Normandos.

O ataque comandado por Ethan manteve o ritmo, totalizando cinco touchdowns na partida.

"Parece que nem o gelo e a neve conseguiram congelar o físico robusto de Ethan O'Connor! Já Brad Autt teve um erro no terceiro quarto que foi o ponto crucial do jogo..."

Com o apito final, os Normandos garantiram sua vaga na final.