Capítulo 167: Você realmente faz jus à sua reputação!

“Análise de Negócios, Estatística Comercial, Princípios Econômicos, Gestão e Comportamento Organizacional, Estatística Comercial, Estratégia e Política Comercial, Sociologia do Esporte, Gestão Financeira no Esporte, Esporte, Marketing e Estratégias de Promoção…” Folheando casualmente a pilha de livros didáticos espalhada pelo chão do apartamento, Ethan sentia o tom de sua voz ficar cada vez mais pesado.
Visto dessa forma, o fato de jogarem apenas três meses por ano tornava-se perfeitamente razoável.
Sentada na cadeira, Mary ria:
— Eu consigo ver a mim mesma de alguns anos atrás.
Ela segurava uma cerveja enlatada de produção local. A universidade não apenas havia fornecido a Ethan, de forma gratuita, o apartamento estudantil individual mais luxuoso do campus, como a administração do dormitório também enchera a geladeira com antecedência, e ele sequer precisava pagar pelas contas de água e luz do dia a dia.
— Você também já foi estudante aqui?
— De fato, e após a formatura permaneci na instituição como funcionária civil do escritório de admissões. — Mary levantou-se e caminhou até a janela. Dali, era possível avistar uma série de edifícios isolados em frente, com arquitetura clássica e opulenta, cujos nomes correspondiam a letras do alfabeto grego.
Aqueles eram os locais de encontro das fraternidades e irmandades da universidade.
Ethan havia reparado nas roupas e calçados de Mary, que pertenciam a marcas de luxo. Somando isso ao ambiente familiar que ela mencionara antes e à sua trajetória profissional, havia uma grande probabilidade de sua família ter alguma ligação com a universidade.
Por exemplo, a Universidade da Califórnia possuía diversos campi gerenciados uniformemente por um conselho de regentes composto por vinte e seis membros no total.
Dezoito deles eram indicados diretamente pelo governador, vindos de diversas áreas (política, educação, direito, comércio), com mandatos de cinco anos.
Os sete restantes eram cargos fixos ocupados por funcionários do governo, incluindo o próprio governador. Havia ainda um assento escolhido pela associação de ex-alunos. O sistema de universidades públicas de outros estados funcionava de maneira bastante semelhante.
Já as universidades de pesquisa privadas, como as da Ivy League, Stanford e USC, eram tomadas de decisões supremas por conselhos de curadores, tornando a situação ainda mais complexa.
Olhando para as costas de Mary junto à janela, Ethan pensou que o histórico familiar dela talvez não devesse ser subestimado.
Justamente nesse momento, Mary virou-se.
— Não me olhe assim; é só que meu tio por parte de pai calha de ser um dos membros do conselho escolar. Se minha família fosse realmente tão poderosa assim, eu não precisaria sair para trabalhar e ganhar dinheiro. — Ela terminou a cerveja de um gole só.
— Vamos, o refeitório da escola certamente não está aberto agora. Vou levá-lo para provar algumas iguarias locais; imagino que o dono do estabelecimento provavelmente não lhe cobrará nada, e assim aproveito para garantir uma refeição de graça também.
As coisas aconteceram exatamente como ela disseram: assim que o dono do restaurante viu Ethan entrar, sem pestanejar, serviu os pratos principais da casa em porções bastante generosas, demonstrando um entusiasmo incomum.
Quanto à comida em si, era bastante comum: carboidratos baratos de todos os tipos, em um restaurante com cabines e um balcão de bar. Durante a refeição, alguns clientes se aproximaram e ergueram os copos proativamente em sua direção.
— Apenas você é capaz de tirar a equipe do fundo do poço! — Um homem branco, barbudo, com uma camiseta larga e suja que parecia um tanto desleixada, mas com o rosto corado, deu um tapinha no ombro de Ethan, com o olhar repleto de expectativa.
Aqueles dois eram, por assim dizer, o reflexo do "fundo do poço" da equipe Crimson Tide, que acabara de sofrer a punição mais severa da NCAA, sem sequer saber se poderiam participar de um bowl game. Por outro lado, a força da equipe havia declinado, entrando em um ciclo vicioso, e nenhum resultado expressivo fora obtido no ano anterior.
Incluindo o diretor atlético Bob Boone e o técnico principal Gene Stallings, todos suportavam uma enorme pressão.
