Capítulo 151: Primeiro Encontro, Herdeiro da Tradição? (Parte Única)

Os adereços trazidos pela equipe do programa eram relativamente simples: uma corda de alongamento frequentemente usada por jogadores de futebol americano para aquecimento durante os treinos e uma série de placas coloridas de acupressão, nada mais.

— Já estamos sentados aqui há um bom tempo, por que não levantamos para nos mexer um pouco? Vamos lá, acho que todos querem ver até onde esse estudante do ensino médio chegou — o apresentador foi o primeiro a se levantar.

Essa parte não constava no roteiro enviado anteriormente aos jogadores; embora alguns atletas mostrassem certa relutância, acabaram se levantando.

Ethan também estava curioso para ver, após um semestre inteiro de esforço contínuo, qual era o estado real de sua condição física.

Ethan amarrou a corda de alongamento na cintura e, no instante em que começou, disparou para a frente com força, formando um ângulo inclinado em relação ao chão.

Darren Woodson, de peso semelhante ao de Ethan, parecia estar dando tudo de si, mas não conseguiu evitar que Ethan ultrapassasse o limite estabelecido, o que significava sua derrota no duelo.

Não apenas os jogadores que assistiam, mas até a expressão do apresentador mudou um pouco.

Na verdade, essa etapa do programa tinha como objetivo mostrar a diferença entre profissionais e amadores; afinal, nos dados anteriores, Ethan já havia superado alguns deles. Essa parte do jogo era mais para que os profissionais recuperassem a honra — a produção não queria desagradar os atletas, pois, caso contrário, quem mais aceitaria participar?

Porém, o resultado surpreendeu a todos.

Ethan parecia não ter feito muito esforço para vencer o adversário com facilidade.

Em outras palavras, um jogador profissional da NFL havia perdido para um estudante do ensino médio.

Claramente, isso afetaria a reputação da liga em relação ao profissional da NFL.

Quando o apresentador começava a pensar em como salvar a situação e defender Darren Woodson, Ethan se virou e disse:

— Acho que comecei antes da hora.

— Sim, sim, eu vi claramente. Ethan partiu antes que Darren Woodson pudesse acelerar — o apresentador apressou-se em concordar.

Darren Woodson ficou visivelmente constrangido, compreendendo que Ethan estava tentando salvá-lo. Quando os próximos dois atletas foram chamados, ele sussurrou no ouvido de Ethan:

— Obrigado, garoto.

A segunda prova foi o salto em distância com impulso parado, um teste tradicional na NFL. Para tornar o clima menos tenso, foram usadas as placas de acupressão com cores vibrantes, que conferiam um tom mais lúdico à atividade.

Os atletas estavam cautelosos; após a derrota fácil de Darren Woodson, ninguém queria ser o próximo a perder, especialmente o running back Richie Waters, que saltou impressionantes 11 pés e 6 polegadas.

Vale destacar que o recorde mundial de salto em distância com impulso parado tem sido mantido por jogadores da NFL por muitos anos (o recorde atual é de 4,1 metros, estabelecido por Byron Jones durante o treino de novatos da NFL em 2015).

Então chegou a vez de Ethan, que saltou exatamente um polegada a mais que Richie Waters.

— Talvez eu tenha uma melhor adaptação às placas de acupressão, não sinto muita dor — disse Ethan, tentando explicar.

— Sim, sim, você está certo — respondeu Richie Waters, sorrindo.

A última competição foi mais pura: o braço de ferro.

Dessa vez, o adversário de Ethan era o quarterback Brett Favre, conhecido por sua habilidade excepcional de passes longos, que exigem força nos braços.

— Estou pronto! — disse Brett, esticando os braços e fazendo alguns alongamentos, cuspindo duas vezes nas palmas das mãos.

A disputa aconteceu sobre a mesa usada nas entrevistas anteriores, com ambos estendendo a mão esquerda.

— Comecem!

Os dois aplicaram força máxima; Brett Favre ficou com o rosto vermelho de esforço.

Mesmo assim, não conseguiram impedir que os pulsos lentamente se inclinassem na direção de Ethan.

Após uma intensa disputa, Ethan venceu, pressionando o pulso de Brett Favre contra a mesa.

