Capítulo 39: Usar o próprio veneno contra o adversário

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“Super-herói? Astro do kung fu? Herói salvando a bela? Principal novato?”

Longe dali, em Cleveland, LeBron James ouvia, em seu “Palácio Imperial”, a análise das informações trazidas por seus amigos.

Comparado aos demais novatos, LeBron James já havia alcançado uma fama de proporções mundiais. Seu nome era constantemente colocado lado a lado com o de várias superestrelas do alto escalão da liga, e muitos especialistas renomados já haviam declarado, de maneira precipitada, que ele alcançaria feitos históricos.

Sua fortuna também havia crescido de forma explosiva no instante em que anunciou sua entrada no draft, permitindo-lhe construir rapidamente uma mansão colossal em Cleveland.

Ao seu redor já se reunira uma equipe profissional. Aquelas pessoas lhe ofereciam todo tipo de serviço. Frank, seu amigo de infância, agora cuidava das informações da imprensa: reunia reportagens de todos os tipos para garantir que LeBron soubesse, em primeira mão, tudo o que acontecia no mundo do basquete.

“Sim. Ele foi a sétima escolha da segunda rodada deste ano. Era o armador reserva da Universidade de Syracuse e, na final da NCAA, acertou uma cesta decisiva no estouro do cronômetro, ajudando Syracuse a conquistar o título.”

“Desde que chegou à NBA, adaptou-se muito bem ao sistema dos Bulls. Sua movimentação sem a bola e seus arremessos de três pontos são excelentes. Os especialistas avaliam que ele apresenta nível de elite nesses dois fundamentos. Nos demais, porém, é apenas mediano. Acredita-se que tenha capacidade para se tornar um jogador importante da rotação. É um jogador de apoio bastante raro.”

Frank continuou o relatório. Seu banco de dados era extremamente organizado. Aquela era a consequência de sua atitude meticulosa no trabalho.

James assentiu. Tinha certeza de que Su Feng não seria seu concorrente. Relaxado, disse:

“Fale sobre o caso em que ele salvou aquela pessoa.”

Frank então tirou uma fita de vídeo.

James assistiu à gravação inteira no laptop e ficou extremamente surpreso. Saltou do sofá:

“Uau! Isso é incrível! Tem certeza de que não é uma filmagem de cinema? Não é de admirar que tenha causado uma comoção nacional. Esse cara devia fazer filmes, como Jet Li, Jackie Chan e Bruce Lee!”

Frank também assentiu.

Então perguntou com cautela:

“Devemos elevá-lo em um nível?”

LeBron James possuía um “livro dos novatos” particular. Ele fazia Frank classificar todos os calouros em quatro níveis, de acordo com sua força: A, B, C e D. Havia ainda o nível S — ocupado por Carmelo Anthony. Naquele momento, Anthony era o único novato que LeBron considerava capaz de enfrentá-lo de igual para igual em todos os aspectos.

Carmelo Anthony também tinha uma enorme projeção. Embora sua publicidade e influência na mídia não fossem tão grandes quanto as de James, ele fora o primeiro jogador da história a conduzir uma equipe ao título da NCAA como calouro do primeiro ano e ainda ser eleito o melhor jogador da final. Sua força não podia ser subestimada.

A imprensa também adorava classificar os dois jogadores, que atuavam na mesma posição, como “inimigos destinados a se enfrentar por toda a vida”.

“Não é necessário.” James deu de ombros e abriu as mãos. “Ele não está competindo na mesma pista que eu. A fama dele, por enquanto, foi construída com notícias fora da quadra. Haverá muita gente esperando para lhe dar uma lição. Talvez, quando chegar a Cleveland, já esteja todo arrebentado dentro da quadra.”

James possuía uma maturidade e uma sabedoria muito superiores às esperadas para sua idade. Esse era um dos motivos de seu sucesso.

Um supercolegial com o maior talento físico dos últimos cinquenta anos, somado a uma personalidade madura e equilibrada e a uma inteligência para o basquete acima da média… Era difícil não considerá-lo um escolhido dos céus, o futuro sucessor da NBA.

Em Cleveland, já demonstrava o carisma de um líder capaz de mobilizar todos ao seu redor, e os Cavaliers trabalhavam para criar o melhor ambiente possível para seu desenvolvimento.

Enquanto isso, Su Feng sofria a hostilidade aberta de Jalen Rose.

Depois de responder diretamente às provocações ambíguas de Rose durante o jantar da equipe na noite anterior, Rose, no dia seguinte, pressionou a comissão técnica diante de todos no vestiário, usando sua condição de veterano:

“Não quero jogar ao mesmo tempo que Su Feng.”

