Capítulo 143: Você nunca consegue adivinhar o que ele está pensando (3/4)

Rice respirou fundo e colocou o capacete.
A visão periférica ficou ligeiramente bloqueada à esquerda e à direita, e a barra transversal de metal da máscara protetora era visível na parte inferior do campo de visão.
Essa sensação de usar o capacete já não surgia para ele há muito tempo.
Ele pisou no gramado, e os gritos de dezenas de milhares de espectadores no local não foram totalmente abafados pelo capacete; Rice sentiu que o som formava uma cortina que envolvia sua cabeça.
"Vai, Ethan!"
Rice distinguiu os gritos, que não o chamavam, mas sim a Ethan.
Ele estava posicionado atrás da linha de scrimmage e, com a visão periférica, pôde ver Ethan virando-se e erguendo o polegar para ele.
O incentivo vindo... do capitão.
Rice assentiu, tentando esvaziar a mente e concentrar-se no campo de jogo...
·
E Ethan, que atuara como quarterback durante todo o semestre, encontrava-se desta vez na ponta da linha de offensiva, tendo naturalmente uma perspetiva totalmente nova.
Com o apito do árbitro, Ethan gritou a contagem para o snap.
Ele estava apenas a postar-se na posição de tight end, mas, na verdade, continuava a ser um quarterback.
No exato instante em que o center fez o snap, Ethan agachou-se ligeiramente para a frente, impulsionou as pernas e projetou o corpo para cima e para a frente. O movimento lembrava a investida com a cabeça erguida de um herbívoro com chifres.
Não havia ninguém diretamente à frente de Ethan; quem fazia parelha com o defensive end era o offensive tackle ao seu lado. Ele estava, de certa forma, a ajudar o tackle a colidir frontalmente com o defensive end.
No mesmo momento, o defensive end sentiu imediatamente uma força imensa atingi-lo pela diagonal dianteira esquerda. Ele nem sequer teve preparação psicológica suficiente e deu dois passos para trás. Ao mesmo tempo, o offensive tackle ao lado de Ethan soltou um rugido e, sem dar qualquer oportunidade ao adversário, empurrou o defensive end diretamente para longe.
Com a ajuda de Ethan, abriu-se uma brecha clara no lado forte. No mesmo instante, Ethan sentiu alguém passar a toda a velocidade pelas suas costas.
No futebol americano, especialmente no grupo de ataque, há um grande tabu: olhar para trás, pois isso demonstra desconfiança em relação aos companheiros de equipe.
Uma vez escolhido o posicionamento na frente, era preciso confiar as costas aos colegas.
No segundo seguinte, Ethan viu de facto o running back Ford passar por si com a bola.
Era esta a tática que Ethan havia planeado: abrir uma brecha no lado forte, Rice entregaria a bola a Ford, e este avançaria pela brecha para conquistar jardas.
Ao mesmo tempo, Ethan também arrancou. Vendo que o safety adversário tentava bloquear Ford, Ethan acelerou de imediato, afastando o linebacker defensivo para o lado e criando ainda mais espaço para Ford.
Graças a esses dois bloqueios cruciais de Ethan, Ford conseguiu avançar sete jardas.
Vale lembrar que esta era uma tática de corrida para curtas distâncias; conseguir cinco jardas já seria considerado um sucesso.
Antes de se alinharem novamente, Ethan deu ordens aos companheiros.
A mesma formação, mas desta vez, após o snap, Ethan não avançou, optando antes por recuar e bloquear o defensive end que vinha no ataque, erguendo praticamente um muro para Rice na parte externa do pocket.
Rice também não desapontou as expectativas de Ethan e conseguiu efetuar o passe. A única infelicidade foi que, apesar de Matic ter saltado alto e tocado na bola com a ponta dos dedos, não conseguiu agarrá-la com sucesso.
— Se a minha trajetória de passe tivesse sido um pouco mais baixa, ele teria conseguido a receção — balançou a cabeça Rice.
— Não tem problema, você já fez muito bem. Na próxima vez que isso acontecer, pode passar para mim — Ethan bateu de leve no capacete dele.
Terceira descida. Desta vez, Ethan escolheu avançar por conta própria a partir da brecha. Quase no mesmo instante, a bola chegou onde ele estava.
Apesar de o passe não ser tão preciso quanto os seus próprios lançamentos, Ethan saltou no mesmo lugar, projetou o corpo para a frente e agarrou a bola no ar. Embora já estivesse desequilibrado, graças à sua excelente receção, conseguiu garantir 11 jardas para os Normans.
