Capítulo 56 — Ele é apenas um jogador coadjuvante!

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As condições das instalações da Arena Gund talvez estivessem entre as piores de toda a liga, mas os torcedores dali eram extremamente apaixonados.

Sobretudo naquele ano, depois que o filho predileto dos céus, LeBron James, vindo da vizinha Akron, foi escolhido pelo Cavaliers com a primeira escolha do draft de uma maneira “não tão obscura assim”.

Cleveland inteiro estava tomado por uma excitação e uma paixão que pareciam dizer: “o destino finalmente se cumpriu”.

Mas, nos últimos dois dias, uma notícia vinha incomodando a cidade.

Como Tracy McGrady ousava humilhar o Pequeno Rei comparando-o a um escolhido da segunda rodada? Como podia dizer que aquele arremessador de segunda rodada estava no mesmo nível de James e que também tinha um futuro brilhante?

Que tipo de futuro seria esse?

Quanto a habilidade e heroísmo para salvar uma bela donzela, os torcedores de Cleveland até respeitavam McGrady.

Mas quando ele falava da capacidade em quadra e do potencial de desenvolvimento, os habitantes de Cleveland queriam urinar de raiva e fazer o cestinha provar do próprio veneno.

Como aqueles dois podiam ser comparados?

Quando o DJ da casa anunciou Su Feng, uma cena estranha surgiu na Arena Gund: muitas pessoas aplaudiram, enquanto muitas outras vaiaram.

Isso deixou completamente confusa a equipe de transmissão da TNT, responsável pela cobertura nacional da partida.

Earl Johnson estava sentado no centro. Experiente, o apresentador apresentou ao público de todo o país aquele jovem novato que já havia provocado uma verdadeira tempestade nos Estados Unidos.

“O jogador número 30 do Bulls, Su Feng, cujo nome em inglês é Tony Su, calouro da Universidade de Syracuse e trigésima sétima escolha deste ano. Nas últimas quatro partidas, ele teve um desempenho muito bom, superando LeBron e conquistando o prêmio de melhor novato da Conferência Leste na primeira semana, graças à sua eficiência ofensiva e à sequência de vitórias do Chicago Bulls.”

“Seu estilo de jogo é conhecido pelas movimentações astutas e pelos arremessos precisos de três pontos. Atualmente, seus modelos são Quentin Richardson e Reggie Miller…”

“Recentemente, o episódio que mais chamou atenção foi o ocorrido em Nova York, quando ele enfrentou sozinho dois assaltantes armados com facas e salvou a atriz Scarlett Johansson. Sua aparência atraente e sua agilidade física despertaram enorme interesse da mídia.”

Quando Earl Johnson terminou, o comentarista Charles Barkley acrescentou:

“Não, Earl. Suas informações estão desatualizadas. A notícia mais recente é que, depois de salvar a bela donzela, o herói e a donzela acabaram juntos. Ontem à noite, todos os canais de entretenimento exibiram imagens de Scarlett Johansson e Tony Su em um encontro em Cleveland: primeiro jantando juntos, depois caminhando até o hotel e, nesta manhã, Tony foi fotografado com o pescoço coberto de marcas vermelhas…”

Enquanto Barkley falava, a câmera se voltou para Su Feng à beira da quadra.

Como esperado, havia marcas vermelhas na parte da frente de seu pescoço e arranhões na parte de trás.

Scarlett era mesmo uma gatinha selvagem e sensual.

Em um instante, os torcedores da NBA diante da televisão ficaram fascinados por Su Feng.

A fofoca era um instinto humano.

Especialmente entre os fãs da NBA, que, além do basquete, raramente se interessavam mais por alguma coisa do que pelas sensuais estrelas de Hollywood.

Agora Scarlett Johansson estava saindo com um novato da NBA. Isso significava que ele devia ter uma origem nada comum.

Su Feng não começou como titular naquela noite.

O titular foi Kirk Hinrich.

Afinal, Hinrich era um escolhido da loteria, um nobre de sangue azul. Embora tivesse sido selecionado porque Jay Williams sofrera uma lesão que encerrara sua temporada, ele era, sem dúvida, parte dos planos de longo prazo do Bulls.