Aquilo pegou todos de surpresa.

Até o técnico Bill foi apanhado desprevenido.

Na NBA, os jogadores veteranos possuíam certos privilégios invisíveis. Entre eles estava o direito de “pressionar” os novatos. Era praticamente impossível que a comissão técnica favorecesse um calouro, a menos que ele estivesse no nível de LeBron James.

Quando Jalen Rose apresentou sua exigência — “ou ele, ou eu” — quase todos acharam que Su Feng seria relegado ao banco.

Afinal, Rose fora o cestinha dos Bulls na temporada anterior e era, sem dúvida, o principal jogador de perímetro da equipe.

Além disso, tinha grande fama. Na universidade, fora um dos Fab Five de Michigan.

A comissão técnica não poderia ofendê-lo por causa de Su Feng.

Mas, naquele momento, algo inesperado aconteceu: Su Feng também se levantou e disse ao treinador principal:

“Sim, técnico Bill. Acho que o estilo de jogo dele e o meu são completamente incompatíveis. Também não quero jogar ao mesmo tempo que ele. Além disso, acredito que tudo o que ele é capaz de fazer, eu também sou capaz de fazer.”

O vestiário explodiu em alvoroço.

Ninguém esperava que Su Feng se manifestasse. Muito menos que dissesse que era capaz de fazer tudo o que Jalen Rose fazia.

Aquilo não era arrogância demais?

Jalen Rose exibiu um sorriso de escárnio.

Arrogante.

Ele soltou um bufo e lançou um olhar ao técnico Bill, esperando que o treinador mandasse aquele novato insolente para o banco e jamais voltasse a utilizá-lo.

A NBA era uma hierarquia rígida. Sem força absoluta, desafiar os superiores significava caminhar diretamente para a ruína.

Mas algo que Jalen Rose não esperava aconteceu.

O técnico Bill não se apressou em lidar com Su Feng. Em vez disso, percorreu o vestiário com os olhos e então sorriu:

“O que vocês acham?”

Bill não tratou o assunto como algo grave. Transformou-o numa discussão interna.

Com exceção de alguns idiotas que dependiam exclusivamente do talento, a maioria dos jogadores capazes de atuar na NBA era bastante inteligente. Não existiam atletas de elite estúpidos.

Ao fazer aquela pergunta, Bill deixava claro que não apoiava Jalen Rose. Tampouco pretendia seguir as “regras não escritas”.

Jamal Crawford disputava com Rose o direito à primeira tentativa de arremesso no perímetro. Ele se levantou sem hesitar:

“Técnico, já que Su está tão confiante, talvez devêssemos deixá-lo tentar. De qualquer forma, ele quase não jogou ao lado de Rose até agora. Minha parceria com ele é próxima, entrosada e capaz de produzir uma força ofensiva extraordinária.”

Jamal Crawford tomou partido diretamente de Su Feng.

Jalen Rose não ficou surpreso.

Mas, logo depois, Kendall Gill também se manifestou:

“Podemos deixar Su tentar. A movimentação dele sem a bola é a melhor da nossa equipe.”

“O arremesso de Su pode abrir muito espaço para mim. Devíamos deixá-lo tentar”, disse Eddie Curry, sem demonstrar a menor hesitação.

Em seguida, Kirk Hinrich, vestido com seu terno, também apoiou Su Feng:

“A equipe precisa de um arremessador capaz de abrir espaço no perímetro.”

Por fim, Scottie Pippen se levantou e encerrou a discussão:

“Podemos separar os dois e fazê-los jogar em momentos diferentes. Talvez isso permita que a equipe demonstre uma força ainda maior. Uma competição saudável dentro do time é algo bom.”

Pippen era um dos arquitetos da dinastia dos Bulls e gozava de uma posição extremamente respeitada no vestiário.

Depois que ele falou, já não havia espaço para voltar atrás.

O técnico Bill sorriu. Estava muito satisfeito com o resultado.

“Está bem. Vou seguir a opinião de todos. Já que Su e Rose não querem jogar juntos, vamos separá-los e observar como cada um se sai.”

Jalen Rose ficou parado, atônito. Não imaginara que usar sua condição de veterano para pressionar a equipe acabaria produzindo aquele resultado.

Que diabos aquilo significava?

Estavam colocando Su Feng no mesmo nível que ele?