No caminho de volta, Ethan perguntou sem pensar:

— Não sei se essas cenas vão ser editadas para o programa.

O resultado da competição surpreendeu a todos, inclusive o próprio Ethan.

Ele não esperava que os jogadores da NFL não fossem tão invencíveis como imaginava — ou talvez tenha subestimado a si mesmo.

Claro, isso também se devia ao fato de que os atletas presentes não eram os melhores da NFL.

De qualquer forma, no último segmento do programa, durante a discussão sobre como manter o condicionamento físico no dia a dia, Ethan, o estudante do ensino médio, tornou-se o centro das atenções.

Foi necessário que ele mesmo comentasse para que o apresentador o retratasse como um exemplo extremo de disciplina.

Quanto às fofocas sobre o romance mal-sucedido com a modelo, também houve explicações.

Ethan, focado em seu sonho de se tornar um atleta de elite, tomou a decisão consciente de manter distância da modelo.

Essa imagem de sacrifício pessoal e dedicação quase ascética ao esporte começou a moldar a reputação de Ethan como alguém “brilhante e virtuoso”, afinal, a disciplina é uma qualidade rara e valiosa.

Mesmo quando Ethan afirmou que não era tão esforçado quanto as pessoas imaginavam, aqueles presentes interpretaram isso como modéstia.

Hoje em dia, nem mesmo a sinceridade é acreditada!

— Se essas cenas forem exibidas, você certamente ganhará mais atenção, mas acho que, pelo planejamento da produção, provavelmente não serão incluídas no programa — disse Lisa, balançando a cabeça.

— Mas ainda temos um trunfo — ela indicou com os olhos Susan, que estava sentada à sua frente.

Nesse momento, Susan calmamente tirou de sua bolsa uma pequena câmera doméstica.

— A ideia original era filmar algumas cenas dos bastidores, mas tivemos uma surpresa — disse ela. — A mídia esportiva certamente vai adorar essa fita.

Quando o novo semestre começou, o time de Norman manteve sua postura “invencível”.

Venceram em todas as competições, e Ethan raramente precisou jogar o tempo todo; muitas vezes, só com técnica pura já dominava os adversários.

Mesmo com os oponentes estudando-o repetidamente antes dos jogos, todas as estratégias pareciam inúteis diante de Ethan.

Além disso, as filmagens dos bastidores feitas por Susan foram divulgadas anonimamente.

Ethan começou a aparecer cada vez mais frequentemente nas seções esportivas.

“Este estudante do ensino médio, aos dezoito anos, já demonstra uma condição física equivalente à de jogadores da NFL.”

“Ele nos faz perceber o quão alto pode ser o limite humano.”

“O ensino médio talvez não aguente mais este dinossauro; nos próximos anos, esta fera dominará toda a NCAA...”

No vale de San Fernando, dentro do estúdio da Playboy.

Vestido com uniforme de futebol americano e capacete, Ethan posava para a câmera mostrando diversas posturas cheias de força.

Pouco antes, ele havia concedido uma entrevista profunda à revista Playboy, detalhando sua jornada desde os primeiros passos no campo até suas conquistas atuais.

— Quando as pessoas começam a chamá-lo cada vez mais de um talento raro, você percebe alguma mudança na sua mentalidade? — perguntou Gary Cole, editor-chefe da seção de futebol americano da revista e vice-editor da Playboy.

Gary era um veterano que acompanhava o futebol americano há anos, tendo entrevistado quarterbacks famosos como Joe Montana, John Elway e Dan Marino, e até mesmo tendo tido a sorte de entrevistar Vince Lombardi, uma lenda do esporte, com enorme contribuição para o futebol americano, cujo troféu do campeonato da NFL leva seu nome.

— Claro que, diante dos elogios, qualquer um muda a mentalidade. Mas, para mim, tudo isso é apenas “ruído”. Meu único foco é sempre jogar bem na próxima partida — respondeu Ethan, de forma exemplar.

Além do vice-editor, a Playboy enviou seus melhores profissionais para a sessão: o principal editor de fotos, o maquiador-chefe, e o estúdio utilizado era o mais sofisticado da empresa.

Claramente, a revista dava a Ethan um status elevado.

Quando a sessão de fotos estava quase terminando, Ethan conheceu o responsável por tudo isso.