Escolhas da loteria, da primeira rodada e da segunda rodada: na NBA, uma liga de hierarquia extremamente rígida, as classes sociais já estavam definidas desde o início. As escolhas da loteria tinham direito a ser desenvolvidas como peças prioritárias e a receber tratamento de estrelas. As escolhas comuns da primeira rodada recebiam melhores oportunidades e mais tempo de quadra. Já as escolhas da segunda rodada precisavam agarrar cada mínima oportunidade e lutar para subir.

O ponto de partida era diferente.

Embora houvesse escolhas da segunda rodada que conseguissem dar a volta por cima, elas eram uma minoria.

Alguém como Su Feng era uma raridade absoluta.

Que outro jogador escolhido na segunda rodada conseguia se firmar na rotação depois de apenas algumas partidas na NBA?

Até mesmo Gilbert Arenas precisara passar uma temporada inteira no banco, esperando que uma estrela titular se lesionasse, antes de conquistar gradualmente suas oportunidades.

A escalação titular do Bulls naquela noite era: Kirk Hinrich, Kendall Gill, Jalen Rose, Eddy Curry e Tyson Chandler.

A do Cavaliers era: LeBron James, Ricky Davis, Darius Miles, Carlos Boozer e Zydrunas Ilgauskas.

O elenco do Cavaliers não era nem um pouco fraco. Tinha talento, altura e arremesso.

LeBron James era o filho predileto dos céus, aguardado por milhões, o jogador que recebera o maior contrato de patrocínio da história da Nike e o futuro rei da NBA reconhecido por todos.

Ricky Davis era o líder do Cavaliers na temporada anterior e ficara por muito pouco de alcançar médias de vinte pontos, cinco rebotes e cinco assistências.

Darius Miles também era um jogador extremamente talentoso, conhecido como o próximo Kevin Garnett. Depois de ser selecionado pelo Clippers, ele chegou a formar, ao lado de Lamar Odom e outros, o grupo dos Quatro Jovens de Los Angeles.

Carlos Boozer era um aluno brilhante da Universidade Duke. Embora tivesse sido uma escolha da segunda rodada de 2002, entrara na seleção dos melhores novatos na temporada anterior e havia evoluído ainda mais naquela temporada.

Zydrunas Ilgauskas era um pivô de nível All-Star, dono de uma altura impressionante e de um toque suave.

Portanto, o Cavaliers não podia ser subestimado.

Su Feng estava sentado no banco, observando a quadra com tranquilidade.

Ilgauskas venceu Tyson Chandler na disputa da bola ao alto. Na primeira jogada, LeBron James já deu a Kirk Hinrich uma amostra do que o esperava.

Ele atravessou a quadra com a bola, e Hinrich foi defendê-lo. As habilidades de condução de James eram apenas medianas, mas ele se inclinou para dentro, empurrou com força e afastou Hinrich para o lado. Em seguida, acelerou rumo ao garrafão.

Seu corpo largo e sua velocidade excepcional fizeram com que chegasse rapidamente à cesta. Ele saltou com violência, abrindo o corpo no ar e exibindo uma força de impacto impressionante. Eddy Curry tentou saltar, mas ficou um instante atrasado e acabou sendo esmagado por James, que converteu uma bandeja poderosa.

A Arena Gund explodiu.

Os torcedores gritavam:

“MVP! MVP! MVP!”

Eles incentivavam James com toda a força.

MVP era a maior honraria de uma quadra de basquete, mas os torcedores não economizavam ao oferecê-la àquele novato que acabava de estrear.

Os comentaristas da TNT também não paravam de elogiá-lo.

A razão pela qual aquela partida estava sendo transmitida para todo o país certamente não era o elenco do Bulls, mas sim a presença de LeBron James. A maioria dos fãs diante da televisão havia sintonizado para ver o filho predileto dos céus.

E James não decepcionou na primeira jogada.

