Capítulo 162: Um ano que bateu inúmeros recordes; perdas e ganhos

Ao sair da sala de Bob e durante todo o caminho de volta para casa, Ethan permaneceu profundamente pensativo, a ponto de até mesmo ignorar o contato rotineiro com as irmãs.

Katherine foi a primeira a notar a mudança em Ethan.

— O que deu em você hoje? Chegou em casa e ficou sentado aí sem se mexer.

Só então Ethan abriu os olhos, com um olhar que transparecia certa gravidade.

Ele estava revivendo memórias, recordando as partidas que já havia disputado.

Seguindo as três palavras-chave de tática de futebol americano fornecidas por Bob, Ethan sentia que muitas de suas jogadas anteriores não tinham sido boas o suficiente, havendo margem para imensas otimizações. E se fizesse determinado jogador correr por uma rota diferente, conseguiria atrair mais defensores?

Se ordenasse a algum jogador que atuasse temporariamente como uma barreira para lhe dar cobertura, sua rota de corrida ficaria mais ampla?

Se escolhesse passar a bola diretamente para um companheiro posicionado em outro setor, obteria um resultado diferente?

— Interessante — murmurou Ethan de forma inconsciente.

— Que mulher bonita conseguiu prender sua atenção de novo? — Katherine sentou-se ao lado de Ethan e o abraçou.

— É sobre futebol americano — Ethan virou-se para encará-la.

— Isso não soa como algo que um jogador de futebol americano diria.

— Talvez o meu "eu" do passado tenha sido um tanto incompetente — balançou a cabeça.

Ethan sentia uma enorme vontade de ligar a televisão para assistir a uma partida legítima da NFL, mas era a inter temporada e a pré-temporada sequer havia começado.

À noite, de forma rara, Ethan não ficou de chamego com Katherine, limitando-se a deitar-se calmamente na cama.

— Sabe, se eu tivesse feito aquele passe daquela maneira...

— Não, assim não seria bom o suficiente, na hora eu deveria ter passado para a Pulga...

— Mas se a Pulga estivesse um pouco mais forte, usar a rota *dig* serviria apenas para me encobrir diretamente, e então eu correria...

Ethan continuava a resmungar.

Katherine, por sua vez, mostrava-se extremamente pacata, conversando com ele de vez em quando.

— Agora sim você parece um jogador de verdade — Katherine deu um leve tapinha no peito dele. — Além disso, tenho uma boa notícia: você vai ser pai de novo.

Ethan virou-se bruscamente.

Primeiro, foi tomado por uma alegria eufórica; segundo, percebeu que Katherine já sabia da gravidez de Lisa.

— Lisa me contou tudo, desde o dia em que você foi entrevistá-la até o momento em que ela se aproximou de Mia, embora eu não tenha mencionado nada disso a Mia... — explicou Katherine tim-tim por tim-tim.

Acontece que no dia em que Ethan foi à Flórida buscar Allie, Lisa chamara Katherine para conversarem em separado.

— Foi exatamente naqueles dias em que você passou algemado — Katherine apertou o nariz de Ethan.

— Espere, e naqueles dias... — Ethan lembrou-se de que não havia economizado nos momentos íntimos com Katherine no último mês.

— Eu fui um pouco imprudente nesse período, mas estou bem de saúde. Eu pretendia te contar daqui a alguns dias, mas ao ver você desse jeito, senti que era o momento certo — prosseguiu Katherine.

Na manhã seguinte, Charlize desceu as escadas e viu que Ethan havia tido a iniciativa de preparar o café da manhã, enquanto Katherine estava sentada à mesa. Até mesmo William, o irmão de Ethan que havia voltado para as férias de verão, ficou extremamente chocado.

Apesar da atitude incomum, a culinária intragável de Ethan fez com que Charlize rapidamente retornasse à cozinha.

Pouco depois, Katherine entrou no recinto.

— Afinal, o que aconteceu com o Ethan? — Charlize não conteu a curiosidade.

Katherine contou-lhe a verdade.

Charlize arregalou os olhos instantaneamente, encarando a barriga de Katherine com descrença.