Ele era um astro que marcava mais de vinte pontos por jogo. O que aquele sujeito era? Um novato, um jogador de apoio! Com que direito?

Rose ficou furioso.

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Ele lançou um olhar feroz para Su Feng.

Então caminhou até ele, tentando afastá-lo com o ombro para voltar ao próprio lugar. Homens negros costumavam usar esse tipo de atitude para demonstrar dureza.

Mas, naquele instante, Su Feng abaixou lentamente o centro de gravidade e assumiu uma postura inicial de combate.

Jalen Rose imediatamente se lembrou dos dois assaltantes que Su Feng derrubara e que haviam ficado gemendo no chão. Por puro reflexo, desviou-se:

Mudou de rota. Seguiu o coração.

Su Feng não lhe deu a menor importância. Sua avaliação de Jalen Rose nunca mudara: alguém que fazia pose, intimidava os fracos e temia os fortes.

Bastava observar o que acontecera quando Artest lhe dera uma lição. Rose só tivera coragem de criar problemas com Su Feng. Diante de alguém realmente duro, desviava o caminho e procurava uma presa fácil.

Mas… quem diabos era uma presa fácil?

…

O New Jersey Nets era bicampeão da Conferência Leste. Desde que adquirira Jason Kidd numa troca com o Phoenix Suns envolvendo Stephon Marbury, a equipe rapidamente se tornara uma das maiores forças do Leste.

Jason Kidd era, indiscutivelmente, o melhor armador em atividade. Antes da partida, Kirk Hinrich lamentara não poder enfrentá-lo. Seu ídolo era Kidd, e ele esperava tornar-se um mestre da armação como o astro.

Talvez para preservar um pouco da dignidade de veterano de Jalen Rose, o técnico Bill não escalou Su Feng como titular.

A formação inicial dos Bulls era: Jamal Crawford, Kendall Gill, Jalen Rose, Eddie Curry e Tyson Chandler.

A formação inicial dos Nets era: Jason Kidd, Kerry Kittles, Richard Jefferson, Aaron Williams e Jason Collins.

Naquela noite, o Continental Airlines Arena, localizado em East Rutherford, Nova Jersey, estava lotado. Isso se devia ao desempenho extraordinário dos Nets nas duas temporadas anteriores.

É claro que havia outro motivo naquela noite…

Su Feng.

Muitos espectadores tinham vindo por causa dele.

Quando, antes do início da partida, a imagem de Scarlett Johansson apareceu no telão e ela caminhou lentamente até a lateral da quadra, o ginásio inteiro entrou em ebulição.

Naquele momento, toda a América do Norte estava obcecada pelo romance entre Su Feng e Scarlett, a história do herói salvando a bela.

Quando os dois apareceram na quadra, o público chegou a sentir que seu desejo havia sido realizado. Todos queriam que eles se abraçassem e trocassem um beijo apaixonado o quanto antes.

O ginásio estava tomado por uma atmosfera alegre de fofoca.

Scarlett sentou-se ao lado de Vivian. Vivian puxou sua roupa, aproximou-se de seu ouvido e disse, com um tom sugestivo:

“Está vendo? O mundo inteiro quer que vocês fiquem juntos. Tenha coragem, Scarlett. Tome a iniciativa e convide-o para sair. Realize o sonho de todos sobre o príncipe e a princesa.”

Scarlett lançou-lhe um olhar irritado.

Mas não conseguia evitar espiar na direção de Su Feng.

Naqueles dois dias, a imagem dele ocupava todos os seus pensamentos. Era uma experiência que jamais tivera antes. Sempre que parava por um instante, o rosto de Su Feng surgia em sua mente. Ela estava completamente dominada por aquele sentimento incontrolável. Era por isso que comprara por iniciativa própria um ingresso para os Nets e fora assistir à partida.

Sentia muita falta dele.

Pensava nele dia e noite, virando-se na cama sem conseguir dormir.

Su Feng percebeu o olhar de Scarlett, mas abaixou a cabeça, sem saber como reagir.

Ele não era nenhum especialista em assuntos amorosos. Sua experiência romântica era como uma folha em branco. No ensino médio, escrevera algumas cartas de amor para a garota mais bonita da turma ao lado. Mas, depois que o diretor de disciplina descobrira o relacionamento… tudo terminara, e ele acabara vindo estudar nos Estados Unidos mais cedo do que o previsto.

Agora, começar um romance diretamente com uma grande estrela de Hollywood era demais para ele.

Ainda nem saíra da aldeia dos iniciantes e já precisava enfrentar um chefe final monstruoso.

