Capítulo 160: A Nova Geração Brilhante; O Esporte é a Guerra dos Tempos de Paz

O grito não durou muito tempo. Vestindo-se apressadamente e descendo as escadas, Ellie logo conteve o sobressalto da mãe.

— Cheguei mais cedo hoje, querida. Então, este é o seu namorado? — a mãe de Ellie olhou para Ethan.

— Isso é tão falta de educação... — ela desviou o olhar imediatamente.

Ethan subiu as escadas sentindo-se um pouco constrangido. Quando desceu novamente, não viu a mãe repreendendo a filha; pelo contrário, a mãe estava a ensinar Ellie a "ter cuidado com a segurança".

— Se engravidarem por acidente, vão arrepender-se profundamente.

Para com Ethan, a saudação foi simples, sem qualquer complexo de autoridade dos mais velhos. Ela tratou Ethan mais como a um amigo, o que talvez seja a atitude comum dos ocidentais.

Ethan chegou a ser convidado para jantar na casa de Ellie naquela noite, um convite que ele não recusou.

À noite, à mesa de jantar, Ethan conheceu o pai de Ellie, bem como o irmão e a irmã dela. Os irmãos reconheceram Ethan de imediato; o irmão de Ellie falou sobre como Ethan arrasara nas competições, tornando-se campeão nacional com uma postura brilhante.

Só então os pais de Ellie se deram conta de que Ethan era uma estrela do futebol americano.

— Pensei que fosses colega de turma da Ellie, e ainda me perguntava por que razão ela não arranjava namorado na escola. Afinal, estive a ser enganada o tempo todo — a mãe de Ellie parecia achar graça à situação, dividida entre o rir e o chorar.

Ethan contou como tinha conhecido Ellie anteriormente e aproveitou para mencionar o desejo de que ela mudasse de escola.

— Esta é uma mudança drástica para a Ellie, mas, afinal, trata-se do futuro dela. A decisão cabe-lhe a ela, por isso quero perguntar-lhe: o que pensas tu realmente sobre isto? — o pai de Ellie perguntou diretamente à filha.

— Eu estava a pensar... por que não tentar? — respondeu Ellie com alguma cautela.

Claramente, aquela resposta já representava a sua vontade, e os pais de Ellie não puseram entraves, demonstrando uma total abertura de espírito.

Tudo correu com imensa suavidade.

Quanto à escola, obviamente não constituía um problema; no ano passado, Ethan já havia intervindo na transferência de alunos, o que para ele era uma tarefa trivial.

Ethan deixou a Flórida no dia seguinte e regressou a Los Angeles.

O campo de férias organizado pela escola estava prestes a começar.

Para a instituição, tratava-se de uma fonte de receitas, aberta a todos os estudantes, incluindo os de outras escolas. Bastava pagar uma determinada taxa para garantir um mês de treino intensivo no campo de futebol americano.

Quanto a Ethan, ele era o principal "cartão de visita". Naturalmente, a divulgação do lema "orientação pessoal de um jogador prodígio" atraiu muitos jovens aspirantes ao futebol americano a inscreverem-se.

A escola, naturalmente, encheu os cofres. Na realidade, Ethan não dava acompanhamento a tempo inteiro; Thomas atuava mais como o treinador principal. Todos os membros do pessoal envolvidos, incluindo Thomas e Ethan, recebiam uma remuneração relativamente generosa...

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No campo de treinos, durante uma partida interna entre os jogadores...

Tom Brady exibiu novamente a sua calma e consistência características, lançando a bola de futebol americano com precisão e concluindo com sucesso um passe para touchdown.

Abraçou-se aos companheiros de equipa para celebrar e, em seguida, olhou para Ethan, que estava a assistir à beira do campo, tendo comparecido pessoalmente no campo de férias.

— Sinto que o teu nível melhorou — disse Ethan a Brady ao aproximar-se da linha lateral.

— Não fiz outra coisa senão estudar os teus vídeos: passes em bala, passes curtos por trás das costas tão bizarros que parecem magia, e passes longos de precisão cirúrgica, dignos de um míssil de cruzeiro — respondeu Tom Brady com um sorriso.

Ele tinha sido convidado por Ethan para participar no campo de férias.

