Capítulo 29: O nova-iorquino ácido e sarcástico

129 a 103.

O Chicago Bulls iniciou a temporada 2003-2004 com o pé direito no United Center.

Su Feng foi o grande destaque da partida, registrando 37 pontos, 4 assistências, 3 rebotes e 1 roubo de bola.

Esta foi a maior pontuação de um estreante na história do Bulls, superando até mesmo Michael Jordan, cuja estreia rendeu 16 pontos, 7 rebotes e 7 assistências. Em termos de pontuação, Jordan não chegou nem à metade da marca de Su Feng.

Embora o repertório ofensivo de Su Feng nesta partida tenha se mostrado limitado e focado em uma função específica, o fato é que a pontuação máxima é a pontuação máxima. Ele superou todos os outros novatos da classe de 2003 nesta estreia.

Originalmente, todos esperavam ansiosamente pelas estreias do "Escolhido", LeBron James, e de Carmelo Anthony. No entanto, ninguém imaginava que os holofotes seriam roubados por uma escolha de segunda rodada.

Anthony, em sua estreia contra o San Antonio Spurs, marcou 12 pontos, 7 rebotes, 3 assistências e 1 roubo de bola, ajudando sua equipe a vencer por 80 a 72. LeBron James, por sua vez, anotou 25 pontos, 6 rebotes, 9 assistências e 4 roubos de bola, mas sua equipe perdeu para o Sacramento Kings.

Até que os números de Su Feng fossem divulgados, James era, sem dúvida, o mais brilhante. Mas, com os 37 pontos de Su, esse posto foi tomado. Foi algo que ninguém previu, já que Su Feng nunca fora tratado como um novato de elite; ele era apenas uma escolha de segunda rodada.

Contudo, ao quebrar o recorde de pontuação em uma estreia entre todos os jogadores em atividade — ficando atrás apenas da marca estabelecida pelo "Imperador do Basquete", Wilt Chamberlain, nos primórdios da liga —, Su Feng tornou-se instantaneamente uma figura central.

Após o jogo, o técnico Bill levou Su Feng para a conferência de imprensa. A coletiva pós-jogo é uma vitrine importante para os jogadores, geralmente reservada apenas aos líderes da equipe. Mas Su Feng recebeu esse tratamento logo na sua primeira partida.

Antes de subir ao palco, o gerente de relações públicas da equipe o aconselhou a relaxar, temendo que o jovem de 18 anos cometesse erros por nervosismo. Afinal, os jornalistas da NBA são conhecidos por seu rigor; eles podem elevar alguém ao status de superestrela ou destruí-lo completamente. Uma vez que a mídia coloca um rótulo negativo, é quase impossível se livrar dele. Na história da NBA, apenas um jogador conseguiu realmente romper com os rótulos da mídia: Allen Iverson. E mesmo assim, não se pode dizer que ele tenha se livrado totalmente.

Para a surpresa do gerente de relações públicas, Hibbert, Su Feng estava muito tranquilo e sorridente. Ele foi ainda mais desenvolto que seu compatriota Yao Ming, a primeira escolha do Draft do ano anterior, principalmente porque seu inglês era melhor e não precisava de tradutor.

"O que mais me deixa feliz é ajudar a equipe a vencer. Nós, chineses, gostamos de começar bem. A primeira batalha deve ser vencida, pois a vitória na estreia muitas vezes pressagia boa sorte para toda a temporada."

Quando perguntado sobre o que achava de ter quebrado o recorde histórico com 37 pontos, Su Feng respondeu com humildade: "Marcar tantos pontos superou minhas expectativas. Isso foi mérito das assistências dos meus companheiros e do esquema tático do treinador. Eu apenas estava no lugar certo e com a mão calibrada."

A inteligência emocional de Su Feng surpreendeu a todos. Como jornalistas da NBA, eles estavam acostumados a jogadores que se gabavam, dizendo ser os melhores do mundo ou que seus talentos eram invencíveis. Eles costumavam querer levar todo o crédito. Agora, encontrar um jogador tão voltado para o "coletivo" era algo a que não estavam acostumados.

O repórter do *Chicago Tribune* perguntou qual havia sido a cesta favorita de Su Feng no jogo. Ele respondeu honestamente: "A primeira. Foi meu primeiro dado registrado no banco de dados da NBA, o que significa o início de tudo."