O velho capitão Hugh Hefner, vestido com terno elegante, parecia cheio de energia, embora o cabelo grisalho e as rugas no rosto denunciassem a idade avançada.

Com 69 anos, ainda tinha boa saúde, algo evidente pelas duas jovens e belas acompanhantes que o seguiam.

No mundo da navegação, ele certamente está entre os três maiores nomes da história.

Dizem que Leonardo DiCaprio fez a “Victoria’s Secret” famosa, mas em termos de quantidade, nem chega aos pés de Hefner.

Ele, fundador da revista, personificava o significado da palavra “playboy” durante toda a vida.

Ele se aproximou, tirou um charuto do bolso do paletó, ficou observando um pouco e, aproveitando a pausa nas fotos, veio falar diretamente com Ethan.

— Ethan O’Connor, rapaz, está satisfeito com o que preparei para você? — perguntou, indicando o ambiente ao redor.

— Claro — respondeu Ethan, acenando com a cabeça.

Em termos de tratamento, a Playboy realmente não poupava esforços, tratando-o como uma verdadeira “estrela”, algo inédito em outros meios de comunicação.

Era até um pouco incomum.

— Já vi muitos dos seus jogos, seu físico me impressiona. Claro, se você fosse apenas um jovem jogador, não teria tanta atenção. Por mais talentoso que seja, não chega aos pés de Peyton Manning — disse Hefner, com voz rouca e um charme magnético.

Apesar da idade, ainda era possível perceber que ele fora um homem atraente na juventude, o que explicava tantas mulheres ao seu redor.

— Talvez, quando eu jogar contra ele, você mude de ideia — replicou Ethan, sem se deixar provocar.

— Claro que não duvido disso. Mas o que importa é seu comportamento fora de campo. Kate Moss, Brigitte Hall... ouvi dizer que você até conquistou a mãe de um colega de time. Você é mesmo audacioso, não tem medo que eles te peguem? — mudou de assunto.

— A Califórnia tem leis rígidas sobre armas, não tem? — respondeu Ethan.

— Hum, você me intriga cada vez mais. Quando te vi pela primeira vez, soube que você era do meu tipo: um grande jogador! Vejo em você minha própria sombra. — Hefner sorriu — Tem uma festa essa semana, vai vir?

— Desculpe, jogo na sexta à noite, FNL — Ethan respondeu sem hesitar.

Quase todo homem americano sabia que Hefner promovia uma grande festa toda sexta-feira em seu castelo na Sunset Boulevard; Ethan não era exceção.

A revista sempre mostrava as festas nas primeiras páginas, tradição desde os anos 60.

Agora, Hefner já era financeiramente livre, não precisava de fama, e a empresa era administrada pela filha; talvez a única coisa que ainda o interessasse fossem essas festas.

— Não seja assim, jovem. Você deveria conhecer o lado mais excitante do mundo; isso vai abrir seus olhos — insistiu Hefner.

— Minha mãe me mataria se soubesse que fui a uma festa do Hefner — retrucou Ethan.

Apesar de muitos homens invejarem o velho que viveu intensamente, publicamente ele era alvo de críticas.

Assim, Hefner também carregava uma fama duvidosa.

— Tem certeza que não vai? Esta é minha última oferta — insistiu Hefner.

— Se der, eu vou — respondeu educadamente Ethan.

Hefner balançou a cabeça:

— Talvez tenha sido abrupto demais. Faço tudo isso para que saiba que não tenho más intenções. Quero ser seu amigo de verdade.

“Ser seu amigo” não significava que ele iria me apresentar suas acompanhantes, pensou Ethan.

Ele olhou para as duas jovens atrás de Hefner: uma loira radiante e outra de cabelos castanhos escuros, ambas de salto alto e vestidas na moda, permanecendo ao lado do velho enquanto ele conversava com Ethan.

Hefner percebeu o olhar de Ethan e logo as apresentou:

— Esta é Kelly Gallagher, e esta é Kimberly Donnelly, ambas as ‘Playmates’ do mês da revista. Jovens, bonitas e animadas. Eu gosto muito das duas. Gostaria delas?

— Sem interesse — Ethan respondeu imediatamente.

— Ok, é normal. De qualquer forma, já nos conhecemos e espero nosso próximo encontro — disse Hefner, apertando o ombro de Ethan.