Terminado o jantar, Mary pediu que Ethan a levasse de carro para casa. A residência dela ficava na região sudoeste de Tuscaloosa, ao longo do rio Black Warrior. Depois de dirigir por um longo tempo em estradas escuras, tudo o que se via pelo caminho eram campos.
— Obrigada, até amanhã. — Ela acenou para Ethan ao desembarcar.
Só então Ethan percebeu que aquela imensidão de terras em ambos os lados da estrada pertencia, na verdade, à família dela.
Eram genuinamente grandes proprietários de terras locais.

Na manhã seguinte, bem cedo, a porta externa do apartamento onde Ethan morava foi batida. Ao abrir, viu que era, sem dúvida, Mary.
— Após o café da manhã, começaremos o treinamento de hoje! — lembrou ela.
Às oitos e meia da manhã, Ethan e Mary apareceram pontualmente do lado de fora do ginásio de treinamento da escola. O local já estava aberto, e na recepção encontrava-se uma jovem com o cabelo preso em rabo de cavalo.
— Oi, Ethan, acabei de voltar de férias do Golfo do México ontem e hoje retomo oficialmente o trabalho... — cumprimentou ela, assim como os outros funcionários.
Depois de retribuir a saudação, Ethan entrou no ginásio. Os vários treinadores especializados que ele conhecera no dia anterior já estavam a postos.
Ethan era o primeiro jogador a se apresentar à escola naquele ano. Ele ficou ao lado de dez treinadores dispostos em fileira, diante da quadra vazia, e todos exibiam uma expressão ligeiramente constrangida nos rostos.
— Ethan, que tal continuarmos conversando sobre a mudança de posição? — Dabo Swinney, treinador de wide receivers e tight ends, preparava-se para retomar o assunto que havia sido apenas iniciado no dia anterior.

— Acredito que, já que os outros jogadores não estão aqui hoje, poderíamos realizar alguns treinamentos especiais e, ao mesmo tempo, aprofundar nosso conhecimento mútuo. Que tal uma partida de flag football? — Alguém sugeriu no meio da multidão.
Ethan não recusou. A primeira partida de sua vida no mundo do futebol americano, ainda no ensino médio, fora o flag football, e na universidade ele também gostaria de começar com uma partida da modalidade.
— Essa ideia é excelente! — Os olhos de Ron Middleton brilharam imediatamente.
— Nós, com esses velhos ossos, não somos muito adequados para esportes tão intensos. — Curley Hallman, ex-treinador principal de Ole Miss e LSU, e agora treinador adjunto, balançou a cabeça, mas logo mudou o tom:
— Contudo, o flag football não chega a ser um esporte tão intenso, e eu adoraria comprovar quão fortes são as capacidades físicas de Ethan.
— Nesse caso, é melhor você verificar se o hospital da escola está funcionando normalmente. — Ethan sorriu e disse:
— O flag football não se parece com o futebol americano tradicional; pelo contrário, enfatiza mais a corrida dos running backs e as jogadas de passe. — Jim Fuller, o treinador de linha ofensiva mais experiente da escola, explicou prontamente.
— Um jogo de flag football em menor escala não favorece o resumo das táticas ofensivas, por isso eu recuo. — O magro coordenador ofensivo Woody McCorvey deu um passo para trás. Ficava claro que, devido ao seu porte físico, ele evidentemente não apreciava muito a prática de esportes.
E Ethan pôde justamente ocupar o lugar vago dele, formando um time de 5 contra 5 no flag football contra os outros nove treinadores.
— Senhorita Mary, a senhorita pode atuar perfeitamente como árbitra desta partida! — disse o treinador de quarterbacks.
— Por uma questão de justiça... — Ethan olhou para os membros mais velhos do grupo.
O mais jovem entre os treinadores presentes já tinha mais de trinta anos, e o treinador adjunto Curley Hallman junto com o treinador de linha ofensiva Jim Fuller estavam quase na casa dos quarenta. A juventude vence a experiência pela força e rapidez, e Ethan decidiu dar aos veteranos a vantagem numérica.
No final, Ethan juntou-se ao treinador de linebackers Ron, ao treinador de running backs Ivy Williams e ao treinador de wide receivers e tight ends Dabo Swinney, enquanto os demais formaram a outra equipe.
