Capítulo 139: O Rei da Reviravolta (3/4)

À noite, no Hospital Universitário George Washington, dentro do quarto.

Munster, recém-saído da sala de cirurgia, vestia um avental hospitalar aberto na frente e usava uma máscara de oxigênio; ele ainda não havia despertado da anestesia. Ao redor da cama, estavam Ethan, Thomas, Jennifer e Brad Ott. Os quatro correram para o hospital logo após o fim da partida, aguardando até que a cirurgia de Munster terminasse.

— É certo que ele precisará de pelo menos um ano para se recuperar — suspirou Thomas. Ele sentia, acima de tudo, um grande pesar, pois via em Munster uma promessa promissora para a posição de running back. — A escola já entrou em contato com a família dele, e Grace também enviou alguém. Provavelmente, amanhã ou depois, Munster será transferido de volta para Los Angeles. Quanto a nós, nessa altura, já deveremos estar a caminho de Nova Orleans.

As palavras de Thomas antecipavam o adversário dos Normans na grande final. A Escola Isidore Newman, de Nova Orleans, havia vencido, sem surpresas, a Clements High School, do Texas, e com uma vantagem expressiva no placar. Pode-se dizer que todo o esforço de Ethan durante o semestre inteiro tinha como objetivo esta partida que se aproximava. O Campeonato Aberto da Califórnia só começaria no início do próximo ano, quando as férias de inverno já teriam passado.

Sobre Eli Manning, da Escola Isidore Newman, não há muito o que acrescentar. Dois títulos de Super Bowl, ambos conquistados sobre Tom Brady, e em ambas as ocasiões, virando o jogo após estar em desvantagem. Se não fosse por ele, talvez Tom Brady tivesse sete títulos em vez de nove, e Eli foi o MVP do Super Bowl em ambas as vitórias. Se o irmão, Peyton, baseava seu jogo na calma e no controle preciso da estratégia tática — o que se poderia chamar de "força interna" —, o talento de Eli Manning estava concentrado na "força externa". Ele possuía uma rara capacidade de decisão em momentos decisivos e um talento nato para passes que encerravam jogos. Existe um dado curioso sobre essa característica: Eli Manning é o jogador na história da NFL com o maior número de passes para touchdown no último quarto. Ele é, de fato, o rei da virada.

É claro que, naquele momento, Eli Manning ainda estava longe do auge, mas seu nível de habilidade já era formidável; caso contrário, não teria conduzido sua equipe a sucessivas vitórias contra adversários poderosos. Se a trajetória de Ethan até a final foi marcada por eliminar várias potências do Oeste, a Escola Isidore Newman subiu sobre os cadáveres de várias potências do Leste. Ethan, ao menos, ainda encontrou pelo caminho um azarão como os "Wildcats". Já Eli Manning abateu todos que seriam, no futuro, companheiros de equipe de seu irmão no All-Star Game, incluindo jogadores de elite da NFL, como Randy Moss, da Virgínia, e o running back Eddie George, da Pensilvânia. Além disso, havia o fator motivacional de "vingar o irmão", o que provavelmente o levou a estudar o jogo de Ethan centenas de vezes.

Quanto aos companheiros de Eli, eram todos jogadores de elite da Louisiana; cinco foram selecionados para o All-Star Game, com três deles como titulares. A Escola Isidore Newman era a soberana do futebol americano na Louisiana, com 28 títulos estaduais até 2020, dominando completamente seus adversários locais. A "Equipe Verde" tinha até o apelido de "Robôs Verdes", referindo-se à disciplina férrea dos jogadores, que executavam as ordens com a precisão de máquinas. Na final nacional do ano passado, eles chegaram até o fim, mas foram derrotados pela De La Salle.

Somado a isso, os Normans haviam perdido dois jogadores titulares. Sob qualquer ângulo, as chances de vitória dos Normans eram minúsculas. A única variável restante... era ele mesmo.

Os quatro deixaram o hospital. Thomas partiu mais cedo, pois precisava trabalhar a noite toda para estudar o adversário. Brad Ott, por sua vez, convidou Ethan e Jennifer para saírem. Eles entraram no carro de Brad e, rapidamente, chegaram à famosa "K Street" em Washington, sede de inúmeros grupos de reflexão, grupos de lobby e organizações de defesa. Desde o final dos anos 80, contudo, muitas empresas mudaram-se de lá, e a rua já não exibia a mesma "prosperidade" de antigamente.

Os grandes financiadores dessas empresas de lobby eram, em primeiro lugar, a Câmara de Comércio dos Estados Unidos, seguida pela conhecida Associação Nacional de Rifles (NRA), em terceiro a Associação de Pesquisa e Fabricantes Farmacêuticos, em quarto a Blue Cross Blue Shield (seguro saúde), em quinto a Associação de Energia Elétrica, em sexto o setor de petróleo, em sétimo a Associação Médica, e assim por diante. Por exemplo, a MPAA de Hollywood, uma associação formada pelos grandes estúdios, tinha como objetivo principal, além da classificação etária, assegurar através do lobby que a indústria de Hollywood obtivesse benefícios em acordos comerciais e garantisse a proteção dos direitos autorais com punições severas à pirataria. Em termos claros, associações setoriais servem para expandir o mercado, e sua importância é evidente. Até Thomas era membro da "Associação de Treinadores de Ensino Médio da Califórnia", que negociava periodicamente com a CIF para garantir salários base e termos fundamentais.