Nesse momento, Ethan assumira novamente as funções de wide receiver do passado. É nisso que consiste ser um tight end: uma posição flexível, capaz tanto de bloquear quanto de participar ativamente do ataque.
À beira do campo, a comissão técnica da equipe verde mantinha uma discussão intensa, debatendo contramedidas para a formação improvisada de Ethan O'Connor.
Pode-se dizer que a alteração tática de última hora feita por Ethan desorganizou completamente todo o planejamento anterior.
A comissão técnica da equipe verde havia considerado a possibilidade de Ethan atuar como quarterback, como wide receiver ou até mesmo como running back, mas nenhum deles imaginava que ele jogaria como tight end.
Eles não esperavam, e nem mesmo Thomas o previra; tratava-se de uma decisão puramente tomada no calor do momento por Ethan.
E foi precisamente graças a essa decisão improvisada e especial que todas as preparações prévias do adversário caíram por terra.
Quanto a Eli Manning, encontrava-se sentado à beira do campo com uma expressão bastante serena.
Como ele próprio dissera antes, concentrava-se apenas em planear e executar o ataque. Quanto ao resto, não era algo que devesse tentar resolver naquele momento; tentar improvisar precipitadamente apenas o desestabilizaria, o que feria a exigência de "concentração" que impusera a si mesmo.
Por outro lado, as várias jogadas consecutivas em campo também faziam a linha dos Normans avançar de forma constante. Contudo, o tempo do primeiro quarto esgotou-se, com a linha de scrimmage parada na linha de 37 jardas do campo adversário.
Ambas as equipes teriam dois minutos de descanso e tempo para debater estratégias.
— O placar atual é de sete a sete; as duas equipes empataram no primeiro quarto. Pode-se dizer que Ethan, com sua nova formação, desafiou mais uma vez o grupo de defesa da equipe verde, e parece que a equipe verde ainda não encontrou uma boa solução para isso.
— A capacidade individual de Ethan confere-lhe a firme convicção de realizar ajustes improvisados, temporários e específicos a cada jogada. Acredito que, na próxima década, todos os treinadores do mundo do futebol americano enfrentarão um grande dilema... como parar Ethan O'Connor.
— Mesmo com vários titulares lesionados, Ethan demonstrou um espírito de nunca desistir, tendo em conta que tem apenas dezoito anos. Atrevo-me a chamá-lo de um verdadeiro líder de equipe.
— Exatamente, e eu estava a pensar no que estaria eu a fazer quando tinha dezoito anos...
— Provavelmente a pensar em como matar as aulas...
Os três eram velhos parceiros de cabine; mais do que narrar o jogo, pareciam três veteranos a conversar. Aliando um profundo profissionalismo a um toque de humor espirituoso, a transmissão assemelhava-se a um espetáculo de comédia stand-up, proporcionando uma experiência auditiva extremamente agradável. Não é à toa que formam a dupla de apresentadores principal do programa de futebol americano mais popular do país.
— Pelo visto, esta tática foi um enorme sucesso! — No banco de reservas, Thomas, cercado por todos, transbordava de entusiasmo.
— Ethan... até me ocorreu uma formação semelhante... — Thomas partilhou a sua ideia com Ethan. A mudança tática improvisada de Ethan trouxera-lhe uma nova inspiração, ou melhor, uma verdadeira luz ao fundo do túnel.
Várias novas formações inundaram a sua mente de uma só vez.
Ao ouvir aquilo, Ethan assentiu repetidamente, considerando que poderiam utilizá-la em breve.
Do outro lado, a defesa e a comissão técnica da equipa verde também conversavam intensamente, discutindo como neutralizar a variação tática de Ethan.
O segundo quarto recomeçou e os Normans deram seguimento ao ataque a partir da linha de scrimmage anterior.
Ethan permaneceu na posição de tight end. No segundo quarto, mantendo como premissa a garantia de que o lado forte conseguisse conter firmemente a linha defensiva adversária, ele tentou carregar a bola com mais frequência e chegou mesmo a executar uma pequena jogada combinada com Rice: depois de receber a bola de Rice, Ethan fez sucessivos fintas e corridas falsas, acabando por passar a bola para Rice, que se posicionara na extremidade oposta, junto à linha lateral.
A bola descreveu uma trajetória diagonal, cruzando praticamente todo o campo antes de encaixar diretamente nos braços de Rice, com a precisão de um míssil guiado, sem que Rice precisasse sequer de se mover ou saltar.
