Capítulo 153: Afinal, é o seu pai; O encontro na grande final (Parte 1 e 2)

“Aí vem ele, o futuro vencedor do Oscar, agente esportivo de elite, o talento único em um século nos gramados de futebol americano, o temido T-Rex que faz inúmeros adversários tremerem: Ethan O’Connor!” Pulga brincou com um sorriso.

Os outros também iriam irromper em gritos de comemoração, afinal, fazia um mês desde a última vez que Ethan aparecera no vestiário.

E nesse mês, Ethan fora filmar um filme, enquanto para aqueles companheiros de equipe, o entrosamento fora concluído sem a presença dele.

Ethan olhou primeiro para o seu bom companheiro, Robin Rice.

Durante o tempo em que esteve ausente, ele havia sido o quarterback titular da equipe.

Nas quatro semanas em que ele se ausentara, a equipe completara todas as vitórias sem incidentes graves.

“Eu não desapontei a sua recomendação antes de você partir!” Rice disse com um sorriso.

“Você foi ótimo, Rice, sinto orgulho de você.” Ethan assentiu, sem poupar elogios a Rice, com os olhos repletos de uma ponta de carinho.

Desde que Lisa engravidara, a relação de pai e filho estava consolidada. Chegara a hora de revelar tudo isso a Rice; não dava para continuar escondendo para sempre. No entanto, Ethan ainda não havia decidido exatamente como fazer essa revelação.

Em seguida, Ethan olhou para alguns dos principais jogadores, principalmente os novos recrutas contratados no segundo semestre.

Em primeiro lugar estavam as duas posições cruciais da linha defensiva, Haloti Nata e o defensive end Chris Hoke. O desempenho de ambos podia ser considerado páreo para Albert; nas partidas em que ele próprio esteve ausente, contribuíram com múltiplos tackles e interceptações, com uma atuação bastante brilhante.

Além disso, Ethan encontrou um rosto relativamente desconhecido.

“Joel Hall, bem-vindo de volta à equipe”, disse Ethan para ele.

Este era o tight end que havia saído anteriormente devido a uma lesão; parecia que ele também já estava recuperado e havia retornado ao time.

“Ei, Ethan, na verdade tenho algo para te dizer, estou pensando em deixar a equipe”, disse Joel Hall, sem demonstrar nenhuma alegria com o retorno de Ethan.

Ethan perguntou o motivo e descobriu que Joel havia entrado em conflito com outro tight end recrutado de Luisiana durante as férias de inverno.

Foi justamente esse tight end que, na partida anterior contra Eli Manning, rompeu várias vezes o grupo defensivo dos Normandos, mostrando uma força bastante considerável. A escola gastara uma boa quantia para trazê-lo de volta de Luisiana.

Quanto ao motivo do conflito entre os dois, era naturalmente porque Joel Hall passara a disputar posição com ele.

Ethan estava prestes a falar quando ouviu uma voz vinda de trás: “Ethan, você finalmente voltou! Mal posso esperar para lutar ao seu lado!”

O tight end chamado Henry Gary cumprimentou Ethan entusiasticamente.

“Não, a partida do Aberto da Califórnia deveria ter a minha titularidade!” Joel Hall parecia irredutível.

“Sua titularidade? Desde que você consiga apresentar números mais brilhantes que os meus, posso deixar você ser titular”, Henry parecia despreocupado, afinal, as jardas que ele conseguia conquistar por partida eram realmente superiores às de Joel.

“Mas você não pode esquecer que, no aspecto defensivo, sou muito melhor do que você”, continuou Joel Hall.

Vendo que os dois estavam prestes a entrar em uma discussão, Ethan pediu que todos fizessem silêncio.

Não se tratava apenas dos dois tight ends; aquilo era um efeito colateral trazido pelo aumento da “profundidade do banco”, e no futuro haveria cada vez mais disputas semelhantes.

Qual partida deveria ter qual titular, quem deveria iniciar a jogada crucial — tudo isso geraria controvérsias.

E a existência de Ethan, de certa forma, enfraquecia a autoridade do treinador Thomas.

Ethan achava que precisava encontrar uma solução adequada.

Ele olhou para a bola de futebol americano que Cooper segurava no canto.

“Na verdade, também faz um mês que não toco em uma bola de futebol americano, o que me deixou um pouco enferrujado. Que tal realizarmos um treino interno especial hoje? Isso não servirá apenas para me ajudar a recuperar a forma, mas também decidirá a lista de titulares para a próxima partida”, sugeriu Ethan.

“A lista de titulares?” Os companheiros de equipe pareceram agitados.

