Capítulo 145: Vitória sem precedentes; O caminho da glória (combinado)

“Touchdown!”

“Mais um passe fabuloso para touchdown! O lançamento de Eli Manning atravessou vários defensores, encontrando diretamente o recebedor mais aberto. Foi como um bisturi cirúrgico, perfurando toda a linha defensiva dos Normans em um espaço reduzido.”

“Cheguei a ver dois defensores esticarem os braços, prestes a desviar a bola. Se Eli tivesse hesitado por um décimo de segundo sequer, o resultado da jogada teria sido completamente diferente.”

“Apesar de Ethan O’Connor ter exibido uma adaptabilidade impressionante e um físico digno de um atleta profissional da NFL, Eli também demonstrou a valentia dos grandes jogadores ofensivos. Tão jovem e já exibindo essa capacidade de finalização tão serena, ele é, verdadeiramente, o homem dos grandes momentos. Agora, as duas equipes voltam a empatar!”

“Neste momento, a Equipe Verde opta por uma tentativa de conversão de dois pontos, querendo aproveitar o momento para garantir a vantagem!”

Ethan estava à beira do campo, observando o grupo ofensivo da Equipe Verde começar a se posicionar a uma curta distância.

Esta era a primeira vez na partida que a Equipe Verde optava por uma conversão de dois pontos.

E era exatamente esse o momento que Ethan aguardava.

“Ethan entrou em campo! Ele decide participar da defesa nesta tentativa de conversão de dois pontos, substituindo o safety. É uma posição adaptada para ele, sem a obrigação de marcação individual. Vamos ver quais táticas defensivas especiais Ethan trouxe para os Normans!”

Ao longo dos três quartos anteriores, Ethan O’Connor havia demonstrado um potencial singular, diferente de qualquer jogador de futebol americano na história. Sem surpresa, ele se tornara o foco de toda a partida, e o nível de atenção sobre ele naturalmente superava o de seu oponente, Eli.

Mais uma substituição tática inesperada, fazendo com que praticamente todos os espectadores, incluindo os comentaristas, ficassem curiosos para ver qual seria a nova estratégia de Ethan.

Até mesmo o grupo ofensivo da Equipe Verde parecia hesitante, trocando olhares tensos. Pode-se dizer que, naquele momento, a mera presença de Ethan em campo era capaz de impor uma forte pressão psicológica aos adversários.

Em uma tentativa de ponto extra, o PAT é chutado da linha de 15 jardas, enquanto a conversão de dois pontos é tentada a partir da linha de 2 jardas.

À primeira vista, ambas as formas de pontuação parecem fáceis, mas, na realidade, a dificuldade de uma conversão de dois pontos é consideravelmente maior do que a de um PAT, pois há apenas uma chance. Em contrapartida, para um Kicker, a distância do PAT é relativamente simples. A menos que esteja em uma desvantagem ou vantagem esmagadora, a maioria das equipes costuma optar pelo PAT.

A decisão da Equipe Verde de arriscar a conversão de dois pontos com o placar empatado era, de certa forma, uma cartada de desespero.

Ethan escolheu se posicionar logo atrás da linha de defesa...

A conversão de dois pontos teve início. Dois cornerbacks imediatamente marcaram de perto o recebedor à esquerda, enquanto Ethan se dirigiu sozinho para o lado esquerdo. Os demais jogadores ofensivos, incluindo o tight end, o running back e o fullback, também tinham marcadores designados entre seus colegas.

A estratégia defensiva escolhida por Ethan era bastante simples: garantir a solidez de um dos lados com a ajuda dos companheiros e vigiar o flanco oposto inteiramente por conta própria.

Por outro lado, Eli não encontrou uma boa oportunidade em sua fração de segundo para decidir e, diante da investida de Albert, viu-se forçado a se deslocar.

Logo em seguida, o recebedor atrás de Ethan tentou se desvencilhar para buscar uma chance de recepção, mas foi firmemente bloqueado por Ethan, que por pouco não o empurrou para fora de campo. Em um duelo mano a mano, Ethan não perdia para ninguém, muito menos para um recebedor cuja maior virtude era a agilidade, e não a força física.