Antes de sair, ele disse às duas acompanhantes:

— Vocês ficam aqui e depois levam Ethan O’Connor para casa.

— Sim, senhor — elas responderam prontamente, sem hesitar.

Hefner partiu sozinho.

— Não preciso de escolta, vim de carro. Agradeçam ao Hefner por mim. Vocês podem ir — disse Ethan, ao sair do estúdio, dirigindo-se às duas jovens que o acompanhavam.

Hefner não faria isso por gentileza; certamente tinha algum interesse. De qualquer forma, Ethan não estava disposto a se envolver com esse homem de reputação duvidosa, pelo menos por enquanto.

— Mas temos que seguir as ordens de Hefner — disse Kelly Gallagher, a morena.

Ethan se virou rapidamente e as duas o acompanharam.

— Ele costuma forçá-las assim? — perguntou, visivelmente incomodado.

— Não — respondeu Kimberly Donnelly.

— Ele nos contratou para sermos suas namoradas de fachada, para aparecer com ele em público e dar uma boa imagem. Na verdade, ele está velho demais para certas coisas — explicou Kimberly.

— Ele se tornou um símbolo, e esse símbolo está diretamente ligado às vendas da revista. Ele precisa manter a imagem — acrescentou Kelly.

Ethan girou a cabeça:

— Falem mais sobre isso no carro.

Kelly Gallagher disse que fora a “Playmate” de outubro do ano passado, e Kimberly Donnelly, de março do ano anterior.

As “Playmates” são uma coluna fixa da revista, que todos os meses convida uma jovem para fotos, acompanhadas de uma carta manuscrita e comentários, sendo a principal atração da Playboy.

Na década de 1970, quando a revista estava em seu auge, essa coluna era disputada por muitos, mas hoje, com a concorrência crescente e a popularização dos vídeos, a Playboy perdeu seu brilho e suas vendas caíram constantemente.

O antigo foco da Playboy em “moda”, “estilo de vida” e “público de alto padrão” já não era mais atraente.

Por isso Hefner, apesar da idade, ainda aparecia frequentemente, enfrentando críticas, quando poderia simplesmente aproveitar a vida longe dos holofotes.

Sua vida desregrada na juventude agora lhe cobrava o preço: ele sofria de várias doenças crônicas e precisava tomar muitos remédios diariamente. As jovens acompanhantes ao seu redor só podiam observá-lo impotentes, e isso o deixava no estado atual.

No entanto, essas revelações não impactaram Ethan.

— Obrigado pelas respostas. Agora vocês podem ir — disse Ethan, deixando as duas na porta de sua casa para que voltassem sozinhas.

Charlize já havia terminado as férias de Natal e voltado a trabalhar em Los Angeles.

JJ Harris recentemente concluiu a transição com Lisa e, como agente de Charlize, já havia conseguido um bom papel para ela.

A 20th Century Fox estava produzindo a comédia musical “Imparável”, dirigida pela primeira vez por Tom Hanks, que também atuava. Curiosamente, Liv Tyler seria a protagonista feminina, enquanto Charlize tinha um papel coadjuvante.

Ao saber disso, Ethan não pôde deixar de refletir sobre o quão pequeno era o mundo de Hollywood.

— JJ Harris também está organizando algumas entrevistas para mim — disse Charlize, sentando-se no colo de Ethan antes que Mia chegasse.

— Preciso da sua autorização, o foco principal será você, como um gerente de jogador de futebol americano. A mídia quer conhecer seu outro lado.

— Ajudar os atores que represento faz parte do meu trabalho — respondeu Ethan, sem parar as tarefas que fazia com as mãos.

— Foda-se! — exclamou Charlize, empurrando a cadeira e prendendo Ethan sobre a mesa. Seu cabelo dourado caía bagunçado, e a mesa tremia com o movimento.

No fim de semana após o encontro com Hefner, Ethan foi à casa de Leo.

— Ethan, finalmente chegou! A tia sente muito sua falta. Você veio cedo e ainda não tomou café? O que quer comer? Vou preparar para você — disse a mãe de Leo, a senhora Emmeline, com um olhar cheio de expectativa.

— Hum, comi antes de vir — Ethan tossiu para quebrar o constrangimento. Era sua primeira visita à casa da mãe de Leo, que se mostrava muito calorosa.