— Não se espante tanto, a próxima pode ser você — disse Katherine.

As duas irmãs de consideração já haviam dividido a mesma cama no Havaí e repetido o feito no final do mês passado, comportando-se como quem divide a mesma trincheira. Morando juntas, a relação entre elas era na verdade bastante amigável.

— Eu ainda tenho minha carreira, é melhor deixar para lá — Charlize realmente não queria ter filhos por medo da dor.

— Nessas alturas, isso já não depende só de você — Katherinepiscou.

As duas mulheres cochichavam na cozinha, enquanto Ethan e William conversavam sobre outro assunto na sala de jantar.

— A Red Box já conseguiu o investimento inicial de Stanford, o projeto pode começar a rodar e provavelmente teremos que reformar muitas máquinas de venda automática — sorriu William.

O modelo de negócios da Red Box era simples: alugar fitas de vídeo através de máquinas automáticas.

Evidentemente, tratava-se de um empreendimento que consumia muito capital; sem dinheiro para espalhar as máquinas, a história simplesmente não decolaria.

E aquela história não duraria para sempre.

— Nós estamos apenas estruturando o negócio para vendê-lo a outros no futuro, como o McDonald's ou a Blockbuster. Vou colocar uma quantia de dinheiro e resgatar o valor dentro de dois a três anos, e você fará o mesmo — expôs Ethan seu planejamento.

Quanto ao motivo de ter feito William participar da competição de empreendedorismo, foi porque a oportunidade surgiu e o selo de Stanford, se não ajudasse muito, pelo menos daria um empurrãozinho inicial.

William comentou sobre a estrutura da empresa que estava preparando, em parceria com dois colegas de quarto, assumindo o papel principal e focando na parte técnica.

Stanford não carecia de pessoas, de jovens talentos tecnológicos ou de um ambiente propício para empreender. Como Ethan não entendia nada daquilo, deixou tudo nas mãos de William, tratando o caso estritamente como um investimento.

O auge do verão gradualmente se despedia e, com a chegada iminente do outono, a primeira partida da Liga da Costa Sul da temporada 95-96 estava prestes a começar.

A partida de abertura seria encabeçada, mais uma vez, pelos Normans, liderados por Ethan O'Connor. Naquele ano, a equipe passou por uma profunda reformulação, contando com vários novos jogadores promissores. O adversário de Ethan, por sua vez, carregava um significado especial: os Eagles da Hawthorne High School.

O primeiro jogo oficial de Ethan O'Connor em um campo de grama havia sido justamente contra Hawthorne. Naquela ocasião, atuando temporariamente como quarterback, ele operou um verdadeiro milagre para salvar a partida e classificar os Normans para os playoffs. Em apenas um ano, Ethan acumulou uma imensa galeria de honrarias: MVP do All-Star Game, MVP da Final Nacional e MVP da final do Campeonato Estadual da Califórnia.

"A partida de um ano atrás também foi narrada por mim, e sinto profundamente que o tempo age como uma verdadeira magia..."

Como o início de um novo ano e diante daquele adversário, Ethan sentia uma ponta de nostalgia.

Talvez os Eagles continuassem sendo os mesmos Eagles, mas ele próprio já não era o mesmo.

A partida definiu seu vencedor já no segundo quarto, sem margem para surpresas. Diante dos atuais Normans, os Eagles pareciam frágeis como formigas.

Isso permitiu que Ethan fosse substituído antes do intervalo, podendo postar-se à beira do campo e assistir tranquilamente à apresentação das líderes de torcida. Além da reformulação dos jogadores, o grupo de animadoras daquele ano contava com uma formação inteiramente nova.

Sarah Gellar continuava como capitã, mas o posto central havia sido tomado por Jennifer Hewitt. Ao lado de Hewitt estavam Amy e Naomi, além de Allie — que Ethan trouxera especialmente da Flórida — e até mesmo Claire, a líder de torcida da Burbank High School.

Se havia um único arrependimento, era o fato de Liv Tyler não ter comparecido. No final das contas, ela aceitara atuar no filme *Beleza Roubada*. Devido à sua recusa anterior, o roteiro sofrera algumas modificações; embora fossem apenas poucas tomadas, o teor das cenas tornou-se consideravelmente mais brando, tornando-se aceitável para Liv.

