Capítulo 23: A Chegada da Nova Temporada

O campo de treinamento da NBA para a temporada de 2003 foi agendado para 4 de outubro, mas o Chicago Bulls iniciou suas atividades já no dia 28 de setembro. Jogadores de todos os cantos do país chegaram e se reuniram.

Nesta intertemporada, os Bulls não fizeram grandes contratações, limitando-se a trazer de volta Scottie Pippen, o braço direito que ajudou a conquistar os dois históricos tricampeonatos. Foi um gesto do proprietário da equipe para compensar o contrato "desumano" que Pippen teve no passado, oferecendo-lhe um acordo de aposentadoria de 8 milhões de dólares por dois anos. Todos sabiam que, aos 38 anos, Pippen já não tinha mais condições de atuar em alto nível na NBA; o desgaste de anos de batalhas e um histórico frequente de lesões haviam minado sua capacidade física. O objetivo dos Bulls ao trazê-lo de volta era manter a coesão no vestiário e transmitir experiência aos mais jovens.

Su Feng juntou-se ao grupo de treinamento, sendo designado para o grupo de alas-armadores. Havia muitos jogadores no campo de treinamento dos Bulls, mas poucos na posição de ala-armador: Su Feng, Kendall Gill e Roger Mason. Era o grupo com a menor concorrência. Atualmente, o elenco dos Bulls era composto por muitos pivôs e alas, mas poucos armadores.

Eddy Curry apresentou Su Feng com pompa no vestiário, deixando claro que o "irmão mais novo estava sob sua proteção". Como a quarta escolha do Draft de 2001 e um dos pilares da reconstrução da equipe, a palavra de Curry tinha peso. Isso poupou Su Feng de muitos problemas, e seu primeiro contato com os novos companheiros foi bastante harmonioso.

Talvez para adicionar alguma experiência à carente posição de ala-armador, o técnico Bill Cartwright colocou Scottie Pippen no mesmo grupo. Pippen participou dos treinamentos, mas após fazer alguns exercícios de aquecimento e corridas de ida e volta, ele parou. Passou a observar o treinamento e a movimentação de Su Feng e dos outros à beira da quadra, segurando sua garrafa de água.

O treinamento na NBA é extremamente detalhado. Os treinadores e assistentes focam minuciosamente em cada aspecto para garantir que conheçam as virtudes de cada jogador e, assim, possam desenhar as táticas adequadas.

Kendall Gill era um defensor experiente e extremamente forte. Quinta escolha do Draft de 1990, ele já havia sido a principal estrela do Charlotte Hornets, chegando a registrar médias de 20 pontos, 5 rebotes e 4 assistências no auge de sua carreira. No entanto, o que mais impressionava era sua capacidade de roubar bolas; ele foi líder da liga nesse quesito e já registrou um "triplo-duplo" com roubos de bola. Sua envergadura defensiva era enorme, e sua postura em quadra, feroz. Ele era um homem de poucas palavras e pouca afeição, e poucos ousavam provocá-lo, fosse no campo de treinamento ou em quadra. E havia um motivo: o sujeito levava jeito para a luta. Após se aposentar aos 37 anos, treinou boxe por um ano e subiu ao ringue profissional, nocauteando seu oponente logo na primeira luta.

O relacionamento entre ele e Su Feng avançou durante o almoço, quando Gill perguntou sobre as técnicas de "Kung Fu chinês". Essa era, justamente, a especialidade de Su Feng. Seu avô era um mestre de artes marciais renomado na região, que sustentou a família com suas habilidades antes de se alistar no exército e ser condecorado. O estilo Baji Quan de Su Feng era uma técnica pura, aprendida desde a infância.

Su Feng fez uma demonstração para Kendall Gill, movendo-se com tamanha força e agilidade que parecia criar rajadas de vento. Isso era algo inédito. Depois que seus talentos físicos de explosão, agilidade e força dispararam, sua técnica de combate atingiu um nível inacreditável. Gill ficou impressionado e insistiu em trocar alguns golpes com Su Feng. Para ser justo, o jogo de pés de Gill no boxe era muito bom e ele tinha uma capacidade real de luta. Mas, como o espaço no vestiário era apertado, Su Feng aproveitou uma brecha e desferiu um soco direto, lançando Gill a três metros de distância, onde ele caiu em um banco e ficou sem fôlego por um bom tempo.

Os americanos são assim: se você os derrota, eles passam a te respeitar. Quando Kendall Gill se recuperou, ele saudou Su Feng na hora e insistiu em tratá-lo como um irmão. A amizade surgiu através das artes marciais, e logo eles se tornaram próximos.

No treinamento da tarde, Gill começou a orientar Su Feng de forma abrangente em sua defesa, com muito entusiasmo. Quando Jalen Rose veio tentar criar problemas, Gill fez questão de se colocar à frente de Su Feng.

— Ei, novato, vá comprar um donut para mim — disse Jalen Rose, aproximando-se e entregando a Su Feng um bilhete com 100 dólares. — E não esqueça o troco.