“Como Deus pode ser tão injusto? Vejam os dons que concedeu a esse pequeno monstro. Ele é mais veloz que um armador de elite, sua explosão física se compara à dos melhores alas-armadores, e seu corpo é largo, alto e comprido. Sua flexibilidade e coordenação não combinam nem um pouco com seu tamanho. Minha primeira impressão foi que esse garoto tem ainda mais talento natural que Michael Jordan.”

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Kenny Smith suspirou diante das câmeras.

Qualquer pessoa que visse James jogar teria a mesma reação. O Criador realmente fora injusto. Por que conceder a esse garoto um talento físico tão extraordinário? A NBA jamais havia visto um jogador daquele tipo.

Enquanto isso, no banco, Su Feng também observava de olhos arregalados.

Assistir tão de perto a todo o processo que levara James à pontuação provocava nele uma única sensação: uma explosão absoluta de talento.

Considerando apenas os atributos físicos, Su Feng acreditava que a pontuação total de James já superava a de McGrady. No entanto, a maneira como James utilizava o corpo e a qualidade técnica de sua execução ainda estavam, sem dúvida, abaixo das de McGrady.

Mas, olhando para o futuro, James tinha grandes chances de ultrapassá-lo.

Não era de admirar que o chamassem de filho predileto dos céus e futuro dominador da liga.

Os especialistas em basquete realmente não falavam sem fundamento.

A Nike certamente não pretendia desperdiçar os noventa e dois milhões de dólares que investira nele.

Aquilo era um investimento feito com dinheiro de verdade.

Como poderiam não conhecer profundamente o potencial do garoto?

Ao pensar nisso, Su Feng se lembrou do telefonema que Jason Thomas lhe dera uma hora antes.

Depois de assistir à partida anterior, a Nike decidira aumentar sua oferta para três anos e seis milhões de dólares.

Para a Nike, aquilo já era uma quantia astronômica.

Quanto haviam oferecido a Yao Ming? E a Kobe? Apenas seis milhões de dólares por ano.

Era difícil dizer que a proposta não levava em conta o mercado chinês de Su Feng e o contexto heroico de seu salvamento da atriz.

No telefone, o agente Thomas quase se ajoelhara diante dele:

“Por favor, Tony, assine. Esse dinheiro já é uma fortuna. Assim que recebermos, vou investir para você. Acredite em mim, isso vai render dez vezes mais.”

Mas Su Feng ainda recusou e disse que esperaria mais um pouco.

Ele confiava em si mesmo — ou, melhor dizendo, confiava em seu trunfo. Era como alguém segurando um bilhete de loteria com a certeza de ganhar cem milhões de dólares. Não pretendia se humilhar por alguns milhões.

Jason Thomas não conseguia entender.

“Tony, o que exatamente você está esperando? Quanto tempo ainda pretende esperar?”

Su Feng também não tinha uma resposta concreta. Mas sabia que valeria a pena esperar.

Afinal, ele não podia ser vinte vezes pior que LeBron James.

Su Feng carregava dentro de si uma grande dose de orgulho.

A partida continuou.

Kirk Hinrich não era famoso sem motivo. Era o único armador puro do Bulls. Ao chegar ao ataque, conduzia tudo sem pressa, organizando a ofensiva de acordo com o manual tático. Na verdade, fazia isso de maneira ainda mais refinada que o esquema rudimentar do técnico Bill.

Logo encontrou uma oportunidade e passou a bola para Kendall Gill. Gill usou sua movimentação para criar espaço, ficou livre e acertou o arremesso.

Charles Barkley elogiou a decisão de Hinrich:

“Ele tem a calma e a experiência de um armador veterano. A classe de 2003 realmente faz jus à fama de grande safra.”

A partida continuou.

As duas equipes trocavam ataques.

No início, o Bulls ainda conseguia responder ao Cavaliers, mas Jalen Rose logo começou a jogar por conta própria.

Seu desempenho era desastroso. Não seguia o sistema, mas também não tinha capacidade para romper o sistema por conta própria e abrir o jogo. Darius Miles o dominou completamente. Rose foi bloqueado duas vezes seguidas e, ainda assim, continuou insistindo no confronto.