"Garotas da Califórnia!"

"Garotas da Califórnia!"

As arquibancadas ecoavam gritos incessantes. Ter uma cantora já famosa integrando o grupo de líderes de torcida era uma novidade para o público, e a euforia não ficava muito atrás daquela gerada pela presença de Ethan em campo...

Com o encerramento da primeira partida da Liga da Costa Sul, Ethan acumulou até mesmo um recorde inusitado.

"De acordo com as estatísticas recentes, Ethan O'Connor quebrou o recorde de touchdown mais rápido estabelecido em 1985 por Tyson Williams, o lendário quarterback da Abbeville High School, na Carolina do Sul. Bastaram apenas 12 segundos do apito inicial para ele concretizar o primeiro touchdown!"

Com a chegada de setembro, os Normans acumularam resultados impressionantes em várias frentes. No final de setembro, conquistaram o título do National High School Football Classic, um torneio convite de pequeno porte organizado pela NFHS. Seus três adversários incluíam a Academy High School (campeã da Flórida), a Westlake High School (campeã do Texas) e a Thompson High School (campeã do Alabama).

Na final, Ethan superou a marca de jardas terrestres em uma única partida estabelecida em 1954 por Paul McDonald, da Roswell High School, no Novo México, que era de 754 jardas — Ethan ultrapassou o recorde por meras três jardas.

Isso se deveu à tática especial implementada por Bob antes do jogo, embora Ethan só tenha feito dois passes em toda a partida.

No fim, os Normans ergueram o troféu de ouro do torneio clássico.

Após a partida, além de ver seu nome estampar novamente as capas de várias mídias esportivas estudantis e alguns veículos de grande circulação, o grupo de líderes de torcida ganhou atenção midiática pela primeira vez.

No início de outubro, os Normans participaram do National High School Football Invitational, patrocinado pela American High School Sports Foundation.

Oito equipes das costas Leste e Oeste foram selecionadas para a disputa divisional. No final, a BHHS, representando o Oeste, enfrentou a St. Joseph’s Prep School, da Pensilvânia, representante do Leste, na grande final.

No terceiro quarto, o adversário falhou em uma tentativa de infiltração de uma jarda, permitindo que um companheiro de equipe de Ethan interceptasse a bola. Ethan converteu a jogada em um passe para touchdown de 99 jardas.

Com isso, quebrou o recorde de passe para touchdown mais longo do ensino médio — uma marca de 98 jardas compartilhada por vários atletas —, estendendo-a por mais uma jarda.

Anos mais tarde, em 2018, um garoto texano apelidado de "Mahomie" talvez viesse a igualar tal marca.

No final de outubro, os Normans disputaram o torneio de elite do futebol americano colegial. Na primeira rodada, Ethan jogou com energia total atuando como *tight end*. Corre e passes fluíam com uma sincronia impressionante; seus companheiros deram-lhe ainda mais espaço para brilhar, e Bob sequer o substituiu. No fim, Ethan alcançou a marca assustadora de catorze touchdowns em uma única partida.

Ele pulverizou o recorde de touchdowns individuais por jogo que durava quase um século: em 1920, Harold Griswold, de Michigan, havia anotado 13 touchdowns sozinho em uma única partida.

Ainda assim, havia uma distância considerável para o recorde absoluto de pontuação em uma única partida na história: em 1927, a Abilene High School, no Texas, marcou impressionantes 256 pontos em um só jogo.

Em dezembro, a disputa pelo campeonato nacional chegou conforme o prometido.

Nem mesmo Eli Newman, que havia sido alertado por Ethan, conseguiu conter a versão evoluída de Ethan sob o comando de Bob. A partida terminou em 36 a 21.

Mais uma vez, Ethan ergueu o troféu de campeão nacional e foi coroado MVP da final.

Desta vez, para além de Ethan e seus colegas, diversos veículos de comunicação começaram a convidar as líderes de torcida da BHHS para entrevistas.

