Capítulo 163: A Terra da Fúria do Futebol Americano Universitário; "Você Merece"

No hall de um hotel em Sacramento, na Califórnia, Grace segurava flores, aceitando os aplausos e os parabéns dos participantes da conferência.

Como uma escola de ensino médio privada, a BHHS havia apresentado um desempenho quase perfeito neste ano letivo. A influência da escola no esporte havia se expandido ainda mais, e Grace, como diretora atlética da BHHS, era naturalmente a maior responsável por esse sucesso, o que deixava John, sentado na plateia, profundamente comovido, com os olhos até um pouco marejados.

— Aqui, gostaria de agradecer especialmente a uma pessoa... — disse Grace repentinamente, em pé no palco diante do microfone.

Na plateia, John ajeitou a gravata borboleta do seu terno, preparando-se para se levantar.

Sem dúvida, a pessoa a quem a filha mais devia agradecer era ele próprio.

— No entanto, ele não pôde comparecer hoje; em vez disso, está em sua casa em Los Angeles... — mencionou Grace sobre o paradeiro dessa pessoa.

— O que é isso? — murmurou John. Embora já estivesse com meio corpo erguido, foi obrigado a sentar-se novamente.

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Nesse momento, em sua casa no Vale de San Fernando, Ethan estava ao telefone com o reitor da UCLA.

— ... Fiz a maior concessão possível; na verdade, este é o limite de cada universidade, tenho absoluta certeza disso — repetia Charles Young.

— Respeitado senhor reitor, consigo perceber a importância que o senhor me atribui e também sinto a imensa sinceridade demonstrada por sua instituição; considerarei o assunto com cautela — disse Ethan, olhando para a lista colocada sobre a mesa e marcando um visto ao lado da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA).

— Considerando o telefonema que fiz pessoalmente a você esta noite, mesmo que no fim não escolha a UCLA, por favor, não escolha de jeito nenhum a USC — concluiu Charles.

— Falando francamente, o diretor atlético da Universidade do Southern California disse-me exatamente a mesma coisa — mencionou Ethan sobre a conversa anterior.

— Isso é por uma questão de segurança pessoal para ambos — riu Charles, antes de finalmente desligar o telefone.

Mesmo que não nos escolham, não escolham o nosso arquirrival — essa é provavelmente a melhor definição de uma "rivalidade universitária".

Quando se fala em jogos de rivalidade, é impossível ignorar o "Clássico dos Buckeyes contra os Wolverines" entre Ohio e Michigan.

Historicamente, os dois estados travaram até a "Guerra de Toledo" por questões territoriais, e até hoje os moradores de ambos os estados não se suportam. O futebol americano universitário tornou-se assim a válvula de escape para essa hostilidade.

Entre 1969 e 1978, a "Guerra dos Dez Anos", travada entre estas duas equipes e dois treinadores que eram simultaneamente mentores e amigos, tornou-se um clássico dos clássicos na história do futebol americano. Durante essa década, 42 jogadores de ambas as equipes foram selecionados para o elenco All-Star, incluindo quatro vencedores do Troféu Heisman.

E com um dos protagonistas, o técnico dos Ohio State Buckeyes, Woody Hayes, sendo demitido pela universidade após socar um jogador de Clemson no final de uma partida em que sua equipa perdeu tragicamente, essa guerra chegou a um fim abrupto. O próprio Hayes viria a falecer de desgosto alguns anos depois.

Quanto à USC e à UCLA, essa é outra história. Em suma, na USC existe o chamado "Dia Perfeito", que deve satisfazer duas condições: a USC derrotar pessoalmente a UCLA e, no mesmo dia, Notre Dame sofrer uma derrota. Desde 1921, um dia perfeito como este ocorreu 64 vezes na história, e cada uma delas provocou festejos por todo o campus.

Se o lugar mais fanático pelo futebol americano universitário tivesse de ser nomeado, seria sem dúvida a Universidade do Alabama.

Em comparação com a rica e próspera Califórnia, o estado do Alabama é, sem dúvida, um lugar empobrecido. A economia está no fundo do ranking, a segurança pública na cauda, a educação nas últimas posições, a saúde idem, e diz-se que muitas pessoas por lá ainda sentem saudades da época da escravidão.