“Isso mesmo. De agora em diante, os titulares de cada partida não serão mais determinados por Thomas, mas sim avaliados de forma abrangente com base nos treinos privados de vocês. O que acham dessa proposta?”

“Não há nada mais justo do que isso”, tentou dizer Pulga.

“Espere...” Rice interrompeu os companheiros que haviam entrado em discussão.

“Quer dizer que, desde que eu vença o treino, Ethan O'Connor terá que sentar honestamente no banco de reservas na próxima partida?” Rice levantou outra hipótese.

“Teoricamente falando, é assim, mas você tem que garantir que consegue vencer”, Ethan riu.

Durante o período em que ele esteve ausente, a habilidade de Rice no esporte disparara, e junto com ela, sua autoconfiança também disparara.

Ele realmente não achava que conseguiria superá-lo, achava?

·

No primeiro treino após o retorno de Ethan, os titulares dos Normandos foram divididos em duas equipes. Os Normandos de agora estavam fortes e bem equipados, podendo inclusive escalar dois grupos ofensivos e dois defensivos. O único problema era que havia apenas um kicker.

“Vocês podem me compartilhar”, respondeu Mark com um sorriso.

Ao dividir as equipes, Ethan fez questão de colocar alguns dos novatos mais fortes no time adversário, pois acreditava que isso o ajudaria melhor a recuperar a forma.

Quanto a Thomas, ele atuou como árbitro da partida.

“Ethan, acho que você deveria mudar de método, de uma forma mais pacífica. Sinto que agora você nem consegue lançar a bola direito”, Thomas emitiu um lembrete bem-intencionado.

Embora ele tivesse lembrado Ethan de manter a forma em privado quando este partira, agora parecia que Ethan claramente havia jogado isso aos ventos.

“Não quero que todos vejam minha cara de bobo”, disse Ethan.

Com o início oficial da partida, o lado liderado por Rice começou no ataque e teve um início bastante difícil, com Albert causando-lhe grandes problemas. Albert, agindo rapidamente, conseguiu pressionar rapidamente Rice, provocando uma pressão alta; Rice só conseguia correr para cima e para baixo exausto e, sem a estabilidade de passes de Ethan sob forte pressão, achava muito difícil soltar a bola.

A primeira rodada de ataque quase milagrosamente garantiu a primeira descida na quarta descida.

As rodadas anteriores avançaram apenas trinta e cinco jardas no total, e no final foi pedido um field goal na linha de 47 jardas do campo de defesa de Ethan.

Mark chutou a bola para dentro dos postes sem maiores sustos.

Em seguida, foi a vez de Ethan entrar em campo. Embora ele não precisasse enfrentar Albert, teria de encarar dois defensive linemen que iriam muito mais longe em suas carreiras profissionais: Haloti Nata e Chris Hoke.

Como esperado, a intensidade da pressão alta que Ethan precisava enfrentar não estava no mesmo nível que a de Rice.

No entanto, Ethan, tendo passado um mês nos sets de filmagem, também apresentava certa lentidão em seus movimentos, claramente atrasado por alguns batimentos, e lançou a bola às pressas pouco antes de Chris conseguir bloqueá-la.

E a trajetória do voo da bola de futebol americano parecia um míssil sem navegação por satélite; embora fosse em direção ao wide receiver Pulga, voou diretamente para fora dos limites do campo.

“Ohhhhh!!!!” Os companheiros de equipe ficaram extremamente animados com o erro de Ethan.

Afinal, ver Ethan errar um passe era muito mais difícil do que vê-lo acertar.

Ethan balançou a cabeça, embora não estivesse satisfeito com o próprio desempenho.

Na segunda descida no mesmo lugar, o ritmo de Ethan foi alcançado por dois jogadores juntos desta vez; Haloti Nata deu um salto direto para abraçar Ethan, e o forte momento o derrubou diretamente.

“Um tackle bem-sucedido!” Thomas apitou.

Aqueles companheiros de equipe pareceram ainda mais jubilosos.

“Primeiro passe falhou, segundo foi derrubado, o terceiro vai ser interceptação?” disse Rice, parecendo um tanto eufórico.

De fato, refletindo perfeitamente a profecia de Rice, Ethan foi realmente interceptado na terceira descida. No instante em que a bola foi lançada, foi bloqueada com precisão por Chris, e no segundo seguinte Chris agarrou a bola de futebol americano em seus braços com as costas da mão e correu em direção à end zone atrás de Ethan.

Retorno para touchdown!