— Tens interesse em juntar-te ao BHHS? — perguntou Ethan.

Tom Brady tinha exatamente a mesma idade que Eli Manning e, assim que Ethan se formasse, poderia suceder naturalmente ao seu posto.

— São Francisco não fica longe de Los Angeles. Estás a ver aquele defensive end? Veio de Jefferson City, no Missouri — apontou Ethan.

— Chama-se Justin Smith, é excecional nessa posição e está a preparar-se para mudar toda a família para a Califórnia.

— E aquele cornerback, Terence Newman, é apenas um ano mais novo do que eu, estava no Kansas e também planeia transferir-se para cá este ano.

— Sem dúvida, se queres ir mais longe no futebol americano, o BHHS é a melhor equipa do país, sem exceção.

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— De resto, tu também jogas basebol. Posso adiantar-te que o talentoso terceira base da Virgínia, David Wright, também decidiu juntar-se ao BHHS, podes vir a ser colega dele — explicou Ethan.

— Eu... — Tom Brady mostrou alguma hesitação.

Antes que Ethan pudesse insistir ainda mais, o quarterback do grupo ofensivo em campo desferiu um passe longo espetacular com muitas jardas de avanço.

— Ah, e este aqui, um estudante do ensino secundário de Chaffey, na Califórnia. É o participante mais jovem deste campo de férias, chama-se Aaron Rodgers. Acho que tem um talento extraordinário na posição de quarterback.

Ethan não pôde deixar de suspirar. Embora não soubesse até onde iriam no futuro estes jovens talentos do futebol americano que acabara de mencionar, tinha a certeza de que todos eles eram rapazes dotados de um potencial impressionante.

Este campo de férias começara sob os melhores auspícios e, se este ímpeto continuasse, o BHHS tornar-se-ia, sem dúvida, o celeiro de talentos do futebol americano na Califórnia.

— Tu mereces uma equipa melhor. Porquê insistir em ficar em San Mateo? Vais acabar por ser desperdiçado — continuou Ethan ao ver que Tom Brady demorava a responder.

— Aceito juntar-me ao BHHS! — assentiu Tom Brady.

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— Desculpe, enquanto estudante, a UCLA recebe-o de braços abertos; mas se quiser envolver-se em funções para além da condição de aluno, terei de recusar.

Disse o idoso sentado à frente de Ethan. Tinha cabelos grisalhos e, em comparação com a bondade pacata de John, o seu olhar era muito mais agudo, conferindo-lhe um ar envelhecido.

Chamava-se Charles E. Young. Convocado para assumir o cargo em circunstâncias difíceis em 1968, ocupava a reitoria da UCLA há mais de 25 anos, sendo o reitor com o mandato mais longo da história da universidade.

Ethan não tencionava encontrá-lo; tinha apenas ido visitar a UCLA e, por acréscimo, cumprimentar o treinador principal da equipa de futebol americano, Terry Donahue, embora o seu verdadeiro propósito fosse tratar do assunto relativo a Rice.

Nunca esperara ser convidado diretamente para o gabinete do reitor.

Para além de reitor, aquele homem idoso era uma figura incontornável no panorama educativo da Califórnia. Nomeado reitor daquela instituição com apenas trinta e oito anos, liderou-a durante as três décadas seguintes, período em que o número de estudantes da UCLA aumentou vinte por cento e o corpo docente duplicou, elevando a universidade ao grupo das dez melhores instituições de investigação de todo o país.

Atualmente, o orçamento anual da UCLA ultrapassava os mil milhões de dólares. A título de comparação, a Universidade da Califórnia em San Diego, situada igualmente numa grande cidade e pertencente ao mesmo sistema universitário, dispunha de um orçamento anual equivalente a metade do da UCLA.

Perante a objeção levantada pelo reitor idoso, Ethan respondeu de imediato com um aceno:

— Claro, Sr. Young, não pretendo assumir funções para além das de estudante. Apenas acho que o departamento desportivo da universidade, em particular o futebol americano, pode gerar muito mais receitas.

Charles fixou Ethan, incapaz de decifrar o que se passava na mente daquele jovem.