Na sequência, Ethan viu o tight end não muito distante avançar repentinamente, arriscando sofrer uma lesão para forçar uma abertura de espaço.

Uma brecha fugaz!

Eli lançou a bola. Mesmo dispondo daquele único espaço, mesmo tendo apenas aquela oportunidade, ele optou por aproveitá-la com coragem.

A bola voou por cima da cabeça de Albert, ultrapassou outros dois defensores e foi recebida com leveza pelo tight end, que girou no mesmo instante.

Tudo o que restava era correr em direção à end zone.

No entanto, um corpo surgiu abruptamente em seu caminho, bloqueando-o e empurrando o tight end para fora da linha da end zone com pura força física!

Nesse instante, dois juízes laterais soaram seus apitos simultaneamente, e alguns espectadores já haviam se levantado para comemorar o sucesso da conversão de dois pontos.

“Ainda não é possível confirmar se esta conversão de dois pontos foi bem-sucedida. Os árbitros estão revisando urgentemente as imagens da linha de fundo. Desta vez, a ESPN forneceu um suporte completo de equipamentos de transmissão, com mais de 20 câmeras de ângulos fixos ao redor das áreas cruciais do campo... Vamos alternar para a câmera da linha de fundo. É possível afirmar que, no exato momento em que foi afastado por Ethan O’Connor, a bola de futebol americano ainda não havia cruzado inteiramente a linha lateral da end zone!”

“Conversão de dois pontos falhou!”

Só então, ao ouvir o veredito em campo, Ethan soltou o ar que prendia, sentindo um suor frio escorrer pela testa.

Se esta não fosse uma partida de final e não houvesse imagens da linha de fundo, a bola muito provavelmente teria sido validada como uma conversão bem-sucedida da Equipe Verde. No fim das contas, faltou apenas a ponta traseira da bola cruzar a linha final.

A posse da bola voltou então para o ataque dos Normans. Ethan suportou a pressão e, embora seu corpo já começasse a dar sinais de fadiga e peso, continuou a fazer a linha avançar de forma constante.

“Ethan com a bola! Desta vez enfrentando uma marcação tripla, ele consegue escapar novamente! Ele parece ter uma força inesgotável e, mesmo neste momento, mantém uma supremacia física absoluta!”

“Ethan passa a bola, encontrando Matic no meio do campo. Embora a trajetória do passe já não seja tão perfeita quanto antes e a velocidade da bola tenha diminuído um pouco, o grupo defensivo da Equipe Verde também já chegou ao estágio de exaustão, permitindo que Matic encontrasse uma brecha.”

“Ford com a bola! Ele se destaca no momento crucial, com Ethan abrindo caminho e empurrando os adversários com as próprias mãos! O oponente já demonstra sinais de cansaço extremo!”

“Pode-se dizer que, desde o início do segundo tempo, Ethan enfrentou uma série exaustiva de investidas alternadas dos adversários, mas ele não foi derrubado. Pelo contrário, conseguiu exaurir o rival quase sozinho! A end zone está bem ali na nossa frente!”

A velocidade de fala dos três principais comentaristas aumentava a cada segundo, especialmente a de Joe Theismann, cuja voz já soava um tanto rouca.

No camarote VIP, Mia, Lisa e Kate mantinham a respiração suspensa. As três mulheres pareciam estar no próprio gramado, bem ao lado de Ethan, com os punhos cerrados de forma inconsciente e sem sequer ousar respirar fundo.

“Aguente firme, Ethan. A vitória está logo ali!” – pensavam as três em perfeita sintonia.

A linha de ataque havia avançado até a linha de 11 jardas do campo adversário. As três tentativas anteriores de pontuação haviam fracassado, restando apenas a última oportunidade.

As táticas deslumbrantes de fintas consecutivas já não funcionavam mais. Embora a energia dos adversários estivesse visivelmente debilitada, a queda no rendimento físico dos companheiros de equipe de Ethan era ainda mais acentuada.

E agora, o único que parecia capaz de lutar era o próprio Ethan O’Connor.