“Ethan vai mesmo perder!” Neste ponto, os companheiros de equipe já haviam se transformado completamente em espectadores zombeteiros. Embora soubessem que Ethan estava assim porque estava enferrujado e ainda não havia recuperado a forma, não havia nada mais emocionante do que ver um gênio perder.

Durante todo o primeiro trimestre, o lado de Ethan foi reprimido, não conseguindo sequer marcar um touchdown no primeiro quarto.

Em contrapartida, o lado de Rice conseguiu um touchdown + PAT + field goal logo no primeiro quarto, além de ter avançado para a linha de 35 jardas da end zone de Ethan antes do término do primeiro quarto, podendo iniciar rapidamente as jogadas de pontuação logo no início do segundo quarto.

A situação de repente tornou-se muito desfavorável para Ethan; afinal, se Rice marcasse outro touchdown, a diferença no placar aumentaria para mais de dez pontos.

Vale lembrar que Ethan havia feito uma promessa antes da partida: se perdesse, perderia a titularidade na próxima partida.

No entanto, Ethan parecia não estar nem um pouco apressado.

Quando Ethan entrou em campo novamente no segundo quarto, o placar já havia sido aberto por mais de dez pontos. Embora os passes de Ethan ainda pudessem ser chamados de “abaixo do padrão”, todos em campo podiam ver que sua precisão estava voltando, e voltando a uma velocidade extremamente rápida.

Na segunda metade do segundo quarto, Ethan encenou passes sucessivos que podiam ser considerados primorosos, e o familiar “general mágico” executou fintas consecutivas mais uma vez. A eficiência do avanço aumentou enormemente e, finalmente, sob a tática de passes consecutivos alternados entre Cooper e Ethan, Ethan completou com sucesso um touchdown de passe.

A sensibilidade ofensiva estava se recuperando rapidamente.

No entanto, Rice também parecia cada vez mais embalado, fazendo vários passes consecutivos.

No final do segundo quarto, a diferença no placar entre os dois lados ainda era de onze pontos.

E logo no início do terceiro quarto, Ethan fez um movimento tático evidente de aceleração, com lançamentos rápidos consecutivos combinados com táticas de corrida contínuas, elevando novamente a eficiência ofensiva.

À medida que os movimentos de Ethan pareciam cada vez mais rápidos, os movimentos dos dois futuros defensive linemen de nível profissional pareciam cada vez mais lentos, e a distância foi gradualmente aberta por Ethan.

No quarto quarto, Ethan exibiu ainda mais sua antiga e aterrorizante condição física, carregando a bola pessoalmente contra vários adversários e conquistando sozinho 24 jardas em uma corrida.

Mesmo na última jogada ofensiva, ele atuou temporariamente como defensive lineman novamente, desta vez ficando mano a mano com Rice.

Rice ainda tentou fazer uma finta, mas foi perfeitamente lida por Ethan, que acabou arrancando diretamente a bola de futebol americano dos braços dele e completou um touchdown de retorno sozinho.

E essa postura desordenada e colérica de Ethan não apenas disse a todos os companheiros que o rei havia retornado, mas também disse a Rice:

Seu pai ainda continua sendo seu pai.

Califórnia, a trinta milhas de São Francisco, na pequena cidade de Concord, a Escola Secundária De La Salle (De La Salle High School) também realizava uma seletiva interna singular para decidir os titulares que participariam do Aberto da Califórnia.

Além dos principais titulares da De La Salle, a quadra de jogo incluía até mesmo um velho conhecido de Ethan — Tommy Frazier. Este quarterback negro havia se transferido no início deste semestre para esta escola católica masculina de forte atmosfera religiosa.

Atualmente, sua posição era a de quarterback reserva.

Um quarterback de nível All-Star atuando como reserva era suficiente para demonstrar o valor e o nível da posição de quarterback na De La Salle.

O quarterback titular atual da equipe era Steve Sarkisian, que na temporada passada lançara para 3.076 jardas, com 27 passes para touchdown e 6 interceptações.

Apenas em termos de jardas de passe, podia ser considerado o nível de elite entre os quarterbacks do futebol americano escolar.

E ele próprio ocupava o 6º lugar no ranking geral de atletas de futebol americano escolar da *High School Sports*, devendo logicamente ter recebido convites para o All-Star Game.

No entanto, o treinador principal da De La Salle, Bob Ladouceur, recusou ativamente esse convite em nome dele. Não apenas o quarterback, ele recusou o convite de cada jogador, com o objetivo real de esconder a força da equipe.

Quanto às oportunidades de exposição... Bob tinha essa confiança: os jogadores da De La Salle não precisavam de exposição; a sequência de vitórias da equipe era a melhor exposição.