Após o recesso, o Campeonato Estadual da Califórnia desenhou-se conforme o esperado. Diante do mesmo adversário, a De La Salle High School, Bob não demonstrou nenhuma piedade, desenhando várias estratégias específicas que garantiram a vitória incontestável da BHHS.

Quando o ano letivo se encerrou, Ethan fechou a temporada com números assustadores: 3.952 jardas de passe, 1.586 jardas terrestres, 58 passes para touchdown e 14 touchdowns corridos, somando um total impressionante de 5.538 jardas conquistadas como quarterback, consolidando-se no topo histórico de todos os signal-callers do ensino médio.

Entre tantas marcas superadas, a única que deixou em Ethan um leve sentimento de frustração foi o recorde de vitórias consecutivas.

Não por falta de vontade de quebrá-lo, mas simplesmente por falta de partidas restantes.

Quando a temporada acabou, faltavam apenas três jogos para alcançar tal marca.

No início do verão, em Nova York, Manhattan. Na redação e no estúdio fotográfico da revista *Sports Illustrated*.

Ethan e outros três destacados atletas do ensino médio posavam para a foto de capa, cada qual segurando um símbolo alusivo ao seu respectivo esporte.

À esquerda de Ethan estava um jovem chamado Alex Rodríguez, que usava uma luva de beisebol.

À direita encontrava-se Jeremy Roenick, segurando um taco de hóquei.

Agachado bem na frente de Ethan, segurando uma bola de basquete, estava Kevin Garnett.

E Ethan, ocupando o cobiçado posto central, carregava naturalmente um capacete de futebol americano.

O motivo de Kevin Garnett estar ali em vez de Kobe Bryant residia principalmente no fato de que este último não se formaria naquele ano.

À exceção de Ethan, os outros três rapazes da capa pulariam a etapa universitária, ingressando diretamente nos drafts das ligas profissionais de seus respectivos esportes.

Quanto ao título que acompanharia a capa, a equipe de produção já havia revelado aos quatro rapazes: *As Quatro Superbombas!*

No basquete, um esporte que também exige muito do físico, havia outros atletas optando pelo salto direto para o profissional, mas no futebol americano isso era simplesmente impossível.

A NFL possuía uma regra rígida: era obrigatório aguardar três anos após a formatura do ensino médio para se qualificar ao draft. O principal motivo era a convicção da liga de que atletas recém-saídos do colegial ainda não possuíam maturidade física para suportar a intensidade e os perigos do nível profissional.

Em suma, Ethan era obrigado a jogar pelo menos três anos na universidade — o que, por outro lado, garantia a preservação do alto nível competitivo do futebol americano da NCAA.

Concluída a sessão de fotos daquele dia, Ethan conversou com os três rapazes sobre agenciadores esportivos.

Apesar de seus insistentes conselhos, os três balançaram a cabeça.

Comparados a Ethan, eles dispunham de opções muito mais profissionais.

Semelhantes frustrações já haviam sido experimentadas por Ethan no passado.

De fato, as líderes de torcida da BHHS haviam atraído certa atenção no ano anterior, mas essa visibilidade não era forte o bastante para fazer com que o público as enxergasse como uma entidade autônoma; apenas uma minoria as chamava de "Garotas da Califórnia" ou as tratava como um grupo musical.

Pode-se dizer que as animadoras de torcida não haviam conseguido escapar da condição de mero apêndice do time de futebol, carecendo de valor comercial independente.

Isso distoava completamente da visão que Ethan nutria no ano anterior, mas ele finalmente identificara o ponto nevrálgico.

As transmissões ao vivo nunca dedicavam espaço de tela para as apresentações das líderes de torcida, tampouco havia tais registros durante o andamento do jogo.

Tudo se originava na própria natureza da função: fossem animadoras escolares ou de clubes profissionais, sua missão primordial consistia em aquecer a atmosfera do estádio, atuando essencialmente como "funcionários de campo". Comparadas aos gandulas ou aos zeladores do gramado, elas apenas se diferenciavam por serem mais jovens, atraentes e usarem trajes reduzidos, sem nenhuma distinção conceitual real.