Essa era uma regra não escrita da NBA: não importa quão grande seja o calouro, ao chegar à liga, ele deve aceitar o "bullying" dos veteranos. De carregar mochilas e fazer tarefas triviais a ter seu carro enchido de pipoca ou, pior, ter suas roupas de baixo congeladas na geladeira.

— Sugiro que você não incomode o Tony — disse Kendall Gill, pegando o bilhete e rasgando-o. — O Tony é meu protegido. Se você quer um donut, eu mesmo vou comprar para você.

Jalen Rose, naturalmente, não ousou pedir que Gill comprasse nada. A senioridade de Gill era maior, suas habilidades de luta eram superiores e ele era um dos líderes do vestiário; Rose não queria arranjar para a própria cabeça. Ele ficou muito frustrado, sem entender como Su Feng, recém-chegado, conseguia ter a proteção de Gill. Que tipo de "ímã de homens" era aquele garoto? Por que sempre conseguia ser protegido por figuras fortes? Ele teve que desistir, irritado por ter perdido 100 mil dólares e um relógio Rolex de ouro, sem nem ao menos conseguir ganhar um donut de 100 dólares. Que humilhação.

— Um conselho: é melhor não provocar o Tony, você não aguentaria — disse Gill, dando um conselho sincero enquanto Rose se afastava.

Jalen Rose, é claro, não deu ouvidos. Ele não levava Su Feng a sério e não acreditava que o garoto pudesse lhe fazer qualquer coisa. Ele teria muitas oportunidades de castigá-lo no futuro.

***

No dia 4 de outubro, durante o dia de imprensa do campo de treinamento dos Bulls, Su Feng apareceu oficialmente diante da mídia vestindo a camisa número 30. Este ano, devido à chegada de Su Feng, muitos jornalistas chineses compareceram. Afinal, ele era o primeiro ala-armador da história da China a ingressar oficialmente na NBA (Hu Weidong nunca chegou a jogar uma partida oficial pelos Mavericks nem a participar de um campo de treinamento).

A presença dos jornalistas chineses tornou o evento muito mais animado, algo que o clube desejava, já que ambicionavam expandir sua marca na Ásia. Na temporada anterior, o sucesso do Houston Rockets na região asiática despertou a inveja de outras franquias da liga. No entanto, havia uma premissa: Su Feng conseguiria se firmar na NBA como Yao Ming? Essa era a maior preocupação dos torcedores e jornalistas chineses, já que o ponto de partida de Su Feng era inferior ao de Yao, e sua posição era a mais competitiva da liga.

— Eu disse que ele faz parte do nosso plano de longo prazo. Estou extremamente satisfeito com seu desempenho nos treinos dos últimos dias. Confirmo que ele estará no nosso elenco para a nova temporada; não tenho planos de enviá-lo para a NBDL — declarou o técnico Cartwright, trazendo tranquilidade aos jornalistas chineses.

Kendall Gill também deu entrevista:
— Claro, tenho grandes expectativas para ele. Seus arremessos e movimentação são dos melhores que já vi.

O frio Gill abriu um raro sorriso ao falar com a mídia chinesa, demonstrando sua boa vontade. Porém, seu sorriso parecia um pouco forçado, e os jornalistas acharam que era apenas uma resposta protocolar.

Em contraste, Jalen Rose elogiou Su Feng como se não houvesse outro igual:
— Agradeço por terem nos enviado um super gênio. Ele é o melhor entre os armadores da nova geração. Acho que ele é ainda mais grandioso que o "Escolhido", LeBron James. Ele é o jogador mais brilhante da Universidade de Syracuse; quero dizer, ele tem muito mais talento que Carmelo Anthony. Ele levará os Bulls a uma nova era de glória. Ele é a única pessoa neste planeta com chances de superar Michael Jordan. Tenho certeza disso!

Jalen Rose não disse isso apenas para os jornalistas chineses; ele alardeou essa opinião para toda a mídia de Chicago. Os jornalistas chineses suspiraram: "É esse o tom que queríamos". Eles buscavam exatamente esse efeito exagerado para empolgar os torcedores em casa, sem se importar se o elogio era ou não verídico.

Jalen Rose sabia exatamente o que estava fazendo: ele queria elevar Su Feng para depois derrubá-lo, tornando-o alvo de críticas. O ideal era que ele se tornasse o contraponto de LeBron James e Carmelo Anthony, para que, sempre que alguém elogiasse os dois gênios, houvesse um alvo para zombaria.

LeBron James e Carmelo Anthony eram os super talentos mais populares e acompanhados da turma de 2003. Anthony era o primeiro ala a vencer o título da NCAA e ser eleito o MOP (Most Outstanding Player) logo na temporada de calouro. James tinha um histórico ainda maior: era chamado de "Escolhido" e a Nike lhe oferecera um contrato histórico de 92 milhões de dólares. Desde o ensino médio, a liga já preparava o terreno para ele. O círculo do basquete americano parecia esperar por ele como se fosse um rei, acreditando que ele se tornaria o sucessor de Jordan.