Era impossível aguentar.

Kirk Hinrich estava sentado ao lado dele e não parava de suspirar.

Para Hinrich, aquela situação era cruel demais. Os dois haviam participado do mesmo draft, e ele fora escolhido antes de Su. Além disso, era um dos jogadores que a equipe pretendia desenvolver com prioridade.

Como era possível que justamente Su Feng tivesse deixado seu ídolo completamente apaixonado?

Agora, toda a América do Norte havia se transformado em uma torcida do casal, e os fãs de Nova Jersey gritavam para que os dois ficassem juntos.

Ai…

Ele deveria ter corrido para salvar a bela também.

Mas olhou para os próprios punhos e percebeu que não conseguiria vencer uma luta.

Seria mesmo algo predestinado?

Ai…

Kirk Hinrich continuou suspirando.

Nesse momento, Su Feng perguntou:

“Você também acha que estamos jogando muito mal?”

“Hã?”

Hinrich levantou a cabeça.

Os Bulls perdiam por 5 a 15 para os Nets, dez pontos de diferença.

A partida ainda nem chegara aos quatro minutos.

Os Bulls estavam sendo completamente atropelados.

Jason Kidd conduzira os Nets a um ataque veloz, e Chicago não conseguia sequer montar uma defesa eficaz.

Jamal e Jalen Rose ainda estavam ocupados naquela disputa de que, antes de enfrentar o inimigo externo, era preciso resolver os conflitos internos, brigando pela posse de bola. Mas os dois jogavam de maneira desastrosa.

Sob a marcação de Jason Kidd, Jamal Crawford errava arremesso após arremesso de forma constrangedora.

Jalen Rose ainda tentara explorar Richard Jefferson na lateral, mas Jefferson o marcara tão bem que Rose não conseguira acertar uma única bola. Depois, Jefferson acelerara, deixara Rose para trás e invadira o garrafão para cravar uma enterrada poderosa com uma mão.

Jalen Rose estava velho.

Suas habilidades ofensivas eram de nível de elite, mas não chegavam ao patamar das superestrelas. Na temporada anterior, sua média de vinte pontos por jogo fora obtida exclusivamente porque jogava numa equipe ruim, que deliberadamente perdia, concedendo-lhe liberdade total para arremessar.

Richard Jefferson tinha um nível técnico semelhante ao de Rose, mas era mais jovem e possuía talento superior. Além disso, com Jason Kidd comandando a equipe, engolir Rose era tão fácil quanto comer uma fatia de torta de chocolate.

“Ai… Esse pessoal não tem salvação.” Kirk Hinrich suspirou e disse a Su Feng: “A reconstrução dos Bulls só pode depender de nós dois.”

Ah…

Hinrich estava tendo uma recaída de seu velho problema: mais uma vez, queria provar que os heróis da equipe deveriam sair do banco.

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Su Feng ainda não tivera tempo de fingir medo de trovões quando ouviu o técnico Bill gritar seu nome:

“Su! Entre em quadra.”

Su Feng levantou-se depressa.

Scottie Pippen também fora chamado. O técnico Bill esperava que o velho Pippen ajudasse a orientar o novato e, sobretudo, organizasse a distribuição da bola.

Aquela forma de jogar, em que cada um lutava por conta própria, estava lhe dando uma dor de cabeça terrível.

Ele já considerava seriamente a sugestão do gerente-geral John Paxson: qual dos jogadores que gostavam de atuar no um contra um deveria ser enviado embora?

Quando Su Feng passou por perto, Scarlett estendeu a mão. Como se estivesse sob algum tipo de encantamento, ele também levantou a sua e bateu na mão dela.

As câmeras continuavam filmando. Quando aquela cena apareceu no telão, os espectadores explodiram em entusiasmo.

Mas o que ninguém esperava era que Scarlett segurasse suavemente a mão de Su Feng e desenhasse um pequeno movimento na palma dele com o dedo.

Aquele gesto provocou em Su Feng uma intensa sensação de formigamento que subiu diretamente até seu cérebro. Carregava todo o afeto de Scarlett e os sentimentos delicados de uma jovem apaixonada.

O couro cabeludo de Su Feng inteiro ficou dormente.

No instante seguinte, porém, os valores do halo de energia em sua mente se alteraram. Sua técnica de controle de bola, que originalmente alcançara apenas o nível de cinquenta e nove, subiu instantaneamente para sessenta e oito.

A compreensão de Su Feng sobre a técnica suprema de controle de bola de Isiah Thomas atingira um novo patamar.