Quanto ao motivo pelo qual o show do intervalo do Super Bowl ostentava um status tão singular, a verdadeira razão chamava-se Michael Jackson: sua apresentação monumental em 1993 alcançou a marca astronômica de 1,35 bilhão de espectadores, quebrando todos os recordes de audiência da história da televisão e mudando a história para sempre.

Embora compreendesse a origem do problema, no momento Ethan carecia de poder para alterar tal panorama.

No que tange às "Garotas da Califórnia", cada uma seguiu o seu próprio rumo: Jennifer e Sarah já haviam decidido não cursar a faculdade, optando por mergulhar de cabeça na carreira artística.

Claire, por sua vez, preparava-se para ingressar na UCLA, tendo recebido a carta de aceitação há cerca de um mês.

Allie também fora convidada pela UCLA, embora ainda estivesse indecisa entre retornar à Flórida para estudar ou permanecer em Los Angeles — sendo a principal diferença o dobro do valor das mensalidades.

Quanto a Amy e Naomi, nenhuma das duas havia definido seu destino final. Ambas exibiam excelentes notas e contavam com famílias de grande influência, o que tornava bastante provável o ingresso em alguma das instituições mais prestigiadas da Ivy League.

À parte dessas questões, havia outro assunto que resultou de uma escolha deliberada do próprio Ethan.

Em outubro do ano passado, abriu-se o processo de seleção de elenco para *Titanic*. Ethan sequer compareceu; além de estar assoberbado com os jogos, a busca meticulosa de James Cameron pela perfeição em suas produções simplesmente não se alinhava à rotina atribulada de Ethan.

Desse modo, Leonardo DiCaprio acabou por garantir o papel principal masculino em *Titanic*.

Apesar de ficar de fora do grande navio, Ethan não saiu totalmente de mãos abanando: pelo menos ele ganhou uma nova amiga íntima no meio artístico, Claire Danes.

Exatamente a atriz que interpretava Julieta em *Romeo + Juliet*.

Ethan a conheceu durante uma visita aos bastidores das gravações. Pela expressão de DiCaprio, parecia que ele havia roubado a cena mais uma vez, embora o próprio DiCaprio já parecesse um tanto acostumado com aquilo.

No momento, os dois mantinham apenas contato esporádico e haviam jantado juntos, sem maiores aprofundamentos, já que Claire estava imersa nos preparativos para filmar *The Rainmaker* ao lado de Matt Damon.

Além disso, DiCaprio — que se encontrava isolado devido às filmagens — pedira aos amigos de sua panelinha que cuidassem de sua mãe. Pressionado pelos colegas, coube a Ethan, por ser o único que já havia estado na casa de DiCaprio, assumir tal encargo.

Passar um tempo a sós com a mãe de DiCaprio não gerou nenhuma situação extraordinária, embora valha ressaltar que a comida preparada por ela era deveras saborosa.

Concluídas as fotos de capa e os ensaios internos, as entrevistas exclusivas da *Sports Illustrated* com os quatro rapazes chegaram ao fim.

Enquanto se retiravam, os três jovens discutiram no elevador sobre quem estampava com maior frequência as capas esportivas voltadas para o ensino médio.

A conclusão unânime foi que a soma das aparições dos três juntos mal se equiparava à marca de Ethan.

No entanto, para Ethan aquilo não despertava nenhuma vanglória; afinal, tratava-se apenas de uma revista escolar de circulação reduzida, sem grande significado prático.

O que realmente importava eram publicações destinadas às bancas de jornal de grande circulação.

Como a *Playboy*.

Desde o encontro que tiveram anteriormente, aquela revista havia se tornado uma acérrima defensora de Ethan, dedicando-lhe espaço na editoria de esportes em praticamente todas as edições, independentemente da extensão do artigo.

Tal nível de adoração e foco superava até mesmo a cobertura da Fox Sports West, emissora com a qual Ethan mantinha laços de longa data.

