Capítulo 48: O Segredo Revelado

Comparado com a ansiedade que reinava do lado da Seita da Baleia Celestial, Teng Jingcai estava, naquele momento, de excelente humor. Mal retornou ao pátio dos fundos, chamou uma de suas concubinas para se divertir, sentindo-se satisfeito tanto de apetite quanto de desejo.

Já na segunda metade da noite, Teng Jingcai começou a sentir um aperto no peito, o que logo evoluiu para pesadelos. Despertou sobressaltado, percebendo que a mão da concubina repousava sobre seu peito.

Com um leve suspiro, ele afastou delicadamente o braço da mulher e virou de lado para tentar dormir outra vez.

Porém, enquanto dormia, uma lembrança lhe veio à mente: ele se recordou que aquele feiticeiro de sobrenome Zhou mencionara, certa vez, que seus feitiços tinham muitas limitações—contra alguns guerreiros cuja energia vital já se cristalizara em força pura, pouco efeito teriam, e diante de mestres supremos, não surtiriam qualquer resultado.

Mestres supremos... Guerreiros do mais alto nível?

As palavras do jovem da Seita da Baleia Celestial de repente lhe vieram à memória.

Teng Jingcai sentou-se abruptamente na cama. Aquele homem mentiu! Os feitiços daquele Zhou jamais poderiam ter repelido um guerreiro supremo!

Ao recordar da gravidade dos ferimentos de Yu, que mal conseguia se sustentar, Teng Jingcai sentiu um calafrio. E se nada tivesse dado certo? E se o tal Zhou tivesse sido capturado também?

O sono o abandonou de vez. Passou o resto da noite inquieto até o amanhecer e, ansioso, vestiu-se às pressas para ir à sede da Seita da Baleia Celestial. Contudo, não conseguiu falar com o líder da seita; apenas foi convidado a tomar chá enquanto aguardava um dos chefes, que lhe informou que o mestre estava ausente.

Teng Jingcai não se deu por vencido e aguardou até o meio da tarde antes de ir embora, deixando ordens para que o avisassem assim que o chefe retornasse.

No dia seguinte, esperou o dia inteiro em casa, sem receber notícia alguma. Tomado de inquietação, voltou à sede logo ao amanhecer do terceiro dia. Desta vez, deparou-se apenas com alguns lacaios, todos lhe tratando com cortesia, mas nada mais além disso.

De volta ao escritório, o desassossego no peito de Teng Jingcai só aumentava.

Foi então que um criado, cuidadosamente, lhe trouxe uma carta.

— Senhor, chegou uma carta de Yuezhou...

— O quê? Dê-me isso, depressa!

Teng Jingcai arrancou a carta das mãos do criado e, ao lê-la rapidamente, sua expressão foi se tornando cada vez pior.

Com um estrondo, bateu com força na mesa, mas a dor que sentiu na mão fez com que arregalasse os dentes.

— Maldito magistrado de Yuanjiang, que veneno traiçoeiro...

Só de pensar, Teng Jingcai sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha.

— Não, não posso ficar aqui esperando o desastre!

Sem perder tempo, começou a vasculhar secretamente todos os cantos da casa em busca de seus bens mais preciosos.

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Enquanto a Seita da Baleia Celestial e Teng Jingcai enfrentavam seus próprios dilemas em Wuzhou, uma outra petição urgente já havia chegado à Corte em Chengtian.

Desta vez, o relatório detalhava as maldades perpetradas por meio de feitiçaria e magia perversa, e, diferente da vez anterior, atraiu de imediato a atenção do Ministério da Justiça.

Porém, novamente, alguém fez circular a notícia em segredo. Quando o vice-ministro Sheng Shuying soube do caso, ainda durante a noite, desabou exausto sobre a mesa de seu escritório.

— Estou perdido... O que mais esse desgraçado fez? Vai acabar me levando junto para o túmulo!

Jamais imaginaria que Teng Jingcai ousaria recorrer a feitiços proibidos. Isso era tabu absoluto para o imperador — nem dez cabeças bastariam para pagar por tal crime!

— Não posso esperar pelo pior!

Com um tremor, Sheng Shuying amassou o bilhete em suas mãos e, apressado, começou a procurar entre seus papéis a carta secreta que Teng Jingcai lhe enviara. Tremendo, respirou fundo várias vezes até se acalmar minimamente, e, sem demora, preparou tinta e pincel para escrever.

Na manhã seguinte, era dia de audiência imperial. Sheng Shuying, que passara a noite em claro, vestiu o traje cerimonial e dirigiu-se ao palácio. No salão de espera, sentia olhares lançados em sua direção, mas não sabia se era impressão sua.

Chegado o momento da audiência, todos os ministros, civis e militares, alinharam-se no Salão da Púrpura. O imperador ainda não havia chegado, mas Sheng Shuying já estava à beira do colapso.