Se 99% das associações e sindicatos agem como "ferramentas", o 1% restante atua como empresas comerciais sob o disfarce de associações. Por exemplo, a FIFA, talvez a organização sem fins lucrativos mais lucrativa do mundo. E a versão local da FIFA nos Estados Unidos são ligas esportivas como a NFL, a NBA e a MLB. Trata-se de uma "organização comercial especial" que se posiciona entre uma empresa privada e uma associação. Se a história da FIFA é metade da história do esporte comercial, a outra metade reside, sem dúvida, nos Estados Unidos. Ethan conhecia essas "regras do jogo", mas ainda era muito cedo para falar em "começar a partida"; ele mal conseguia enxergar a entrada do fliperama.

Brad Ott levou-os a um boliche, um lugar onde se podia comer petiscos, conversar e jogar, uma diversão leve e agradável.

— Se você quer saber a minha opinião, se fosse um jogo de All-Star, você não necessariamente perderia, mas em um jogo intercolegial, Ethan, suas chances não são grandes — disse Brad Ott com franqueza ao ser questionado por Ethan sobre quem ele favorecia.

Em outras palavras, os companheiros de equipe eram o peso morto de Ethan. Ou, interpretando de forma mais diplomática, ele achava Ethan inferior a Eli. Ethan também confirmou isso através de uma ligação recente com Murphy. As chances dos Normans vencerem eram de 1 para 9; ou seja, 90% das pessoas apostavam no adversário. Se antes Ethan ainda guardava o trunfo de seu "ataque limite de dois minutos" e acreditava ter chances, com a saída dos dois titulares, nem mesmo ele via grandes perspectivas.

— Sendo assim, é melhor. Posso jogar esta partida sem qualquer peso nas costas — pensou Ethan, fechando os punhos e olhando para as costas de Jennifer à sua frente.

Do outro lado, Jennifer deu um passo deslizante e lançou a bola de boliche, mas a mira estava longe de ser ideal; a bola deslizou suavemente pela borda, evitando perfeitamente todos os pinos. Zero pontos.

— Deixe-me te ensinar — disse Ethan, levantando-se e posicionando-se atrás de Jennifer. Seu corpo imponente a envolvia enquanto ele segurava a mão esquerda dela com a sua e o pulso com a outra, guiando o arremesso. O resultado foi que a bola de boliche saltou para a pista ao lado.

Claramente, o nível de Ethan não era melhor que o de Jennifer; era a primeira vez que ele jogava boliche.

— Vamos tentar de novo — disse Ethan, posicionando Jennifer novamente. Após algumas tentativas, ele foi pegando o jeito e, finalmente, derrubou todos os pinos.

— Eba! — Jennifer levantou os braços e abraçou Ethan, sendo erguida por ele enquanto giravam.

— Cof, cof — Brad pareceu um tanto constrangido. Ele ainda não tinha namorada e, naquele momento, sentiu-se um pouco deslocado.

Ethan percebeu o desconforto e pediu que ele fosse embora, combinando de se falarem depois. Através do futebol americano, ele já tinha feito alguns bons amigos, como Pat e Tom. Ethan e Jennifer ficaram no boliche por mais de uma hora, revezando entre jogar, sentar em banquetas altas, comer petiscos e conversar sobre tudo.

— Na verdade, você já é incrível. Tem gente que começa a treinar antes dos dez anos, e você pratica há menos de um ano. Eu te invejo, faz tudo parecer tão fácil — disse Jennifer, com um "Twizzlers" de morango na boca, um doce longo e fino que parecia uma corda. Era o equivalente americano aos petiscos de rua.

— Pelo menos você canta muito bem — retrucou Ethan, achando que Jennifer era quem deveria ser a cantora, com sua voz limpa, clara e vibrante.

— Nem me fale, estou quase sendo dispensada pela Atlantic Records — riu Jennifer, embora já não estivesse tão triste quanto antes. Não havia o que fazer; sem boas músicas, ter apenas a voz não bastava, no máximo, apresentações em bares.

Os dois saíram do boliche e caminharam lado a lado pelas ruas não muito movimentadas de Washington, retornando ao hotel sem perceber.

— Tenha bons sonhos, Ethan — disse Jennifer, ficando na ponta dos pés. Como ainda não alcançava, Ethan a levantou e ela depositou um beijo na bochecha dele.

Ethan, porém, continuou segurando-a enquanto caminhavam em direção ao elevador.

— Você tem um jogo para disputar, não pode ser distraído — disse Jennifer, pedindo para descer.

— De qualquer forma, já estamos perdidos, não faz diferença.

— Não pode ser assim, seria muito apressado... — Jennifer acabou descendo.

Essa maldita necessidade de ritual. Mas, pensando bem, se fosse algo feito de qualquer jeito, perderia o significado. Teria que esperar o jogo terminar e eles voltarem a Los Angeles. Os dois ficaram abraçados por um momento na sombra da escada antes de decidirem retornar aos seus respectivos quartos.