Mas foi precisamente um lugar assim que gerou a cultura fanática do futebol americano universitário.

Ali, o futebol americano não é apenas um esporte, mas um estilo de vida, uma religião, um símbolo de identidade.

Os locais colam emblemas dos times nos carros ou penduram bandeiras das equipes do lado de fora das casas. Discutem sobre futebol americano constantemente no trabalho ou na vida quotidiana, e chegam até a dar aos filhos nomes do meio como "Bo" ou "Bear", em homenagem ao lendário técnico do Alabama, Bear Bryant, e ao lendário running back de Auburn, Bo Jackson.

Talvez as condições económicas locais não sejam suficientes para sustentar uma equipa profissional de futebol americano.

Mas se alguém parar um torcedor local e lhe perguntar, a resposta será: já temos os Crimson Tide e não precisamos de mais nenhuma equipa.

Como não há nenhuma franquia profissional da NFL no estado, toda a paixão pelo esporte é canalizada para as duas universidades do Alabama. No campeonato nacional de 2023 da Universidade do Alabama, a audiência televisiva local atingiu uns impressionantes 57,6%.

Essa atmosfera fanática também fez com que a Universidade do Alabama se mantivesse sempre como uma potência de topo no futebol americano, sendo a equipe universitária que mais participou de jogos de bowl na história.

Ethan folheava a lista em suas mãos, na qual muitas escolas de renome já estavam marcadas com um visto, incluindo a UCLA, com quem acabara de desligar o telefone, bem como a arquirrival da UCLA, a USC. Além da Universidade de Michigan, Ohio State, Universidade de Notre Dame, Universidade do Colorado, Universidade da Flórida, Universidade A&M do Texas (a Texas Tech nem sequer se compara), Universidade Estadual da Pensilvânia, Universidade de Nebraska-Lincoln...

Embora estivesse totalmente dedicado às partidas de futebol americano, o que provocara uma certa queda em suas notas, Ethan ainda acumulava mais de 65 convites universitários, tendo retido apenas aqueles de universidades com um nível de futebol americano de primeira linha.

A lista diante dele podia ser considerada "dos sonhos" para qualquer jovem jogador de futebol americano, com todas as propostas vindo de competições da Divisão I-A.

A divisão da NCAA em Divisão I, II e III começou com o futebol americano. Em 1978, a Divisão I foi subdividida em I-A e I-AA, e a Divisão I-A foi por sua vez dividida em grandes conferências e conferências menores. (Esta nomenclatura só surgiu após o aparecimento do FBS; historicamente, a divisão do futebol americano universitário na NCAA foi extremamente caótica, mudando constantemente, por isso refiro-me apenas aos termos populares de hoje).

O "nível" não se reflete apenas nos jogadores, mas também no investimento das instituições. As universidades que participam na Divisão I-A devem fornecer anualmente pelo menos 85 bolsas de estudo integrais do nível máximo para o futebol americano, e nas grandes conferências os treinadores de futebol americano recebem salários astronómicos. Um dado curioso comprova isto: em muitos estados, os funcionários governamentais mais bem pagos são treinadores de futebol americano universitário. O salário dos principais técnicos não fica nada a dever aos da NFL. As equipas técnicas associadas — preparadores físicos, analistas, nutricionistas — vêm todas incluídas.

Em termos de infraestruturas, superam largamente muitos clubes profissionais. Os dez maiores estádios desportivos do mundo pertencem todos aos campos principais das cinco grandes conferências.

Em 2017, Clemson construiu um centro de treino dedicado à equipa de futebol americano com um custo de 55 milhões de dólares, equipado com um campo de minigolfe, uma pista de boliche, um cinema...

O motivo que leva as universidades a realizar investimentos tão absurdos é, naturalmente, o facto de as competições de futebol americano universitário serem uma verdadeira mina de ouro desportiva.

Em dezembro de 2022, a semifinal dos playoffs de futebol americano universitário da NCAA entre Ohio State e Clemson atraiu 19 milhões de espectadores, enquanto poucos dias depois o jogo de Natal da NBA entre os Los Angeles Lakers e os Brooklyn Nets atraiu apenas 5,3 milhões.

As receitas do futebol americano da Universidade do Alabama representam 77% de todas as suas receitas desportivas.