O trio chegou ao saguão inferior. Na área de descanso da redação, contudo, quem aguardava por Ethan não era nenhum parente, mas sim duas modelos de trajes elegantes. Ambas usavam óculos de sol escuros mesmo dentro do recinto, cobrindo metade do rosto; seus passos esbanjavam ares de alta costura, complementados por estaturas longilíneas que se destacavam instantaneamente.

Ao verem as duas beldades de mãos dadas com Ethan, um de cada lado, os três jovens atletas quase saltaram das órbitas de tanto espanto.

Quem esperava por Ethan eram, evidentemente, Bridget Hall e Heidi Klum. Ao longo daquele ano, as duas mantiveram uma relação contínua com ele: no período de duas semanas reservado a cada uma, alternavam-se as visitas de Bridget, de Heidi ou mesmo de ambas simultaneamente.

Estivesse Ethan treinando em Los Angeles ou disputando partidas em outros estados, sob tempestades, nevascas ou na véspera do decisivo jogo de Natal, as duas não mediam esforços — chegando a pousar em um aeroporto de um estado vizinho e dirigir por horas para garantir a chegada a tempo para a partida de Natal do dia seguinte.

Naquele momento, nas ruas de Nova York, ambas usavam óculos escuros, máscaras e chapéus, perfeitamente camufladas dos curiosos.

— Onde você quer ir passear, Ethan? — perguntou Heidi, virando-se para encará-lo. Ao longo daquele ano, ela havia lhe repassado cerca de cem mil dólares em mimos.

— O território é de vocês duas, mandem quem puder — retrucou Ethan.

A sede da Ford Models ficava justamente ali, e ambas mantinham apartamentos na cidade.

— Então vamos para o meu apartamento, é um pouco mais espaçoso — sugeriu Heidi.

O imóvel de Heidi situava-se nas imediações do Central Park, ostentando uma vista privilegiada e panorâmica de toda a paisagem verdejante.

Contudo, em contraste com a deslumbrante vista externa, o interior do apartamento de Heidi era um completo caos: caixas de sapatos empilhavam-se quase até o teto, sem contar os dois grandes cabideiros na entrada que engoliam o sofá da sala. O único assento disponível resumia-se à própria cama de Heidi.

Mal Ethan tomou assento, as duas serpenteou ao seu redor, enlaçando-o de imediato.

— Ethan, me diga: para qual universidade você pretende ir? — Heidi apoiou o peso no ombro esquerdo dele, proferindo as palavras com um tom que lembrava vagamente o de Katherine, misturando genuína preocupação com uma pitada de severidade.

— Depende de eles estarem dispostos a aceitar as minhas condições, e também das minhas visitas aos campi durante as férias de verão — respondeu ele, que, atarefado com os jogos no ano letivo anterior, só conseguira visitar quatro ou cinco universidades.

— Venha estudar em Nova York, Ethan — murmurou Bridget, virando-se de lado e apoiando o queixo na mão.

— Tão perto assim, vindo ao meu dormitório todo dia... Não temem acabar grávidas? — Ethan fitou as duas.

— É melhor esperar mais alguns anos — balançou a cabeça Heidi.

Não que ela não quisesse ter filhos com Ethan, mas o momento não era oportuno. Afinal, a carreira de modelo assemelhava-se à de um atleta — durando até menos —, com uma janela de ouro restrita a poucos anos. O plano consistia em aproveitar o auge e, assim que a nova geração ameaçasse substituí-las, encontrar um homem e se casar.

— Pretendo me casar com um bilionário, então é melhor desistir de mim — Bridget seguiu o exemplo e negou com a cabeça.

— Pelo visto você gosta de homens mais velhos.

— Não gosto. Gosto de bilionários jovens e bonitos.

— Quem não gosta? E se eu me tornar um bilionário? — Ethan começou a agir.

— Nesse caso, terei um filho seu por ano — fechou Bridget os olhos, elevando o tom de voz.

— E você, Heidi? — sentiu Ethan o movimento de Heidi pelas costas.

— Eu sou diferente da Bridget, eu só gosto do Ethan — respondeu Heidi sem hesitar.

— Adoro ouvir o que a Heidi diz.

— Estou falando a verdade — abraçou-o Heidi por trás, sussurrando suavemente.