Já se cruzara com inúmeros atletas estudantes: alguns temiam-no, outros demonstravam nervosismo, e raros eram os que ostentavam um ar soberbo. Contudo, o Ethan O’Connor sentado à sua frente não se parecia com nenhum deles.

Na verdade, ele apreciava ouvir as opiniões daqueles jovens atletas e atribuía enorme importância ao desenvolvimento do desporto escolar.

Ele próprio era o presidente da Conferência dos Dez do Pacífico. Na altura, a conferência não era constituída por dez, mas por oito universidades, e fora graças à sua intervenção pessoal contra tudo e contra todos que a Universidade do Arizona e a Universidade do Estado do Arizona tinham aderido.

Seis anos antes, tinha também representado a instituição na negociação de um contrato de transmissão de dez anos para o Rose Bowl com a ABC.

Toda esta sequência de ações naturalizara as suas divergências com a NCAA; embora fosse membro do comité executivo da mesma, chegara a enfrentar abertamente a organização para conseguir a introdução de onze novas modalidades femininas na universidade.

Indicando um assento nas proximidades, convidou Ethan a sentar-se.

— Podes expor as tuas ideias — disse Charles.

Em contraste com o aumento progressivo do orçamento, os fundos disponibilizados anualmente pelo governo estadual não tinham crescido, representando apenas 35 por cento do total no presente ano, com perspetiva de diminuição contínua no futuro.

As restantes duas fontes de "receitas" eram as propinas cobradas aos estudantes e as verbas destinadas à investigação científica. Embora ambas registassem um crescimento estável, revelavam-se insuficientes para cobrir na íntegra o défice orçamental gerado.

Por outras palavras, a UCLA precisava urgentemente de dinheiro. E, ao contrário das universidades de investigação privadas como a USC, a UCLA, integrada no sistema da Universidade da Califórnia, carecia da autonomia necessária para constituir fundos de investimento ou estreitar parcerias com o setor empresarial.

Isto obrigava Charles Young a procurar caminhos alternativos, tendo inclusivamente preparado o lançamento da maior campanha de angariação de fundos da história universitária...

— Intensificar a exploração comercial de todas as modalidades desportivas, expandir o número de universidades na Conferência do Pacífico, aumentar o número de jogos... — enumerou Ethan alguns pontos fundamentais.

— Olhe para o BHHS atual e compare-o com o de antigamente; essa é a diferença, e a UCLA pode perfeitamente replicar esse modelo. Posso ajudar esta instituição a gerar muito mais receitas, exatamente como fiz com o BHHS — sugeriu Ethan.

Charles abanou a cabeça:

— Parece interessante. És um jovem com visão, e o teu horizonte não se limita estritamente ao retângulo de jogo. No entanto, estás a inverter a ordem das prioridades: as mudanças no BHHS ocorreram unicamente porque demonstraste um talento excecional, nada mais.

— Quanto aos pontos que acabaste de referir, são decerto cruciais, mas já os tinha ponderado e colocado em prática. Na realidade, muitas destas questões são bem mais complexas do que imaginas — concluiu, abanando a cabeça.

— As coisas são mais complexas do que imagino, mas também mais simples do que julga — retorquiu Ethan sem hesitar.

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Charles Young sobressaltou-se por um instante, deixando escapar depois um suspiro entre o riso e a consternação:

— Rapaz, parece-me que estás a ser demasiado autoconfiante.

— Não se trata de excesso de confiança da minha parte, mas sim de o senhor desconhecer o alcance do que isto representa.

— A meados do século XIX, as pessoas descobriram ouro em Sacramento, o que despoletou a Corrida ao Ouro e impulsionou o movimento de expansão para o Oeste.

— E agora, a Califórnia guarda outra mina de ouro, precisamente aqui, nesta universidade, nas suas próprias mãos. Simplesmente ainda não se deu conta disso.

— Prefiro comparar o momento presente a uma época do Oeste selvagem em polvorosa; e bem perto daqui, daqui a poucos anos, a indústria do desporto vai conhecer um crescimento explosivo. Será uma verdadeira Era dos Descobrimentos.

Existe um ditado que afirma: o desporto é a guerra em tempos de paz.