Apenas com este passe, conquistaram com sucesso onze jardas para os Normans.
Após dominar a bola, Rice ainda tentou correr para conquistar mais jardas.
No entanto, ele não era dotado de grande velocidade e os seus movimentos eram um tanto lentos, acabando por ser facilmente neutralizado pelos adversários num palco de tão alto nível.
Durante o alinhamento seguinte, Ethan voltou a erguer o polegar para lhe transmitir encorajamento.
Quem disse que padrastos e enteados não podem ter laços genuínos?
E no lance de pontuação seguinte, o encorajamento de Ethan finalmente surtiu efeito: na terceira descida, tendo já esgotado quase todas as alternativas, Ethan voltou a apostar em Rice.
Um passe longo rasgou a defesa densa; Rice, que já havia entrado na end zone, mergulhou como numa defesa acrobática, agarrou a bola no ar com o corpo na horizontal e desabou pesadamente no solo.
— Touchdown!
— Uma sintonia perfeita entre dois quarterbacks! Poderíamos chamar-lhe a conexão dos duplos quatros!
Duplos quatros? Soava mal. Deveria chamar-se a conexão entre pai e filho, pensou Ethan ao ouvir aquilo.
Na suíte VIP reservada exclusivamente para a família de Ethan, irrompeu uma ovação entusiástica.
— O Rice esteve formidável — Mia alegrou-se por Lisa.
Antes, costumava elogiar apenas o próprio filho; elogiar o filho dos outros de vez em quando também não era mofino.
— Foi o teu filho que o ensinou bem — sorriu Lisa, proferindo aquelas palavras com absoluta sinceridade.
Ela própria conseguira notar a transformação de Rice naquele período: deixara de arranjar problemas e tornara-se muito mais concentrado. Pode dizer-se que o momento de glória que presenciava era inseparável dos esforços anteriores e dos ensinamentos pacientes de Ethan.
Pensando bem, ter um pai como aquele era um verdadeiro golpe de sorte para Rice.
Quanto a Kate, que também se encontrava na suíte VIP, estava radiante de felicidade por Ethan, batendo palmas efusivamente sem parar.
Nesse exato momento, o telefone de Kate tocou.
Ela saiu do camarote para atender a chamada.
— Por que razão continua a assistir aos jogos de Ethan O'Connor? Este assunto já não estava resolvido? O que precisa de ponderar agora é em como recuperar a sua reputação, e não em manter-se envolvida com um estudante do ensino secundário — disparou severamente Sarah Douglas do outro lado da linha.
— Não, é exatamente desta forma que estou a recuperar a minha reputação — retorquiu Kate subitamente.
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Com a conclusão do touchdown e do ponto extra pelos Normans, o placar voltou a virar a favor deles.
O grupo de ataque da equipa verde, que entrou em campo logo a seguir, manteve o ímpeto implacável e garantiu outro touchdown de forma categórica em apenas cinco minutos.
Assim como a defesa da equipa verde se mostrava impotente perante Ethan O'Connor, a defesa dos Normans também não encontrava soluções para travar Eli Manning.
Afinal, tratava-se de um dos únicos cinco quarterbacks na história a conquistar por duas vezes o prêmio de MVP do Super Bowl; embora ainda não tivesse atingido o seu pleno desenvolvimento, continuava a ser inalcançável para os seus pares da mesma idade.
Pode dizer-se que, embora Ethan e Eli nunca tivessem pisado o relvado em simultâneo, as comparações entre ambos nunca tinham cessado, desde o pré-jogo até ao decorrer da partida.
Nesse momento, as exibições de ambos mantinham-se num patamar de equilíbrio impressionante.
A três minutos e meio do término da primeira parte, Ethan retornou ao relvado e sentiu imediatamente a pressão: a equipa adversária destacara efectivos maciços para a defesa do lado forte, marcando-o estritamente com superioridade numérica, abdicando de outras prioridades para o esgotar fisicamente.
Sem se esquecer da nova perspetiva tática sugerida por Thomas no final do primeiro quarto...
Ethan executou prontamente a respetiva alteração tática.
— Vemos... Ethan a caminhar para a posição de fullback! Ele trocou de posição com o fullback Cooper! Eis mais uma tática totalmente inédita — exclamou novamente Mark Maloney, já tendo perdido a conta de quantas surpresas aquela partida lhe reservara.
— Nunca se consegue adivinhar o que vai na cabeça de Ethan!