— Vejam só as escolhas do Ethan: um running back, um linebacker defensivo, um wide receiver... uma combinação ofensiva perfeita. Parece que ele está nos preparando para varrer nós, velhos, para o lixo. — Curley Hallman balançou a cabeça.
— Para compensar a nós, veteranos, proponho limitar o campo ao tamanho de uma *end zone* — continuou Jim Fuller.
Ethan concordou com o pedido.
A *end zone* já era naturalmente retangular, e naquele momento foi dividida ao meio. Naturalmente, o ginásio de treinamento contava com todos os acessórios necessários.
— Certo, senhores, imagino que já estejam prontos. Considerando que o lado esquerdo claramente não tem vantagem de idade, cabe a eles fazer o primeiro lançamento. — Mary atirou a bola para Curley Hallman.
Ao som do apito dela, o confronto especial teve início.
Ao selecionar os companheiros, Ethan levou em consideração os fatores de posição e, podendo formar sozinho um grupo ofensivo, o comando da equipe naturalmente recaiu sobre si. Ele ordenou que os três treinadores fizessem uma marcação individual, enquanto ele próprio avançava em direção a Curley Hallman, que estava com a posse da bola.
Comparado ao ágil Ethan, os movimentos de Curley Hallman podiam ser descritos como "lentos".
— Calma aí, jovem! — Antes que Ethan pudesse se aproximar, ele passou a bola para o treinador de quarterbacks Randy Ross, que vinha logo atrás, e este a lançou sem hesitação em quase um segundo.
Ethan saltou alto, erguendo os braços, mas ainda ficou a uma certa distância da trajetória de voo da bola.
Aquela bola fora deliberadamente lançada em um arco alto. Naquele momento, Ethan percebeu que aqueles dez treinadores provavelmente haviam assistido repetidas vezes aos seus jogos e o conheciam muito bem.
O alvo do passe era outro integrante de movimentos lentos, Jim Fuller. Ao aterrissar, Ethan o alcançou com facilidade.
Jim Fuller optou por dar as costas para Ethan, utilizando um movimento semelhante ao de uma quadra de basquete.
Ethan não tentou arrancar imediatamente a bandeira da cintura do adversário; em vez disso, tentou arrancar a bola de futebol americano das mãos dele para realizar uma virada de posse de bola no local.
Contudo, Jim Fuller já havia passado a bola novamente para Curley Hallman.
— A bola está comigo, jovem! — Curley ainda parecia lento em seus movimentos, mas, em comparação com a primeira recepção, ele estava muito mais perto da zona de pontuação.
Nesse instante, Ron, que estava mais próximo dele, começou a se aproximar, deixando uma brecha nas costas. Vendo isso, Ethan reagiu com rapidez e inteligência para cobrir o espaço vazio.
Como ele previa, Curley Hallman não escolheria avançar com a bola por conta própria, mas também não a passou para a área desmarcada, continuando a recuar com passes para trás.
O adversário mantinha uma paciência absoluta.
E, no que diz respeito à paciência — os jovens ainda ficavam um pouco atrás.

Justamente quando a equipe de Ethan pensava que teria de reorganizar a jogada, o treinador de quarterbacks, atrás de Curley Hallman, lançou a bola, e Mickey Conn já se encontrava posicionado dentro da zona de pontuação...
— A equipe dos veteranos marca três pontos! — anunciou Mary, decretando a vitória naquela investida ofensiva.
— Desculpe, jovem, mas estas são as regras do flag football: não há restrições de passes, o campo é pequeno, o que facilita os lançamentos, e, o mais importante, temos a vantagem numérica. Com esses três fatores combinados, mesmo sendo velhos e lentos, ainda conseguimos realizar o touchdown, e com uma taxa de sucesso de 100% — disse Curley Hallman para Ethan.
E os factos eram exatamente esses. Embora a equipa de Ethan também conseguisse avançar facilmente para o touchdown em todas as tentativas, os adversários nem sequer se preocupavam em fazer muita defesa, pois sabiam claramente que não dispunham de capacidade defensiva para tal.