Na verdade, qualquer uma das principais posições da De La Salle, quando analisada separadamente, revelava-se um atleta de força bastante considerável.

O wide receiver Patrick Walsh já havia sido garantido antecipadamente pela Universidade Estadual de São José (San Jose State University), obtendo 47 recepções e 15 passes para touchdown na temporada passada.

O defensive end Daryl Ashmore também fora garantido pela Universidade Northwestern e, posteriormente, atuou em várias equipes profissionais de futebol americano, como o St. Louis Rams, o Oakland Raiders e o Washington Redskins.

O running back Maris Muari ingressará na Universidade de Nevada em Las Vegas (UNLV) no próximo ano. Ele acumulou um total de 1.756 jardas terrestres e 23 touchdowns terrestres na temporada de 1994.

O fullback John Westbrook também já havia entrado em contato com o Instituto de Tecnologia da Califórnia e chegado a um consenso. Ele acumulou um total de 986 jardas terrestres e 11 touchdowns terrestres na temporada de 1994.

Em termos de força no papel, a De La Salle não era nem um pouco mais fraca do que os Normandos. Além disso, cada posição ocupava o top dez nacional em suas respectivas categorias, podendo-se dizer que não havia absolutamente nenhum ponto fraco de alto a baixo.

O mais importante é que eles ainda possuíam um reforço de força extra nesta temporada...

“Derrota esmagadora!” Tommy Frazier caiu de joelhos, já parecendo ofegante por todo o corpo.

Após sofrer graves lesões, ele optou por parar de usar substâncias, o que não só diminuiu um pouco seu físico, como também o fez arcar com os efeitos colaterais correspondentes.

Pôde-se dizer que sua própria força havia sofrido uma queda considerável em comparação com o passado.

Mas o que o deixou estranho foi que Bob Ladouceur lhe fizera um convite caloroso para se juntar àquela equipe.

E quando finalmente chegou lá, Tommy Frazier finalmente entendeu o motivo pelo qual o treinador Bob o convocara para aquele lugar...

Neste momento, Tommy apoiou seu corpo com certa dificuldade, apenas para descobrir que vários dos companheiros ao redor, embora ainda parecessem encharcados de suor, não demonstravam nenhum sinal de exaustão. Apenas em termos de resistência, já haviam aberto uma distância suficiente em relação a Tommy.

E essa diferença também se manifestava na explosão e na flexibilidade.

Tommy, que havia perdido aquela seletiva interna, não demonstrou surpresa alguma, sentindo verdadeiramente a diferença entre si próprio e aquele grupo de jogadores — ou melhor, “monstros”, termo que ele agora preferia usar para chamar seus companheiros de equipe.

E no vestiário, ele viu novamente o treinador Bob. Neste exato momento, o treinador Bob realmente segurava uma pilha de seringas.

O desejo pela vitória começava a distorcer gradualmente seu coração, especialmente após ver a espetacular atuação de Ethan O'Connor na final nacional.

Originalmente, aquele campeonato deveria ter sido conquistado pela De La Salle.

Isso o deixou extremamente indignado; ele achava que Ethan e os Normandos haviam roubado aquele campeonato de suas mãos por meio de “medicamentos”.

Em resposta, ele recrutou Tommy e, após entender detalhadamente a experiência pessoal do próprio Tommy, personalizou planos de condicionamento físico para cada jogador.

E esse plano havia começado oficialmente antes do início do semestre.

Neste momento, os Spartans da De La Salle, mesmo enfrentando a equipe verde liderada por Eli Manning, não ficavam para trás de forma alguma, sendo até mais fortes.

Eles faziam jus ao primeiro lugar no ranking nacional de futebol americano escolar da ESPN.

Atualmente, nesse ranking, os Normandos ocupavam o segundo lugar.

·

“Bob Ladouceur recrutou Tommy para os Spartans; é evidente que a De La Salle também começou a usar substâncias.”

Após o término do treino interno de hoje, Thomas conversou com Ethan.

“É possível denunciar?” Ethan mencionou outra direção.

Não dava para ficar enfrentando monstros bioquímicos o tempo todo, dava?

A força própria da De La Salle já era formidável, e agora, com o reforço de substâncias, obviamente exerceria certa repressão sobre os Normandos.

Esta partida não seria nada fácil.

“Você precisa ter evidências concretas e, além disso... a NFHS não quer que esse assunto ganhe grande repercussão. Pense no relatório de investigação sobre o incidente de Tommy da última vez?” Thomas lembrou.

“E quanto à NCAA e à NFL? Acho que essa cultura deveria mudar um pouco”, disse Ethan enfaticamente.