— Senhor Sheng, está sentindo calor?

Um colega, intrigado, comentou. Sheng Shuying passou a mão pela testa, encharcada de suor, respondendo constrangido:

— Sim, está um pouco quente...

— O imperador!

Com o brado do mordomo-mor, todos se voltaram para a entrada. Um homem alto, de meia-idade, trajando o manto imperial e o chapéu de abas largas, sentou-se solenemente no trono e falou com tranquilidade:

— Dispensem as formalidades!

O mordomo, conforme o costume, anunciou em voz alta:

— Quem tem petição, apresente-se!

Sheng Shuying olhou ao redor, observando os demais ministros, o magistrado de Chengtian e vários outros. Todos pareciam prestes a se apresentar, então ele apressou-se a sair do meio da multidão, levando sua petição.

— Majestade! Este humilde servidor, Sheng Shuying, tem denúncia a fazer. Venho acusar meu antigo subordinado de corrupção, extorsão e assassinato, chegando ao ponto de me enviar cartas secretas pedindo proteção para seus crimes hediondos. Peço que Vossa Majestade me puna por não ter percebido antes os delitos desse indivíduo.

O imperador franziu as sobrancelhas, atento ao ministro que, mesmo à distância, transparecia nervosismo.

Normalmente, um caso assim seria encaminhado diretamente ao Ministério da Justiça, podendo até ser apresentado à tarde, em audiência privada, mas Sheng Shuying, aflito, escolheu fazê-lo logo na audiência real?

A expressão do imperador tornou-se intrigante.

— Traga aqui.

Com a ordem, o mordomo recolheu o memorial e o entregou ao imperador, que, após ler, voltou-se para o lado do Ministério da Justiça:

— Si Jingxiu, já chegou de Yuezhou algum relatório referente ao caso de Teng Jingcai?

O ministro do departamento avançou.

— Majestade, de fato recebemos duas petições referentes ao caso. Por envolver um funcionário imperial, a primeira está sob análise conjunta com o departamento de fiscalização. Ontem chegou outra...

Lançando um olhar para Sheng Shuying, o ministro retirou de dentro do manto mais um memorial.

— Já resumi o conteúdo, peço vossa atenção.

— Traga.

O imperador, com voz neutra, recebeu o documento. Ao abri-lo, sentou-se ereto, e sua expressão foi se tornando severa. Olhou para Sheng Shuying e resmungou interiormente.

— Lorde Sheng, de fato, és um pilar da nação, mas confiaste no homem errado. Talvez, em Wuzhou, Teng Jingcai ainda fosse disciplinado.

Dito isso, voltou-se para o ministro:

— Um simples subprefeito de Wuzhou, em conluio com comerciantes, arruinou a vida de tantas jovens por puro interesse em prostíbulos? E, não satisfeito, ainda recorreu a bruxos para feitiços malignos? Aposto que o magistrado de Yuanjiang ainda omitiu parte dos fatos...

O imperador então se dirigiu à assembleia:

— Usar feitiçaria para prejudicar outrem, e ainda envolver gente do submundo... Ministério da Justiça, Alta Corte, Departamento de Censura, investiguem este caso a fundo. Lorde Sheng, permaneça em seu posto; se for inocente, não será injustiçado.

— Às ordens!

Os ministros responderam em uníssono, enquanto Sheng Shuying, ao fazê-lo, sentia um suor frio escorrendo-lhe pelas costas.

O imperador, impassível, olhou para a assembleia. Apesar do desgosto causado pelo caso de feitiçaria, seu olhar voltou para um dos documentos ao lado: Julgamento de Espíritos à Meia-Noite?

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No palácio, a tormenta começava a se formar, mas na delegacia de Yuanjiang, os dias haviam se tornado pacíficos; desde o ataque noturno, não ocorrera mais qualquer incidente em um mês.

Durante esse período, Yi Shuyuan tampouco se ausentou, dedicando-se tanto a completar os registros do condado quanto a aprofundar-se nas próprias conquistas.

Nos últimos trinta dias, Yi Shuyuan praticamente viveu entre o refeitório e a biblioteca, sem sequer retornar aos próprios aposentos, em um tipo de retiro involuntário, até sentir, naquele dia, que sua mente finalmente se aquietara.

Na atual fase de sua jornada, cada avanço era motivo de alegria, especialmente quando fruto de sua própria compreensão. Pena que, para transpor de vez o limiar entre o abstrato e o concreto, ainda faltava um bom caminho.

Sentado à escrivaninha, sentindo-se tranquilo por ter consolidado os progressos recentes, Yi Shuyuan folheava mais uma vez o livro presenteado por Huang Hongchuan, enquanto distraidamente acariciava o pedaço de ébano, nutrindo-o com sua própria energia espiritual.

Mesmo sem entender muito de alquimia, sentia que canalizar sua energia para o objeto não poderia ser prejudicial.