Todos os espaços da mídia para os calouros foram tomados por eles. Diante disso, até mesmo Kirk Hinrich, a sétima escolha dos Bulls, parecia ter pouco brilho. Muito menos Su Feng. Portanto, as declarações de Jalen Rose eram puramente um estratagema para colocar Su Feng na fogueira.

Tanto a mídia de Chicago quanto a chinesa deram destaque à notícia. Na China, os torcedores estavam empolgados e esperançosos. Em Chicago e no resto dos Estados Unidos, não era bem assim. Os torcedores dos Bulls achavam aquilo um absurdo e impossível, embora não chegassem a zombar. Em outros lugares, tratavam como piada. A notícia chegou até ao programa "The Sports Reporters" da ESPN, onde o apresentador leu as declarações de Rose e os especialistas classificaram-na como: uma piada.

Ninguém via Su Feng como a esperança de renascimento dos Bulls. Muito menos o consideravam comparável a James ou Anthony. A previsão mais otimista era: "...se esse armador chinês conseguir terminar sua primeira temporada sem ser dispensado, ele já terá superado as expectativas. Não estou sendo arrogante, mas... a posição de armador não é naturalmente adequada para a pele amarela; eles não têm essa capacidade."

Eles riam e tratavam a notícia como uma piada, passando logo a discutir sobre LeBron James e Carmelo Anthony. Aquilo sim era o prato principal, os super calouros que poderiam mudar o destino da liga.

— LeBron James veio para dominar esta liga. Ele é um monstro armado até os dentes; vai devorar todos os seus oponentes na primeira partida. Seu talento é como o sol escaldante, capaz de derreter qualquer desrespeito.

— Os recursos de pontuação de Carmelo são como as estrelas no céu; ricos, delicados e dotados de um talento surpreendente. Prevejo que eles serão os deuses do Leste e do Oeste. Nuggets e Cavaliers serão prósperos por tê-los escolhido este ano.

— Esta é a disputa entre Larry Bird e Magic Johnson do século XXI!

Su Feng mudou de canal. Preferia assistir ao lançamento do novo videoclipe de Avril Lavigne na MTV do que ouvir aquelas coisas. Sentia-se desconfortável, embora soubesse que, para eles, aquilo era um "fato". Mas era um desrespeito tremendo. Su Feng ficou ansioso para elevar seu nível, esperando absorver logo os três super talentos que copiou dos "jogadores decadentes". Ele mal podia esperar para conquistar o "respeito" e provar que aquelas afirmações categóricas estavam erradas.

— ...alcançando o primeiro lugar no ranking da MTV desta semana está Hilary Duff...

A voz vinha da televisão. Isso deixou Su Feng ainda mais desanimado. Avril não estava em primeiro lugar? Quem era Hilary Duff? Aquela princesinha da Disney? Aquela música era uma cópia descarada do estilo de Avril! Ela estava plagiando a criatividade de Avril. Por que ela estava em primeiro? Só porque era uma artista ídolo de uma grande empresa? Só porque era promovida e popular entre os adolescentes?

Droga!

Su Feng sentiu uma irritação inexplicável e desligou a televisão.

— Tudo o que passa nessa televisão é uma porcaria! — reclamou ele, irritado. Não havia uma única notícia que o agradasse.

Os Bulls treinaram por duas semanas e a pré-temporada chegou. Os resultados da pré-temporada não contam para o recorde da temporada regular; é apenas o último período de ajuste para as equipes. Como muitos jogadores estão fora de forma após a longa intertemporada, precisam de alguns jogos para se reencontrarem. Ao mesmo tempo, é uma janela para ajustar o elenco. As equipes dão mais chances aos jogadores à margem e aos calouros para ver se conseguem se adaptar ao ritmo da NBA e ao sistema tático. Se não conseguirem, serão dispensados antes do início da temporada regular ou enviados para a NBDL, para serem convocados apenas quando a equipe precisar. Muitos calouros de segunda rodada são jogados na liga de desenvolvimento e esquecidos por uma temporada inteira. Quando voltam, a oportunidade já passou.

Embora o técnico Cartwright tivesse dito que não enviaria Su Feng para a NBDL, e se ele não jogasse bem? O primeiro adversário dos Bulls na pré-temporada era o Atlanta Hawks, que era um time tão ruim quanto os Bulls, ambos na lanterna da liga. No entanto, ambos queriam mudar essa situação na nova temporada. Infelizmente, nas previsões das grandes mídias, eles continuavam sendo os lanternas, sem chances de voltar aos playoffs, destinados a lutar por uma escolha alta no Draft.

Quem sabe, se tivessem sorte como o Cleveland Cavaliers e escolhessem um super calouro como LeBron James? De qualquer forma, para um time fraco se reerguer, ou depende de grandes trocas, ou de escolher um super calouro. Pelo que parecia, nenhuma das duas equipes tinha condições para grandes trocas, nem haviam escolhido um super calouro em 2003.