Contudo, no que diz pendor ofensivo, os adversários mantinham igualmente uma taxa de sucesso de 100%. Além disso, Ethan percebeu que eles utilizavam truques de habilidade; mais do que correr, parecia um passeio, e eles tampouco eram tão frágeis quanto ele imaginava. Na verdade, até mesmo o mais velho deles, Curley Hallman, ainda demonstrava explosão física. Ficava evidente que aqueles treinadores mantinham o hábito de treinar regularmente.
Meia hora depois, o que antes era uma partida comum de flag football começou a se tornar tensa. Os sorrisos nos rostos de ambos os lados minguaram gradualmente, e a velocidade dos passes começou a acelerar continuamente...
Desta vez, ao enfrentar Curley Hallman novamente, Ethan não se aproximou de imediato, mantendo uma certa distância.
No entanto, isso não impedia as ações de Curley Hallman. Ele agora dispunha de três rotas de passe e, independentemente de como Ethan decidisse bloquear, ele conseguiria passar a bola. Foi então que o jovem do outro lado recorreu a um método que ninguém esperava...
Ethan deu um passo à frente e soltou de repente um rugido furioso. O som foi extremamente intenso, propagando-se por todo o campo de futebol americano e fazendo Mary franzir ligeiramente o sobrancelha.
O veterano bem em frente a Ethan claramente também levou um susto, tendo seus movimentos momentaneamente travados, o que tornou o passe final um tanto atabalhoado. Desta vez, Ethan não desperdiçou a oportunidade: deu um salto lateral e interceptou a bola no ar com o corpo inclinado.
Tentar intimidar o adversário com esse método? Curley Hallman esboçou um sorriso divertido, reconhecendo que a reação de Ethan fora muito rápida e que ele encontrara prontamente uma forma de contornar a situação.
— Já vimos a sua constituição física e a sua agilidade mental, e compreendemos tudo sobre você. Acho que esta partida não precisa continuar; você tem de nos deixar um pouco de dignidade. — Curley Hallman sorriu e acabou por admitir a derrota diretamente.
— É verdade, Curley Hallman certamente não quer ser esfregado no chão. — O treinador de wide receivers e tight ends Dabo Swinney aproximou-se também.
Ethan olhou primeiro para os treinadores e depois para Mary, que atuava como árbitra; todos exibiam sorrisos cúmplices nos rostos...
— Vocês definitivamente estão escondendo algo de mim. — Ethan percebeu imediatamente.
— É um jogo interno. Gostamos de usar este método para mostrar aos novatos que o futebol americano universitário não é a mesma coisa que o do ensino médio — explicou Curley Hallman.
— Mas você é o primeiro a fazer com que Curley Hallman admita a derrota por iniciativa própria. Você bateu mais um recorde, garoto; nem na Texas A&M, nem em Ole Miss, nem na Louisiana State houve um jogador capaz de realizar tal feito — completou o treinador de wide receivers e tight ends Dabo Swinney.
— Você usou um grito de guerra! Exatamente como o grito de guerra dos All Blacks. — Jim Fuller lembrou-se de algo, assentiu pesadamente e afirmou:
— Você realmente faz jus à sua fama!
— O que foi que eu disse? Ethan é um verdadeiro gênio! — exclamou Ron, soltando um grito estridente.
Ficava evidente que, anteriormente, no interior da comissão técnica, nem todos os treinadores apoiavam a contratação de Ethan.
E agora, Ethan fizera todos calarem a boca com o seu desempenho.
— Chego a pensar se este desafio não foi um tanto simples demais para você — soltou Curley Hallman de relance.
— Que tal irmos mais longe e deixarmos que cada um de nós, os dez treinadores, crie um problema diferente para este jovem? — sugeriu Jim Fuller.
A ideia foi imediatamente contestada por todos os treinadores presentes.
— Gene jamais permitiria que fizéssemos algo assim — interveio Dabo, balançando as mãos de imediato.
— Parece que alguém chegou — disse Curley Hallman, virando-se.
Ethan ergueu os olhos e viu um jovem vestido com roupas casuais caminhando em direção ao grupo.
— É o Freddie Kitchens! Ele é o primeiro a retornar à escola este ano e provavelmente soube da notícia da chegada do Ethan, vindo correndo para cá às pressas. — O treinador de quarterbacks exibia um sorriso no rosto.
O sobrenome Kitchens traduzia-se diretamente como "cozinhas".
E as suas palavras anunciavam também um fato: aquele aluno de sobrenome Kitchens era igualmente um quarterback...