Tudo isto é construído mantendo a proporção de custos com os jogadores relativamente baixa.

Quanto às condições que Ethan propôs inicialmente a vários treinadores, elas eram, na verdade, muito semelhantes ao que ele fizera no ensino médio, servindo como uma compensação pelo seu trabalho.

A resposta de Charles Young foi muito parecida com a dos responsáveis desportivos de outras universidades: podiam fazer certas concessões, garantindo a Ethan uma remuneração superior à de um jogador comum, mas rejeitavam as suas exigências.

Sem dúvida, este era o limite das universidades.

A razão para isso é que as instituições sempre mantêm firmemente o estatuto de "amadores" para os jogadores. Se abrirem uma exceção para Ethan hoje, teriam de abrir para outros amanhã.

De qualquer forma, todos eles apostavam que Ethan acabaria por ceder, afinal, a exigência rígida da NFL determina que é preciso ter concluído o ensino médio há três anos para poder participar do draft, o que significa que ele tem obrigatoriamente de ir para a universidade.

Rstava ver se este último... lhe traria alguma surpresa.

Ethan olhou para a última coluna, a Universidade do Alabama, sendo esta a única universidade que ainda não o havia contactado individualmente.

O diretor atlético desta universidade ligara no dia anterior, exigindo falar com ele pessoalmente face a face.

Ethan olhou para as horas; já eram nove e meia da noite.

Talvez tivesse de esperar até amanhã... Ele levantou-se, preparando-se para deixar a casa vazia e regressar à residência de Lisa.

Mia tinha ido para New Haven, dividindo o tempo entre acompanhar os estudos de Katherine, cuidar do bebé e contar com a ajuda de uma ama. Quanto a Lisa, a casa quase tinha sido transformada num quarto de bebé, com brinquedos espalhados por todo o lado, três amas e ainda um familiar que ela chamara para cuidar do bebé 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Quanto a Charlize, o seu trabalho começava a tornar-se cada vez mais atarefado, e a sua casa passava cada vez mais tempo vazia. Desta vez, ao regressar, Ethan mudou-se simplesmente de armas e bagagens para a mansão de Lisa.

Ao sair de casa, preparando-se para contornar o exterior em direção à garagem, uma luz forte fê-lo semicerrar os olhos.

Um Ford Crown Victoria parou diante de Ethan, emitindo ruídos metálicos e parecendo prestes a ir abaixo a qualquer momento.

Logo em seguida, vários homens desceram do carro, e junto com as portas a abrirem-se veio um forte odor a tinta de impressão.

— Ethan O'Connor! Finalmente te encontrei! — um homem saltou do carro e correu rapidamente na direção de Ethan, parecendo querer dar-lhe um abraço, mas tropeçou numa pedra saliente no chão e, no exato momento em que estava prestes a cair, foi amparado por Ethan.

Ethan reconheceu aquela voz; era precisamente o diretor atlético da Universidade do Alabama com quem falara anteriormente — Bob Bockrath.

Ele era um homem um tanto corpulento, de rosto largo, mas com traços faciais espremidos uns contra os outros, o que, somado ao cabelo curto que deixava a testa à mostra, dava-lhe um ar um tanto cômico.

— Acontecemos-nos algumas peripécias, incluindo nos perdermos e uma avaria no carro, mas, seja como for, conseguimos chegar aqui com sucesso — disse Bob, ajeitando a gravata, sem reparar que as suas mãos haviam deixado grandes manchas no tecido.

— Que droga, estive a arranjar o motor agorinha mesmo — disse ele, constrangido, esfregando as mãos nas calças algumas vezes.

Ethan olhou para os outros dois funcionários da escola do Alabama que tinham saído do carro; ambos tinham grandes manchas de óleo nas roupas e calças, parecendo bastante atabalhoados.

— Podem limpar-se primeiro se quiserem — convidou Ethan, fazendo-os entrar.

Durante a limpeza, Ethan inteirou-se dos motivos.

O vale onde Ethan morava agora não era fácil de encontrar. O grupo ouvira mal a indicação de um transeunte e, quando deram por si, já estavam quase a sair dos limites de Los Angeles antes de perceberem que tinham tomado a direção errada. Tiveram de dar meia-volta e ainda se depararam com problemas no carro alugado, o que os atrasara até aquela hora.