De certa forma, o abuso de substâncias prejudicava seus próprios interesses.

“A menos que você consiga ter influência suficiente, antes disso é melhor tratar desse assunto com o máximo sigilo”, lembrou Thomas com cautela.

“Além disso, o Aberto da Califórnia tem outros oponentes que também exigem sua atenção; todos estes são campeões regionais de várias partes da Califórnia”, continuou Thomas.

Se calculado por estado, o nível de força do futebol americano na Califórnia ocupava o segundo ou primeiro lugar em todo o país; exceto por Texas, que tinha uma atmosfera fanática pelo esporte, ninguém temia ninguém. Caso contrário, Dwayne Johnson não teria sido forçado a mudar toda a sua família da Califórnia para a Pensilvânia apenas para conseguir ser titular.

Da mesma forma, como campeões das dez divisões sob a alçada da CIF, a força no futebol americano naturalmente não seria fraca.

No entanto...

“Se os Normandos já possuem força para lutar por si mesmos, com o seu retorno e recuperação da forma, exceto pela De La Salle, as chances de vitória contra os demais oponentes ultrapassam oitenta ou até noventa por cento”, continuou Thomas.

·

Desde o meio do semestre, o Aberto de Futebol Americano Escolar da Califórnia, patrocinado pela CIF, começou a ser realizado a todo vapor.

A primeira partida colocou frente a frente o campeão regional da região norte, Pleasant Valley High School, e o campeão regional de Los Angeles, BHHS.

Se antes da partida ainda houvesse quem dissesse que Ethan estava “dividido” ou “não focado no campo”, então, com a exibição de uma atuação dominante por parte de Ethan nessa partida, todas as vozes de questionamento simplesmente desapareceram.

Nesta partida, apenas correndo e passando a bola, Ethan conquistou sozinho 400 jardas, transformando o jogo em seu próprio show pessoal.

A equipe inteira dos Normandos conquistou sete touchdowns.

O placar final foi fixado em uma ampla vantagem de 51 a 14.

A De La Salle, que já acumulava várias vitórias consecutivas, também manteve essa tendência, derrotando o campeão da Divisão II da região sul, a Ayala High School. Ao longo de toda a partida, a De La Salle impediu que a Ayala High School marcasse sequer um único touchdown.

O próximo adversário dos Normandos e de Ethan seria a McClymonds High School, da região de Oakland.

Na partida, Ethan continuou a manter seu estado de alta temperatura, lançando incessantemente suas marcantes “investidas da morte” — embora o nome parecesse um tanto adolescente americano, era extremamente útil, derrubando completamente o adversário quase sozinho.

No entanto, usar o corpo sem restrições naturalmente faria com que o físico suportasse certa pressão novamente.

Após a partida, Ethan procurou a médica escolar Leila, que rivalizava em beleza com uma jovem Vivien Leigh.

Embora a BHHS não pagasse por tratamentos de reabilitação extras aos alunos, isso se aplicava aos jogadores comuns; Ethan sem dúvida desfrutava de privilégios na escola, o que fez Grace acenar com a cabeça, concordando com esse gasto extra.

Ethan achava que as técnicas de massagem de Leila eram muito boas e realmente exerciam um certo efeito de alívio — embora, é claro, houvesse mais um efeito psicológico, afinal, ser atendido por uma médica bonita já era por si só extremamente agradável.

E apenas dois dias depois que os Normandos derrotaram seu adversário, a De La Salle também recebeu um novo oponente: a St. Francis High School, da região da Costa Central. A vitória foi esmagadora com uma ampla margem de pontos, quase idêntica à dos Normandos, e desta vez Bob Ladouceur enviou parte da escalação reserva para rodízio. Pode-se dizer que, a partir desta rodada, ele começou a ponderar sobre como manter o vigor físico para a final.

Na semifinal, os Normandos enfrentaram a Lincoln High School, da região de San Jose, garantindo a vitória sem maiores sustos. Ethan também passou a poupar mais energias em campo, usando menos corridas e mais passes.

Vale a pena mencionar que o último adversário da Lincoln High School em sua região havia sido a equipe de Tom Brady; pode-se dizer que, após retornar ao futebol americano, sua força não apenas não diminuiu em comparação com antes, como obteve um certo aprimoramento.

E a vitória de Ethan sobre a Lincoln High School pôde ser considerada uma vingança bem-sucedida em nome de Tom Brady!

Do outro lado, a De La Salle também derrotou seu adversário, a Carlsbad High School, da região de San Diego, e ambas as equipes se encontraram com sucesso na grande final...