Após a Guerra Fria, com o avanço tecnológico — incluindo a expansão da internet e de transmissões televisivas em alta definição —, conjugado com um prolongado período de "relativa paz", a indústria do desporto iria indubitavelmente experienciar um surto de crescimento explosivo. Este dividendo seria rapidamente rentabilizado no alvor do novo século, anos em que as audiências de inúmeras ligas, campeonatos e modalidades desportivas, incluindo o Campeonato do Mundo, dispararam consecutivamente. Os lucros correspondentes subiram emFlecha, superando largamente a inflação.

Ninguém conseguia explicar detalhadamente as causas, mas aquele crescimento exponencial era um facto inegável.

Contudo, Charles manifestamente não acreditava:

— Ora, jovem, convidei-te a vir aqui apenas para tentar convencer-te a ficar em Los Angeles, na UCLA, e não para ouvir teorias infundadas. Na verdade, a nossa conversa fica por aqui.

Deu-lhe ordens implícitas para sair, mas Ethan não se alargou em palavras.

Limitou-se a acrescentar uma última frase à partida:

— Espero que, por esta altura no próximo ano, se recorde do que acabei de lhe dizer.

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Ethan não tinha a intenção genuína de o convencer; a intervenção servira apenas como uma tentativa, uma vez que ainda não decidira a que universidade iria ingressar, caso contrário teria apresentado a Charles um plano de desenvolvimento comercial muito mais detalhado.

Após deixar o gabinete do reitor, Ethan encontrou-se novamente com o treinador principal da UCLA, Terry Donahue.

— Como correu a conversa com o reitor? — quis saber Terry Donahue.

Comparativamente ao ano anterior, o desempenho dos Bruins da UCLA fora manifestamente inferior, o que levava Terry Donahue a dar praticamente como certa a sua saída no final do seu contrato no ano seguinte.

— Não houve muito a dizer, afinal há coisas cujos resultados só se revelam passado um ano — respondeu Ethan.

Durante o ano subsequente, o BHHS iria desenvolver-se a um ritmo alucinante na esfera desportiva. Quando os factos fossem evidentes para aqueles reitores, membros do conselho de administração e curadores, eles acreditariam naturalmente nas suas palavras.

— Na verdade, vim cá hoje por outro motivo. Há um quarterback na equipa dos Normans que já se formou e enfrenta dificuldades na escolha da universidade. Ele teve uma exibição brilhante na final nacional e eu recomendei-o a vocês, mas ele não recebeu uma proposta direta da escola. Sabe que os pais dele são bem-sucedidos na sociedade e não hesitam em contribuir com donativos para a instituição.

— Robin Rice? — Terry Donahue pronunciou o nome de imediato.

Ele conhecia Rice.

— Exato — confirmou Ethan.

— Com efeito, quando o gabinete de admissões da universidade me entregou a lista de prioridades, reparei nele. É natural de Los Angeles, tem forte vontade de vir para a UCLA e a sua média de notas enquadra-se exatamente nos critérios de admissão da casa. A UCLA também planeava recrutar mais um quarterback. No entanto, descobri outro candidato mais adequado e acabei por retirá-lo da lista — abanou a cabeça o treinador.

— Não acha que o Rice tem mais potencial do que os outros? — Ethan adotou uma expressão de incredulidade, embora na realidade não achasse que Rice tivesse assim tanto potencial.

— O potencial é secundário. Mas, por outro lado, o Robin teve muita sorte, porque o reserva que selecionei acabou por optar por outra universidade em vez da UCLA. Por isso, posso admitir o Robin Rice através da lista de repescagem — disse Terry com um sorriso.

Sem a visita de Ethan, é provável que tivesse escolhido outro atleta ou convencido jogadores diferentes a mudarem de posição.

Contudo, com a deslocação de Ethan, o desfecho alterara-se; Rice tivera a imensa sorte de concretizar o seu desejo de entrar na UCLA!

Ethan resolveu transmitir aquela novidade a Lisa logo de seguida.

Aproveitando a deslocação, já que ali estava, podia muito bem fazer uma visita informal ao campus...

O ingresso na universidade está iminente, pelo que os capítulos dos próximos dias revestem-se de maior importância e exigem-me mais reflexão. Fico-me por este capítulo hoje, retomando o volume normal de atualizações amanhã.