Capítulo 142: Formação Especial (2/4)

No momento em que Ethan, após concluir um touchdown sem precedentes, celebrava com os braços abertos, recebendo os gritos e o rugido da multidão, além da "adoração" de seus companheiros ajoelhados, uma discussão acalorada irrompia no banco de reservas da equipe Verde.

— Droga, como se defende isso? Ethan O'Connor simplesmente não é deste planeta! — exclamou o capitão da unidade defensiva, balançando a cabeça.

Todos tinham visto claramente: quatro ou cinco jogadores, somando quase 450 quilos, puxando-o com todas as forças, e ainda assim, Ethan não caiu. Ele se levantou à força e carregou um adversário até a zona final. Era uma demonstração pura de domínio físico.

— É verdade, em termos de força bruta, Ethan O'Connor é avassalador, mas não se esqueçam de que o futebol americano é um esporte de onze jogadores. Mesmo que ele consiga se levantar sob a pressão de quatro ou cinco, o que acontecerá contra sete ou oito? Além disso, esse estilo de jogo drena uma energia imensa. Uma ou duas vezes funciona, mas três ou quatro? Por fim, e o mais importante: os principais aliados de Ethan foram retirados por lesão. Sem eles, a ameaça dos outros diminui drasticamente. Antes mesmo do quarto período, ele estará exausto. Se não deixarmos o placar se distanciar no primeiro tempo, a vitória no campeonato nacional estará praticamente garantida — analisou o treinador da equipe Verde com convicção.

Mesmo com a constituição física sobre-humana de Ethan, no fim das contas, o futebol americano é um esporte de equipe. Sem a proteção e a movimentação dos outros, o espaço de manobra de Ethan seria reduzido.

— Deixem a defesa comigo. O ataque é minha responsabilidade; vou fazer a defesa dos Normans comer poeira! — Eli Newman, atrás do treinador, também se prontificou.

Se a missão da defesa era limitar Ethan, a do ataque era selar a vitória. Ele passara a noite estudando vídeos dos Normans com o treinador para mapear suas fraquezas e estava confiante em perfurar a linha defensiva adversária.

***

— Vemos a unidade ofensiva da equipe Verde e a defensiva dos Normans entrarem em campo. No retorno anterior, Ethan O'Connor demonstrou uma capacidade física incomparável, desafiando sozinho todo o time de especialistas. Senhores e senhoras, aguardem um pouco; antes que ele volte a campo, a equipe Verde iniciará sua primeira campanha ofensiva... — Joe Theismann ainda estava imerso no touchdown anterior.

Embora o replay continuasse passando, o momento espetacular — um forte candidato à jogada do ano — já havia passado. O jogo recomeçava. Ethan observava a equipe Verde entrar em campo, focando sua atenção em Eli Manning. Ele queria ver do que o garoto era capaz.

Enquanto isso, Thomas, o treinador dos Normans, estava em um dilema. Ele só soubera da ausência de "Flea" uma hora antes do jogo e tentava desesperadamente encontrar uma formação ofensiva viável. Em sessenta minutos, ele pensou em várias formações substitutas, mas nenhuma parecia robusta o suficiente, nem mesmo com Ethan em campo. A ansiedade o fazia coçar a cabeça nervosamente.

A primeira campanha da equipe Verde começou com rotas cruzadas. Eli executou um passe curto e rasteiro, pouco abaixo da altura do ombro, mas com uma velocidade impressionante, encontrando o tight end em uma brecha na defesa. Como um jogador de linha que participa do bloqueio, o tight end é uma peça versátil. Recebendo de costas, ele fingiu uma jogada, atraiu a marcação e devolveu a bola para Eli. No último segundo, antes de ser pressionado por Albert, Eli lançou a bola como um canhão em direção ao wide receiver posicionado em profundidade.

O passe foi preciso, antecipando o movimento do recebedor, que agarrou a bola com sucesso.

— Vinte e cinco jardas logo na primeira jogada! A equipe Verde começa com o pé direito!

Não apenas conquistaram a primeira descida, como também avançaram até o meio do campo. Ethan franziu a testa; Eli Manning parecia ter uma precisão de passe superior à do irmão, Peyton, que preferia esquemas táticos mais complexos. O fato de a equipe Verde avançar tão facilmente na primeira descida mostrava que, mesmo com a defesa dos Normans completa, o nível do adversário era superior. Era a primeira vez que a inferioridade defensiva dos Normans ficava evidente.

A partir daí, os passes cirúrgicos de Eli continuaram a encontrar o tight end. Em uma jogada, o jogador recebeu antes da linha de scrimmage, contornou o defensive end com a ajuda de um bloqueio e aproveitou a falha de cobertura do cornerback para ganhar mais sete jardas. Na jogada seguinte, o mesmo tight end abriu caminho para o running back, que avançou mais seis.

A equipe Verde concentrava 80% do ataque no "lado forte", onde o tight end atuava. Thomas tentou ajustar a marcação de Albert, mas o adversário respondia prontamente, deixando os Normans exaustos. No momento do touchdown, Eli mostrou por que era uma estrela: após um fake handoff, ele encontrou o offensive tackle do lado fraco em um espaço minúsculo. Embora não fosse um touchdown de primeira, a jogada colocou o time em posição de marcar, o que aconteceu logo em seguida com um passe preciso para o running back.

O placar estava empatado.

— Thomas, decidiu a escalação do ataque? — perguntou Ethan.

— Sim... mas acho que podemos fazer melhor. Estou dividido entre duas formações, a escolha depende de você. — Thomas, com o pouco cabelo que lhe restava ainda mais ralo, olhou para Ethan.

— Não, seus planos não vão funcionar. Que tal fazermos do meu jeito? — Ethan olhou para Rice, que estava sentado no banco.

Com três titulares fora, os Normans pareciam uma casa com as colunas de sustentação quebradas. Thomas tentava remendar o que restava, mas Ethan queria reconstruir tudo. Ele precisava ser o ponto de apoio como quarterback e, ao mesmo tempo, participar mais ativamente do ataque.

— Não, isso é arriscado demais — insistiu Thomas.

— É a única solução.

Os dois discutiam sem ceder.

— Eles estão brigando! — comentou um jogador da equipe Verde, entusiasmado.

— Esqueça, vamos perguntar ao Rice. Você quer entrar como quarterback? — Ethan decidiu dar a escolha ao companheiro.

Rice olhou para todos, depois para Thomas e, finalmente, para Ethan. Ao ver o olhar de expectativa de Ethan, ele assentiu vigorosamente.

— Tem certeza de que quer jogar como wide receiver? — perguntou Thomas a Ethan.

— Não, mudei de ideia. Encontrei uma posição que me serve melhor... — Ethan recordava a dinâmica da partida.

— De qualquer forma, mais do que vencer, espero que você não se machuque — advertiu Thomas. Todos sabiam que os Normans estavam à beira do abismo e que Ethan precisava usar todo o seu potencial.

***

— Vemos uma formação muito peculiar dos Normans. Running back, quarterback, wide receiver e até o center são reservas. E Ethan O'Connor... ele está alinhado na extremidade da linha como tight end!

Ele já tinha atuado como wide receiver e defensive end, mas era a primeira vez como tight end. Esta era a mudança improvisada de Ethan. Após observar a equipe Verde, ele percebeu que a posição de tight end era a que melhor lhe servia: podia bloquear, receber e, se recebesse a bola dentro da linha, também poderia lançar. O foco tático agora gravitava em torno dele. Rice seria o "quarterback sombra", enquanto ele seria o verdadeiro estrategista em campo.

Era a nova e ousada formação dos Normans.