De fato, ele havia comido de manhã, incluindo a maionese da Charlize.

— Você já é grande, não tem problema comer um pouco mais. Vou preparar — Emmeline disse alegremente, indo para a cozinha e, chamando para o quarto:

— Leo, venha logo! Ethan está aqui para te ver!

Alguns minutos depois, Ethan viu Leo sair do quarto, com o cabelo ainda molhado, vestindo uma regata branca. Claramente, havia acabado de acordar.

Leo parecia resignado diante do entusiasmo da mãe por Ethan, que gostava dele genuinamente. Leo até percebeu que a mãe havia passado batom logo de manhã.

— Ethan, é sua primeira vez aqui, cuide bem dele. Ensine o que for necessário, entendeu? — Emmeline se virou para Leo e ordenou.

— Entendi, mãe — Leo respondeu.

Naquele dia, Leo ia fazer um teste para um filme de faroeste e levou Ethan para que ele conhecesse o processo.

— Sempre tive uma boa relação com Leo. Ele me apresentou muitos bons amigos — disse Ethan.

Inclusive algumas garotas.

Sem Leo, ele não teria conhecido Kate ou Brigitte.

Ao sair com Leo, este suspirou profundamente e ficou calado no carro.

— E se, eu digo se, você acabar ficando com minha mãe... o que faremos? — Leo reclamou.

— Eu jamais faria isso. Você é meu amigo; não quero um filho a mais para cuidar — Ethan esclareceu.

Mas, se tivesse um filho assim, também não recusaria; afinal, a relação pai e filho é sagrada, e o filho deve honrar o pai.

O teste para o filme foi em Los Angeles, no estúdio do diretor de filmes B Sam Raimi.

Ethan pôde assistir tudo, sentado no canto enquanto Leo, vestido com roupa de cowboy, recitava falas do roteiro.

À sua frente, estavam o diretor Sam Raimi e a produtora Sharon Stone.

Durante o teste, Sharon não parava de acenar positivamente, satisfeita com Leo. Na verdade, ela já gostava dele desde que viu seu trabalho em “A Vida do Garoto” e o recomendou para a equipe.

— Também acho que você é perfeito, mas o problema é o cachê — disse Sam Raimi.

— Leo, você sabe que o orçamento está apertado. Se pudesse abaixar um pouco suas exigências... — continuou Sharon.

— Negociar cachê não é opção! — interrompeu Lisa, agente de Leo, entrando na sala.

Ela normalmente não acompanhava testes, mas, sabendo que Ethan estava presente, quis estar lá.

— Sharon, acredito muito no Leo. Essa é uma boa oportunidade para ele, seu primeiro faroeste — tentou argumentar.

— Mas Leo não precisa de trabalhos de graça, não faço favores — rebateu Lisa sem ceder.

De fato, Leo já tinha muitas ofertas, mesmo sem grandes produções.

Ela não tinha interesse em trabalhos não remunerados, e com Ethan ali, queria garantir oportunidades para ele também.

Por causa da resistência de Lisa, a negociação entrou em impasse.

— Leo, o que você pensa? Quer trabalhar comigo? — Sharon tentou encontrar uma saída.

— Eu... — Leo ia responder.

— Hum — Lisa tossiu para interrompê-lo.

Leo lembrou do conselho de Lisa para não revelar seus pensamentos para não perder força na negociação.

— Prefiro seguir a orientação da senhora Lisa, que cuida de todos os meus contratos — disse Leo, dando um passo para trás.

A negociação terminou sem acordo.

— Será que vou ter que pagar o cachê do Leonardo do próprio bolso? — pensou Sharon, realmente interessada no jovem ator. Ela era a produtora do filme, não apenas uma atriz, e via nesse faroeste a chance de se reinventar.

— Que tal tentar outro? Ainda tem outro candidato para o teste — sugeriu Sam Raimi, olhando para Ethan no canto.

— Ele não é ator, mas já participou de alguns videoclipes e tem experiência em atuação. O melhor de tudo é que pode atuar de graça! — disse Lisa rapidamente.

Sentado no canto, Ethan percebeu que todos os olhares se voltaram para ele.

A noite ainda teria mais testes, provavelmente depois da meia-noite.