Na última tentativa de pontuação, Ethan não recorreu a nenhuma tática elaborada; avançou sozinho, partindo com determinação e cruzando a linha de scrimmage.

Sem fintas, sem passes. Havia apenas uma investida imparável rumo à frente.

Nesse instante, vários jogadores convergiuam, formando uma densa muralha humana bem na frente de Ethan...

“Ele conseguiu! Ethan O’Connor gastou até a última gota de suas forças! Ele entrou com tudo na end zone e desabou lá dentro. É visível que sua expressão demonstra um pouco de dor. Comparado ao ímpeto do início do jogo, até mesmo Ethan sente o esgotamento devido à longa e intensa série de contatos físicos!”

“Esta cena é, sem dúvida, comovente. Ele é um verdadeiro herói, que lutou até o último segundo.”

“Resta apenas um minuto no relógio! Se os Normans optarem pelo PAT, o placar final ficará empatado! E esta final terá a primeira prorrogação de ‘morte súbita’ da história...”

“Espere, vemos os Normans se posicionando na linha de 2 jardas! É uma tentativa de conversão de dois pontos! Pelo visto, Ethan pretende liquidar a fatura ainda no tempo regulamentar. Será que ele conseguirá resistir? Ou preparou alguma tática especial para o momento final?”

“Vemos Ethan realizar mais uma mudança de posição. Desta vez, ele se posicionou como quarterback, enquanto o antigo quarterback, Rice, atua como fullback!”

A conversão de dois pontos tem início.

Ao receber a bola, Ethan se viu na mesma situação enfrentada por Eli: vários de seus recebedores estavam firmemente marcados, enquanto dois tight ends e um linebacker disparavam diretamente contra ele.

Enquanto isso, Rice, que deveria estar protegendo o quarterback, avançou em direção à end zone conforme as ordens dadas por Ethan antes do snap.

Até mesmo a trajetória de esquiva de Ethan era exatamente igual à de Eli.

Como se fossem um reflexo no espelho, Cooper se livrou da marcação a todo custo, soltou um urro e deu um passo diagonal.

Uma brecha fugaz!

A bola de futebol americano saiu das mãos de Ethan, mas sua trajetória surpreendeu a todos os presentes, sobrevoando Cooper, o único jogador livre na entrada da end zone.

Errou?

No mesmo instante, à beira do campo, Eli recebeu o lance como se tivesse levado um golpe fulminante, contrastando fortemente com o técnico ao seu lado, que vociferava furiosamente.

“Perdemos!” – murmurou Eli, estupefato.

A bola sobrevoou a todos e começou a perder altitude na extremidade da end zone.

Quando parecia prestes a cair fora de limites, um vulto saltou para agarrá-la, aterrissando com firmeza no chão.

Era Rice. No último instante, ele acelerou repentinamente, alcançando o canto da end zone indicado por Ethan.

Todos os jogadores dos Normans dispararam para o campo, com Thomas erguendo os braços enquanto celebrava e corria.

“Os Normans conquistaram o campeonato nacional!!!!” – exclamaram os três comentaristas em uníssono.

Nas arquibancadas à beira do campo, o celular de um dos técnicos começou a tocar...

No camarote VIP, as três mulheres se abraçavam, pulando de alegria para comemorar.

Em campo, os jogadores do grupo ofensivo arrancavam seus capacetes, lançando-os bem alto no ar.

Apenas Ethan permaneceu sentado no chão, como se sentisse um profundo alívio, antes de deitar-se de costas sobre a grama verde, sem qualquer apoio.

O céu limpo parecia um grande cenário, com nuvens brancas flutuando vagamente...

Naquele instante, Ethan isolou todos os sons do mundo exterior e fechou os olhos lentamente.

Talvez, ao abri-los novamente, percebesse que não havia atravessado para lugar nenhum e que não era nenhum Ethan O’Connor, sendo tudo aquilo apenas um “sonho”.

Acorde logo, ainda precisa bater o ponto.

É início do mês, a prestação da casa ainda precisa ser paga.

Aquela moça do encontro às cegas da semana passada, será que ainda vale a pena ligar?