— Ainda bem que aprendi mecânica quando era jovem, senão teríamos de vir a empurrar o carro — riu-se o coordenador de recrutamento Ron Middleton, um jovem que começava a ganhar peso e era o mais alto dos três.

— Mas tu estragaste as peças todas do motor. Bob, quando é que vamos ter um orçamento de recrutamento decente para podermos alugar um carro em condições? — perguntou a única mulher do grupo, saindo da casa de banho enquanto reclamava e cumprimentava Ethan.

— Pára, Mary, este não é o momento para falar disso. Não quero que os outros se riam de nós, afinal representamos a Universidade do Alabama — disse Bob, sentado no sofá, cruzando os braços em sinal de negação.

— Mas o Alabama já é uma piada, especialmente no futebol americano — a mulher encostou-se ao canto da parede e ajeitou o cabelo. — Sou Mary, Mary Spaulding, funcionária do escritório de admissões da Universidade do Alabama, responsável por coordenar o recrutamento de atletas. É um prazer conhecer-te.

— Acredito que já nos conheças; viemos aqui com um único objetivo, e esse é... — Bob virou-se para Ethan, cerrando os punhos.

— Sequestrar-me para o Alabama? — sorriu Ethan.

Os outros dois riram-se levemente.

— Mais ou menos isso! Em suma, vamos levar-te connosco a todo o custo! — declarou Bob, parecendo totalmente determinado.

— Portanto, a universidade decidiu aceitar as minhas condições? — interessou-se Ethan.

— Queres dizer... como funcionário do gabinete da equipa de futebol americano? De maneira nenhuma, a NCAA viria abaixo — balançou a cabeça Bob imediatamente.

— A NCAA aplicou no ano passado a punição mais severa da história aos Crimson Tide; para ser mais exata, aplicou-a ao diretor atlético da escola, que é precisamente este senhor Bob sentado à tua frente — disse Mary, cruzando os braços.

— Ei, já disse para não vires expor as minhas feridas — resmungou Bob.

— Se o queres recrutar, ele tem de saber disto...

— Deixa isso de lado por enquanto — cortou-o Bob de imediato.

— Embora não possas ser funcionário da universidade, podes ser um voluntário, por exemplo, um embaixador da equipa de futebol americano. Podemos satisfazer todas e cada uma das tuas exigências! Desde que queiras e esteja ao nosso alcance, o Alabama está disposto a abdicar de tudo para atender aos teus pedidos! — o rosto de Bob estava afouto e avermelhado, transbordando intensidade.

— Bob, devo lembrar-te que voltaste a violar os regulamentos de recrutamento da NCAA! — avisou novamente o coordenador de recrutamento Ron.

— Que se dane a NCAA, eu quero dar o melhor a Ethan! — bateu Bob na coxa, visivelmente emocionado.

— O Alabama precisa de ti mais do que qualquer outra universidade, e tu também precisas do Alabama, a meca do futebol americano universitário!

— Porque tu és Ethan O'Connor, e eu vi cada um dos teus jogos — disse Bob, respirando fundo.

— Tu mereces tudo isto!

As outras universidades costumavam passar mais tempo a negociar com Ethan, mas nas conversas pechinchavam, mencionando repetidas vezes os regulamentos de recrutamento da NCAA e recusando os seus pedidos.

Por outro lado, a Universidade do Alabama, mesmo antes de ele próprio ter feito visitas oficiais aos campi, enviara três pessoas especificamente para conversar com ele face a face. E depois de ultrapassarem todas as contrariedades e finalmente o encontrarem, aceitaram as exigências de Ethan sem qualquer hesitação, sem levantar proactivamente quaisquer condições adicionais, mesmo sabendo que isso atrairia o ódio das outras universidades contra a Universidade do Alabama, pois afinal estavam a quebrar as regras.

Na perspetiva dos diretores atléticos das outras instituições, aquilo era uma atitude estúpida.

E toda esta razão resumia-se, provavelmente, àquela frase dita por Bob: "Tu mereces."

Além disso, parecia que ele não se dava lá muito bem com a NCAA.

Ethan não quis prolongar a discussão sobre aquele assunto e perguntou:

— Que tipo de sanções a NCAA aplicou exatamente ao Alabama no ano passado?