Charles Barkley foi direto ao comentar o lance:

“Rose nunca foi um jogador de elite. Na universidade, era apenas uma peça secundária dos Cinco de Michigan. Os únicos realmente importantes eram Chris Webber e Juwan Howard. Antes, nos Pacers, Rose era apenas um complemento nas alas. Foi só depois de chegar ao Bulls que recebeu liberdade para arremessar à vontade.”

“Mas, se o Bulls quiser continuar evoluindo, precisa se livrar dele. Ele não quer se integrar ao sistema e também não tem talento para superá-lo. E, o mais importante, está velho!”

O estilo de Barkley era afiado e direto.

Essa era uma das razões pelas quais, pouco depois de se aposentar, ele conseguira se tornar um comentarista de primeira linha.

Os fãs adoravam sua franqueza e sua disposição para ofender quem fosse necessário.

Em comparação com outros comentaristas, que passavam longos minutos falando de tática e depois expressavam suas opiniões de maneira vaga, Barkley, que atacava qualquer um sem distinção, parecia muito mais divertido.

É claro que, quando ele criticava o jogador que você amava, sua franqueza deixava de ser tão adorável.

Quando o primeiro quarto chegou aos oito minutos, o técnico Bill decidiu substituí-lo.

Foi então que resolveu colocar Su Feng em quadra para ver o que ele poderia fazer.

Su Feng foi o sétimo jogador do Bulls a entrar na partida.

Antes dele, Crawford substituíra Kendall Gill.

Assim que Su Feng entrou, a Arena Gund voltou a ficar agitada, com vaias e aplausos misturados.

Dessa vez, as vaias eram um pouco mais intensas.

Afinal, Su Feng agora era um adversário.

Os fãs de fofoca ainda precisavam manter a discrição.

Exceto pelas garotas que haviam ficado completamente encantadas com sua aparência bonita.

Depois de entrar, Su Feng cumprimentou Crawford e Hinrich.

Então começou a correr pela quadra.

Assim que ele começou a se movimentar, o ataque do Bulls melhorou imediatamente. Su Feng abriu a defesa do Cavaliers.

Mas não recebeu a bola.

Na primeira posse, deixou Ricky Davis muito para trás e ficou completamente livre no topo do arco.

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Entretanto, Crawford invadiu o garrafão com a bola e tentou uma bandeja curta, mas errou.

Quando há um monge, há água para beber; quando há dois, é preciso carregar a água.

Essa era exatamente a situação do Bulls.

Com o retorno de Hinrich e o controle da maior parte das posses, Crawford só podia depender da distribuição do armador. Afinal, seu próprio estilo era baseado em ter a bola nas mãos. Agora ele mal conseguia alimentar a si mesmo; como haveria de passar para Su Feng?

Hinrich queria encontrar Su Feng, mas não podia esperar até que ele estivesse completamente livre para então fazer o passe.

Como armador, precisava movimentar toda a equipe.

Na jogada seguinte, James recebeu a bola, invadiu o garrafão e converteu outra bandeja curta.

Tudo isso diante dos olhos de Tyson Chandler.

Chandler ficou furioso. Como especialista defensivo, trazia seriedade no olhar.

Precisava encontrar uma oportunidade para subjugar James e mostrar que o filho predileto dos céus não poderia fazer tudo o que quisesse.

A partida continuou.

Su Feng continuava se movimentando, mas, até o fim do primeiro quarto, só recebera um passe.

Assim que pegou a bola, percebeu que Tyson Chandler estava livre dentro do garrafão e lançou um passe alto. Chandler completou uma ponte aérea.

As movimentações de Su Feng não eram inúteis. Elas tornaram o ataque do Bulls muito mais fluido nos três minutos seguintes, permitindo que a equipe recuperasse quatro pontos.

O técnico Bill ficou satisfeito. Embora Su Feng tivesse apenas uma assistência em suas estatísticas individuais, sua presença enriquecera a equipe e cumprira o objetivo estratégico.