Sua confiança no próprio controle de bola aumentou enormemente.

Ele jamais imaginara que um simples gesto carinhoso de Scarlett pudesse produzir um efeito tão grande.

Queria que ela fizesse aquilo mais algumas vezes.

Mas a partida não esperava por ninguém.

Su Feng dirigiu-se à mesa de controle e aguardou o momento em que a bola saísse.

Scottie Pippen aproximou-se dele com um sorriso no rosto.

“Su, você sabe qual é o maior segredo para namorar uma estrela de cinema?”

Pippen tivera um relacionamento com Madonna, a rainha da música pop. Aquela era a única área em que o “eterno segundo” superara Michael Jordan.

Su Feng balançou a cabeça, confuso.

“Ter muita resistência, uma ferramenta grande e saber trabalhar bem”, respondeu Scottie Pippen com toda a seriedade.

Certa vez, ao ver Madonna saindo com Pippen, Michael Jordan fora perguntar a ela:

“Eu também quero tentar. Por que você não sai comigo? Eu também sou muito bom.”

Madonna respondera:

“Isso jamais vai acontecer!”

Segundo os rumores, Pippen realmente possuía atributos naturais extraordinários.

Mas seu “relacionamento” com Madonna não era equilibrado. Naquela época, Madonna estava no auge da carreira, enquanto Pippen ganhava apenas três ou quatro milhões de dólares por ano. Parecia mais que a rainha do pop, incapaz de suportar a solidão, encontrara um garanhão para se divertir. Algo semelhante aconteceria mais tarde, quando Madonna se envolveu com Dennis Rodman.

Nesse momento, Kendall Gill invadiu o garrafão e sofreu uma falta de Collins.

A bola saiu.

Su Feng e Pippen entraram em quadra.

Eles substituíram Jamal Crawford e Jalen Rose, respectivamente.

Os dois jogadores que insistiam em jogar cada um por si deixaram a partida.

Jamal Crawford não disse nada.

Jalen Rose, porém, reclamou bastante. Da lateral da quadra, disse ao técnico Bill:

“Eu tinha acabado de entrar no ritmo. Por que me tirou tão rápido?”

O olhar do técnico Bill permaneceu firme.

Sim. Ele realmente o tirara.

Bill não se importava se Jalen Rose havia ou não encontrado o ritmo. Ele já desperdiçara oportunidades demais.

Rose deixou a quadra contrariado e, antes de sair, lançou um olhar furioso para Su Feng. Não acreditava que o novato pudesse fazer uma atuação melhor do que a sua.

Chegou até a provocá-lo, tentando fazê-lo marcar Richard Jefferson:

“Se você é tão bom, enfrente o meu adversário.”

Su Feng não se deu ao trabalho de responder.

Jalen Rose continuava exatamente como sempre: feroz apenas na aparência, covarde por dentro e mal-intencionado.

Su Feng o desprezava profundamente.

Gill acertou os dois lances livres.

Durante o retorno à defesa, Gill distribuiu as tarefas. Mandou Su Feng acompanhar Kerry Kittles.

O estilo de jogo de Kittles era semelhante ao de Su Feng. Era um arremessador que se movimentava muito bem e também possuía certa capacidade defensiva. Era o braço direito de Jason Kidd.

Os Bulls esperavam que Su Feng se tornasse um jogador como Kittles.

Mas, quando Su Feng começou a acompanhá-lo, Kittles imediatamente disparou uma provocação:

“Ei, novato super-herói. Está pronto para ser destruído pelos meus arremessos?”

“Não. E você está pronto para ser destruído pelos meus?”

Su Feng respondeu usando exatamente as mesmas palavras.

Kittles mudou de expressão na mesma hora. Seus olhos se arregalaram de raiva. Sentiu-se provocado e humilhado.

Na realidade, Su Feng apenas o cumprimentara da mesma maneira.

O motivo de Kittles não suportar aquilo era simples: ele se considerava superior e não dava a menor importância a Su Feng.

Nesse caso, que falassem dentro da quadra.

Su Feng nunca fora alguém que se intimidasse no palco. Seguiu de perto os passos de Kittles, sem lhe dar qualquer oportunidade de receber a bola.

O técnico Bill também observava atentamente o duelo entre Su Feng e Kittles.

Esperava que Su Feng aprendesse alguma coisa valiosa ao enfrentá-lo e, no fim, se tornasse um jogador do mesmo estilo.

Na mente do técnico Bill, o limite máximo de Su Feng era tornar-se um novo Kerry Kittles.

…

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