Já conhecia o livro quase de cor, mas, por hábito, continuava a folheá-lo.

Enquanto lia, rememorava cada experiência, sentindo-se inspirado.

Se eu conseguir manifestar completamente este caminho, então, no futuro, poderei converter infinitas possibilidades em realidade com um só pensamento. Isso sim seria uma verdadeira transformação demoníaca!

Com parte da experiência adquirida, Yi Shuyuan não conteve um sorriso. Havia tanto a aprender e assimilar! Se não tivesse realmente se empenhado no cultivo das artes marciais e alcançado o patamar do domínio interior, nem ao menos teria chegado a esse meio-sucesso.

Entretanto, não tinha pressa; pelo contrário, sentia prazer no processo. Viajar pelo mundo, conhecer pessoas e histórias, tudo isso fazia parte de seu próprio caminho—por que não desfrutar?

— Ora, isso também é diversão! Se consegui meio caminho, poderei consegui-lo inteiro. Se consigo uma vez, posso conseguir mil... Hm, talvez esteja exagerando...

Falando consigo mesmo, Yi Shuyuan de repente voltou o olhar para a porta.

Após um instante, uma criança apareceu nos arredores, deu uma volta pelo pátio e, na ponta dos pés, espiou curiosa dentro da biblioteca—e percebeu que o homem lá dentro olhava para fora.

O menino, encabulado, coçou a cabeça e se afastou.

Yi Shuyuan, porém, deixou o livro e o ébano de lado e foi até a porta, observando o menino que se afastava—era exatamente o mesmo que ele resgatara dias antes.

— Está sozinho? — perguntou com voz calma, sem querer assustá-lo.

O menino, que já ia saindo, parou no corredor, hesitando, e respondeu acanhado, a uns dez passos de distância:

— Só estou andando por onde posso...

A voz tinha um acentuado sotaque de forasteiro.

— Já foi visitar seu pai?

O menino pareceu assustado e apreensivo, hesitou, mas acabou assentindo timidamente:

— Os oficiais me levaram para ver... Disseram que aquele era meu pai... Senhor, posso ir embora?

— Está tudo bem, pode ir.

Ao ouvir aquilo, o menino pareceu aliviado e saiu correndo. Ele não podia sair da delegacia, nem ir a lugares importantes, e não havia quem o vigiasse o tempo todo. Só podia circular por onde era permitido, indo ao refeitório nas horas certas e dormindo apertado em um alojamento coletivo.

Yi Shuyuan pensava nisso quando, ao alcançar o fim do corredor, o menino se escondeu atrás de uma coluna e, depois de hesitar um pouco, finalmente falou:

— Senhor, quando minha mãe vai chegar?

Yi Shuyuan se surpreendeu e respondeu:

— Por que pergunta a mim? Os outros oficiais devem saber melhor disso.

O menino mordeu os lábios, titubeando:

— Um jovem disse que talvez o senhor soubesse...

Yi Shuyuan franziu levemente a testa, mas logo relaxou e fez sinal para que o menino se aproximasse. Após hesitar atrás da coluna, o menino finalmente veio até ele.

— Qual jovem te disse isso?

— É aquele que, além do senhor, ainda fala comigo...

Yi Shuyuan sorriu.

— Não sou nenhum senhor. Esse jovem não é funcionário da delegacia, certo?

A criança não podia sair do recinto, raramente via os verdadeiros oficiais, e, sendo bastardo, era geralmente evitada pelos outros. O “jovem” a que se referia provavelmente seria Chu Hang, que, por não ser funcionário, não carregava tanto preconceito.

— Não sei... Senhor, quando minha mãe vai chegar?

O menino repetiu a pergunta, agora com ansiedade e esperança nos olhos. Yi Shuyuan estendeu a mão e afagou-lhe a cabeça. O menino quis se esquivar, mas acabou ficando parado.

Sua pele era áspera, indicando que não crescera no conforto.

Olhando atentamente, quase sem perceber, Yi Shuyuan notou um leve fluxo de energia sobre a cabeça do menino, como se pudesse sentir, à distância, a inquietação de outra pessoa.

Era o laço entre mãe e filho.

— Disseram que, quando fui raptado, talvez minha mãe tenha se machucado...

A voz do menino embargou, interrompendo a percepção de Yi Shuyuan, que perguntou com a testa franzida:

— Quem te disse isso?

— Ninguém... De noite, ouvi alguns oficiais conversando baixinho no alojamento...

Yi Shuyuan assentiu.

— Não se preocupe, sua mãe está bem. Ela está muito preocupada com você e logo virá. Vá brincar.

Sua voz era de uma tranquilidade que confortava o coração, e parecia ter o dom natural de acalmar crianças.

— Obrigado, senhor! Obrigado!

O menino, radiante, curvou-se várias vezes em agradecimento antes de sair correndo.