Além disso, o treinador estava preocupado que Su Feng tivesse gastado energia demais na noite anterior e pudesse se machucar em um confronto de alta intensidade.

“Continue jogando desse jeito. Muito bem!”

O técnico Bill deu um tapinha no ombro de Su Feng e o encheu de elogios.

Enquanto isso, durante o intervalo entre os quartos, Earl Johnson comentou sobre os quatro novatos que haviam entrado em quadra naquela noite.

“LeBron James terminou o primeiro quarto com oito pontos, três assistências, três rebotes e um roubo de bola. Uma atuação extremamente completa, digna do futuro grande astro e verdadeiro núcleo do Cavaliers. Não é à toa que o chamam de filho predileto dos céus. E ele acaba de completar dezenove anos.”

“Hinrich teve cinco pontos, três assistências, um rebote e um roubo de bola. Foi tão maduro e seguro em sua estreia que, sem dúvida, no futuro poderá se tornar um grande armador dominante.”

“Kapono jogou quatro minutos, acertou um de três arremessos e converteu uma bola de três. Mostrou sua verdadeira natureza de especialista.”

“Tony Su… bem, ele jogou quatro minutos, não tentou nenhum arremesso e deu uma assistência. Seu estilo é claramente o de um jogador de função. Realmente não entendo por que McGrady o comparou a LeBron. Eles não parecem ter nada em comum.”

Earl Johnson concluiu:

“É uma comparação estranha.”

Nesse momento, Barkley disse:

“Se olharmos apenas para as estatísticas, Su Feng foi o pior. Mas seus números avançados são muito bons. Ele é o único jogador do Bulls com saldo positivo.”

“Sim, suas movimentações ajudaram muito o Bulls”, reconheceu Kenny Smith.

Mas então acrescentou:

“Isso apenas mostra que ele pode se tornar um jogador de função de elite. Será que Tracy McGrady falou aquilo porque teme que LeBron James roube dele o título de melhor ala da atualidade?”

Kenny Smith especulou.

Parecia que aquela era a única explicação capaz de convencer todos.

Naquele momento, diante da televisão, McGrady pulava de raiva e gritava:

“Su, o que você está fazendo? Onde está sua capacidade de criar com a bola? Você precisa ser mais egoísta! Mostre o que sabe fazer! Vá marcar LeBron diretamente, você consegue!”

Ele não queria ser descrito como alguém invejoso de um novato.

Ao mesmo tempo, um dos responsáveis da Nike comentou de repente:

“Será que nossa oferta para Su Feng não foi alta demais?”

Eles vinham acompanhando a partida de LeBron James e, de passagem, observavam o desempenho de Su Feng.

Mas a atuação de Su Feng no primeiro quarto não podia ser considerada ruim. Ele fizera exatamente o que um jogador de função deveria fazer e fora extremamente eficiente. Contudo, se uma empresa usasse um jogador assim para promover um produto, será que conseguiria vendê-lo?

A Nike queria retirar a proposta.

Enquanto isso, no banco, Jalen Rose de repente levou a mão ao estômago e disse ao técnico Bill:

“Droga, treinador. Estou com diarreia. Não consigo mais jogar hoje. Deixe Su ficar mais tempo em quadra.”

Dizendo isso, saiu correndo pelo túnel dos jogadores, segurando a barriga.

Parecia extremamente aflito, mas, por dentro, estava radiante.

Desde o início da temporada, aquela era a primeira vez que ele via Su Feng entrar em quadra e não produzir nada, limitando-se a correr sem a bola.

Ele já conseguia imaginar como a imprensa esportiva zombaria de Su Feng, chamando-o de arrogante e ridicularizando sua audácia por se comparar a LeBron James.

Era uma estratégia de matar usando a faca de outro.

Rose estava eufórico.

Usaria James para destruir Su Feng e colheria os benefícios.

Vá, Su Feng. Enfrente LeBron de frente.

Não diga que não lhe dei uma oportunidade.

Ha, ha!

Rose ria abertamente em pensamento.

Depois de suportar aquela frustração por tanto tempo, finalmente conseguira armar contra Su Feng. Finalmente estava em vantagem.