Ele abriu os olhos.

O céu continuava sendo aquele mesmo céu.

O estádio continuava sendo aquele mesmo estádio.

E ele continuava sendo aquele mesmo Ethan O’Connor.

“Eu te dei uma chance. Já que os céus decidiram me colocar como o rei do futebol americano, então farei o esforço de tentar.”

Ethan se levantou, sendo imediatamente cercado pelos companheiros de equipe, que o ergueram no ar. Ao mesmo tempo, os sons ao redor voltaram a se tornar claros e nítidos.

“Uma vitória sem precedentes! Dois quarterbacks de elite nos proporcionaram um duelo ofensivo fascinante e impecável! Esta é uma partida digna de entrar para a história; este é o mais alto nível do futebol americano colegial.”

“Diante de uma desvantagem colossal, sob tantas previsões pessimistas antes da partida e carregando as esperanças do jogador titular lesionado que teve de deixar o campo, ele pisou sobre os escombros de um adversário formidável. A partir deste momento, ele entra oficialmente em uma estrada de glória!”

“Ele fará o mundo saber qual é o limite físico real de um jogador; ele mostrará que as táticas do futebol americano podem se tornar infinitamente complexas; ele fará compreender que os deuses não são ‘inacessíveis’ nem inexistentes – talvez eles estejam bem aqui, entre os mortais, neste exato estádio!”

“Ele herdou a gloriosa tradição dos grandes quarterbacks. A alma dos lendários Joe Montana, John Elway e Dan Marino o possuiu neste instante! Ele não está lutando sozinho... Ele está lutando sozinho! Seu nome é Ethan O’Connor!”

Em contraste com as comemorações dos jogadores dos Normans, os membros da Equipe Verde pareciam profundamente desolados.

“Perdemos. Devo admitir que Ethan é simplesmente impossível de ser anulado com eficácia no nível colegial, a menos que se reúna uma seleção de jogadores defensivos de nível All-Star com um entrosamento perfeito para conseguir impor uma pressão real sobre ele” – analisou Eli à beira do campo.

Não havia o menor vestígio de abatimento em seu rosto devido à derrota.

Ele sentia que não havia perdido injustamente.

Ethan O’Connor era simplesmente poderoso demais.

E ele próprio já havia feito o suficiente. Sentia que cumprira todas as metas que estabelecera antes da partida.

Se mesmo assim não era possível vencer o adversário... então os Normans mereciam de fato levar aquele campeonato. Eli tinha a hombridade de admitir isso.

“No próximo ano, teremos outra chance... Em que ano escolar o Ethan está mesmo?” – Eli viu-se obrigado a incentivar os companheiros naquele momento.

Ao saber que Ethan estava apenas no penúltimo ano do ensino médio — o que significava que teria de enfrentar o mesmo rival novamente no ano seguinte —, a expressão de Eli tornou-se verdadeiramente tensa.

“Pelo menos ainda teremos o ano seguinte a esse” – consolou-se como podia.

Não faltava combatividade a ele; o que ocorria era que o desempenho de Ethan exibia uma superioridade inalcançável para qualquer outro jovem de sua idade.

Ele era, sem dúvida, o melhor jogador de futebol americano do ensino médio em todo o planeta, superando até mesmo a maioria dos atletas universitários e alguns profissionais da NFL.

Pensando a longo prazo, será que passaria o resto da vida vivendo à sombra daquele homem?

A perspectiva de tal desfecho fez com que Eli sentisse um calafrio na espinha e um abatimento súbito.

De qualquer forma, ele ainda se uniu aos colegas para voltar ao gramado e parabenizar toda a equipe dos Normans, bem como a Ethan O’Connor.

“Você foi excelente. Você merecia ganhar este campeonato muito mais do que eu, mesmo que... eu tenha feito absolutamente tudo o que podia, não é?” – disse Eli, encarando Ethan com um sorriso irônico.

Deixando de lado a rivalidade de uma partida de futebol americano, Eli parecia mais um jovem tímido, traço que herdara de seu irmão mais velho.

“Não, você não fez o seu melhor” – retrucou Ethan, balançando a cabeça.

“Você sempre se enxergou apenas como um quarterback. Mas esqueceu que o futebol americano é, antes de mais nada, um jogo coletivo. O destaque de um único indivíduo não tem utilidade; apenas a vitória da equipe é a verdadeira vitória” – Ethan estendeu a mão e deu um leve toque na testa de Eli.

“Sem o apoio dos companheiros de equipe, nem mesmo a descida de um deus verdadeiro adiantaria de nada.”

Embora o gesto de Ethan tenha sido extremamente leve, Eli recuou alguns passos de forma inconsciente.

Ele sentiu o “peso” contido naquelas palavras.

Aquilo não era uma acusação nem uma crítica por parte de Ethan; era uma verdadeira “lição”.

“Em termos estritamente individuais de quarterback, você não fica atrás de mim e até possui certas características superiores às minhas. Mesmo assim, eu venci. Sabe por quê? Eu não me limito a pensar apenas no que um quarterback deve fazer. Eu analiso como conquistar a vitória a partir da perspectiva de toda a equipe. É por isso que mudei de posição, por isso forneci proteção aos meus companheiros. Essa é a verdadeira razão pela qual as pessoas acham que minhas táticas são variadas. Essa é a resposta para tudo!”

Ethan abriu os braços, revelando sem reservas a Eli o segredo de suas vitórias.

Tudo se resumia à palavra “equipe”.

“Eu... eu...” – Eli tentou falar algumas vezes, mas percebeu que não havia o que dizer.

Ethan estava certo; ele próprio havia se concentrado exclusivamente na função de quarterback, delegando as tarefas defensivas aos companheiros e a elaboração das táticas à comissão técnica.

Não se podia afirmar que aquilo estivesse totalmente errado, mas as palavras de Ethan, sem dúvida, abriam-lhe horizontes inteiramente novos.

Após um longo silêncio, o olhar de Eli adquiriu um brilho diferente, como se tivesse encontrado uma nova direção.

“Eu já sei o que devo fazer! Vou me esforçar e trabalhar para derrotar você, nem que para isso eu precise dedicar o resto da minha vida!” – declarou Eli com firmeza na voz.

Mais do que pura combatividade, aquilo expressava uma espécie de “respeito” profundo.

É justamente porque te respeito que farei de tudo para te derrotar!

Esse tipo de respeito só pode ser compreendido por verdadeiros guerreiros.

“Estarei esperando você vir me derrotar” – sorriu Ethan, com uma expressão ligeiramente descontraída.

Observando as costas de Eli enquanto se afastava, Ethan soltou um longo suspiro.

Sem dúvida, agir daquela maneira era bancar o “bom moço”, afinal, os dois eram, antes de mais nada, adversários.

Fornecer munição e até mesmo apontar o caminho para um rival era considerado um comportamento estúpido.

Contudo, na história, não eram raros os casos em que alguém estendia a mão a um adversário ou até mesmo a um “arquirrival”.

Tomemos como exemplo Florentino Pérez, o presidente do Real Madrid: quando o rival Barcelona mergulhou em uma profunda crise financeira, em vez de chutar o cachorro morto, ele se movimentou ativamente nos bastidores e interveio para garantir financiamento e alavancagem financeira ao Barça, salvando-os da ruína.

Sob a ótica da concorrência pura, isso significava criar um tigre no próprio quintal.

Porém, sob a ótica da gestão, tratava-se de garantir a prosperidade do próprio Real Madrid.

O “forte” não tem verdadeiros rivais, tampouco possui verdadeiros amigos.

Essa estrada da glória, embora repleta de flores e aplausos, é intrinsecamente solitária.

·

No fim, sob os aplausos fervorosos de todo o público, a atenção da comissão técnica, do diretor da escola e do diretor esportivo, o carinho dos companheiros e os parabéns dos comentaristas, Ethan recebeu o pesado troféu prateado de formato de bola de futebol americano das mãos do presidente da associação.

Ele se postou no lugar mais alto e ergueu o troféu bem alto!

Pétalas brilhantes caíram por todo o estádio, enquanto colunas de fogo ao redor do gramado expeliam chamas.

Além de garantir para a escola a primeira taça de campeão nacional de sua história, Ethan coroou-se, sem surpresa, como o Jogador Mais Valioso da partida, o MVP.

Ethan avistou um troféu em formato de losango onde seu nome e a data estavam gravados.

Aquele seria o primeiro ornamento em sua parede de honra.

Após as celebrações com o troféu e as sessões de fotos, chegou o momento de abraçar e celebrar com a família. Os familiares dos jogadores haviam entrado no gramado para festejar junto com eles.

Essa era a tradição de todos os grandes eventos esportivos.

Os momentos mais belos devem ser compartilhados com a família.

Ethan também viu Mia, Lisa e Kate caminhando juntas em sua direção.

Ethan lembrou-se instantaneamente de Katherine... Comparado à solidão absoluta, pelo menos ele ainda tinha sua família e as pessoas que amava.

“Estou sinceramente feliz por você. Tudo o que fez foi simplesmente perfeito” – disse Mia, oferecendo a Ethan um abraço imediato.

Em seguida veio Lisa. Além de abraçar Ethan, ela logicamente não se esqueceu de abraçar e celebrar com seu próprio filho biológico.

“Você também foi muito bem. Da próxima vez, trate de escutar mais o Ethan! Olhe só para a sua evolução. No futuro, preste mais atenção aos conselhos do Ethan, entendeu?” – ordenou Lisa prontamente.

Rice soltou um “ouvi” com uma expressão ligeiramente confusa.

Ethan, por sua vez, voltou o olhar para Kate.

Kate abriu um sorriso suave:

“Você agora é um campeão nacional! É capaz de ficar mais famoso do que eu no futuro!”

Aquela era praticamente uma certeza absoluta.

O futebol americano era a essência da cultura tradicional de massa americana: os conservadores fervorosos assistiam, os progressistas também assistiam; os fazendeiros do noroeste adoravam, os ricos de Beverly Hills adoravam; os negros residentes nos centros urbanos assistiam, e os brancos dos subúrbios também.

O esporte era, em suma, o “maior denominador comum” dos Estados Unidos.

Se dessem à população americana a opção de escolher entre Johnny Depp e Ethan O’Connor, a grande maioria optaria pelo segundo.

Sem dúvida, Ethan O’Connor representava um destino infinitamente melhor para uma supermodelo britânica.

O momento em que ambos se olharam fixamente foi devidamente registrado por vários jornalistas no gramado. Aquela fotografia, junto com a imagem de Ethan erguendo o troféu, seria eternizada como um lembrete afetuoso.

Ela também encerrava de vez a questão entre Kate e Ethan, servindo como uma conclusão definitiva. Em outras palavras, o passado havia ficado para trás.

Para Kate, aquilo representava, sem dúvida, um novo começo.

E esse era exatamente o plano que Ethan havia mencionado a ela no início.

Me hora depois, de volta ao túnel dos jogadores, Ethan encontrou Jennifer esperando por ele. Ela disparou em sua direção e pulou diretamente em seu colo.

Nesse ínterim, Mia, Lisa e Kate haviam se retirado por outro corredor junto com os demais familiares dos jogadores; naquela noite, a escola organizaria uma festa de comemoração no hotel onde estavam hospedados...

“Parabéns, Ethan” – sorriu Jennifer radiantemente.

Os dois trocaram um beijo longo e profundo.

“Sobre a sua carreira musical estagnada, acabei de ter uma nova ideia. Quero que você permaneça na equipe de líderes de torcida da escola” – soltou Ethan de repente, sem nenhuma introdução aparente.

·

Para os demais atletas, o término da partida e as celebrações significavam que estavam livres para ir embora.

No entanto, para Ethan a situação era diferente: ele ainda precisava comparecer à entrevista coletiva pós-jogo exigida pelos organizadores do torneio.

Aquela era a primeira vez que Ethan sentava-se diante da bancada para responder às perguntas de inúmeros veículos de mídia esportiva.

A grande maioria das indagações girava em torno do confronto recém-encerrado, e Ethan compartilhou vários detalhes adicionais.

“Exatamente. Na verdade, as mudanças de posicionamento em campo e o restante das decisões táticas foram lideradas inteiramente por mim; o técnico Thomas apenas forneceu algumas sugestões” – respondeu Ethan.

A frequência dos flashes de luz dos fotógrafos na sala se intensificou, e vários repórteres apressaram-se em anotar aquela revelação bombástica.

Nesse momento, o técnico Thomas, que estava ao lado, fez questão de ressaltar:

“Tenho duzentos por cento de confiança em Ethan O’Connor. Ele desfruta de total liberdade dentro da equipe, e esse tipo de ambiente estimula ainda mais sua criatividade.”

Em seguida, Ethan compartilhou sua visão pessoal sobre o conceito de “equipe”, reiterando publicamente os pontos que havia mencionado a Eli. Suas palavras prenderam a atenção não apenas dos jornalistas presentes, mas fizeram com que o próprio técnico Thomas acenasse com a cabeça em sinal de concordância repetidas vezes.

Durante a conversa, Ethan pegou casualmente uma lata de Coca-Cola que estava sobre a mesa e tomou alguns goles.

Um repórter fez uma pergunta perspicaz de imediato:

“Você possui um físico incrivelmente poderoso, muito acima da média para a sua idade. Isso vem de sua disciplina rigorosa no dia a dia?”

“Você se refere a isto?” – Ethan ergueu brevemente a lata em sua mão.

“É claro que mantenho a autodisciplina, mas isso não significa que eu vá recusar alimentos que trazem alegria e prazer.”

Carentes de respostas para dezenas de indagações — incluindo algumas curiosidades do público a respeito de Kate Moss —, passaram-se cerca de quarenta minutos até que Ethan finalmente pudesse se retirar. Contudo, havia mais alguém à sua espera na saída.

Tratava-se de uma mulher de meia-idade que se apresentou como responsável pelo recrutamento da equipe de reserva dos Bulldogs da HGA, subordinada ao departamento de esportes da universidade. Ela conduziu Ethan até uma sala reservada dentro do estádio.

“Pode me chamar de Sra. Connoly. Peço que me dê três minutos para lhe expor as excelentes condições que a Universidade da Geórgia preparou para os atletas da reserva. Temos bolsas de estudo abundantes... E esta é a representante das ‘Georgia Girls’, o grupo feminino oficial do campus; ela é simplesmente fantástica.”

“Caso tenha interesse, ela poderá guiá-lo em um tour pelo campus nos próximos dois dias” – continuou a mulher de meia-idade, apresentando a jovem elegante e atraiva ao seu lado.

“Oi, Ethan. Suas jogadas em campo foram simplesmente incríveis, adorei te ver jogar” – disse a moça, abrindo um sorriso simpático para ele.

“Você pode muito bem ficar mais alguns dias por aqui; a universidade arcará com todas as despesas. Garanto que farei desta uma viagem inesquecível. Prometo.”

“Até preparamos uma festa de vitória para você, onde convidarei várias das garotas mais bonitas das equipes de cheerleaders da faculdade. Vocês poderão socializar à vontade” – a jovem exibia cabelos cacheados tingidos de loiro.

Na verdade, Ethan não demonstrava grande interesse por aquela universidade, afinal, dentro da Southeastern Conference, a Universidade da Geórgia nunca fora considerada uma potência dominante.

No entanto, já que todos demonstravam tanta hospitalidade, recusar de forma categórica seria indelicado. Por que não lhes dar uma chance?

·

À noite, vários treinadores de futebol americano e representantes universitários aguardavam pacientemente no saguão do hotel onde a delegação de Ethan estava hospedada.

Eles esperavam o retorno de Ethan, mas o rapaz parecia simplesmente desaparecido...

Desde que terminara a entrevista coletiva, ele evaporara...

“Aonde diabos esse grupo foi parar?” – franzia a testa Grace. O banquete de comemoração estava prestes a começar e, além de Ethan, quase dez jogadores titulares sequer davam as caras...