Em seguida, perguntaram sobre a entrevista do dia anterior, o incidente com Vin Baker e as provocações que recebeu durante a noite. Su Feng aproveitou para enfatizar: "Nós apenas nos encontramos por acaso enquanto eu dava uma entrevista. Ele teve um desentendimento com o garçom sobre uma xícara de café. Na verdade, foi algo simples, mas os repórteres reportaram." Ele ignorou as provocações de Baker em quadra, pois elas não tiveram impacto real e, na verdade, ele obteve o talento de "super coordenação" dele, beneficiando-se muito naquela noite.

Então, um jornalista chinês levantou-se e perguntou em chinês: "Você marcou tantos pontos em sua primeira partida, sendo o maior pontuador do Bulls. Você pensou em participar das Olimpíadas do próximo ano? Os fãs estão muito preocupados, pois todos sentem que nos faltam alas. Além disso, você acha que pode se tornar uma superestrela na NBA? Os fãs chineses idolatram Iverson, Kobe, Carter e McGrady. Você joga na mesma posição; acha que pode alcançar o nível deles?"

A enxurrada de perguntas do jornalista chinês pegou Su Feng de surpresa, mas ele respondeu uma a uma: "Se houver oportunidade de participar das Olimpíadas, será uma honra. Tenho muita confiança no futuro e espero, um dia, alcançar o nível dessas superestrelas", disse Su Feng com 'humildade'.

Na verdade, em seu íntimo, ele sentia que não apenas alcançaria o nível dessas lendas, mas as superaria. Ele sempre foi alguém que busca a excelência e vai além dela.

O jornalista chinês perguntou então, em inglês, ao técnico Bill sobre sua opinião a respeito de Su Feng. O treinador respondeu: "Fantástico. Ele é o novato que vi se adaptar mais rápido. Superou nossas expectativas e acredito que terá a chance de se tornar rapidamente um jogador de rotação, ou até mesmo entrar no time titular." O técnico foi gentil, sabendo o que o jornalista queria ouvir.

No entanto, a próxima pergunta do jornalista chinês deixou o técnico sem reação, e os outros repórteres na sala ficaram perplexos: "Então, você acha que Su Feng pode se tornar uma superestrela como Iverson, Kobe, Carter ou McGrady? Eles jogam na mesma posição. Su disse que está muito confiante..."

O jornalista claramente não entendia bem a hierarquia de talentos da NBA e nem era especializado em basquete. Ao ouvir isso, houve um alvoroço na sala. O repórter percebeu que talvez tivesse falado algo errado, já que até Su Feng ficou estático.

O técnico Bill tossiu levemente, sem jeito, e disse: "Su é muito jovem, o futuro é incerto, talvez sim? Os jovens estão sempre cheios de esperança!" Ele respondeu ao repórter, protegendo Su Feng: "Gosto muito de jovens confiantes, isso é o motor que os impulsiona."

Após a conferência, de volta aos bastidores, o gerente de mídia brincou com Su Feng: "Você se saiu muito bem, nada nervoso, melhor que muitos astros consagrados. Quem sabe você não vira um gerente de gestão de crises no futuro?" Su Feng riu e deu um soco leve no ombro dele; Su Feng possuía uma magia natural para se aproximar das pessoas. Ao sair da quadra, seu carisma era difícil de resistir, apesar de sua aparência marcante.

Na verdade, a partida fez com que muitos patrocinadores notassem essa característica. Seus traços faciais definidos o tornavam alguém facilmente reconhecível na quadra. Na NBA, ele era certamente o mais bonito, e até em Hollywood, onde as estrelas abundam, ele teria seu lugar. O mais importante é que seu rosto exalava um ar encantador. Isso era um "talento importante".

A Nike ligou para o agente de Su Feng, Jason Thomas, logo após o jogo. Era a terceira vez que faziam uma proposta, e eles já estavam quase "perdendo a paciência". Eles tinham perdido Yao Ming no verão passado, pois a equipe chinesa responsável pela negociação de renovação de Yao só queria oferecer um contrato de 4 anos e 1,6 milhão de dólares, enquanto ofereceram a LeBron James, a primeira escolha do Draft de 2003, um contrato histórico de 7 anos e 92 milhões de dólares. LeBron era um ala com enorme potencial comercial e talento, e todos apostavam nele. Em comparação, o valor comercial de Yao para a Nike não era tão alto, pois "pivôs não vendem tênis". Ninguém comprava um tênis só porque um pivô o usava, nem mesmo Shaquille O'Neal ou Tim Duncan conseguiam alavancar vendas. Esse era um fato concreto.

Eles ignoraram o mercado asiático de Yao, o que o levou a assinar com a Reebok por 7 anos e 50 milhões de dólares. Quando tudo se concretizou, a Nike quis compensar, mas era tarde demais.

No entanto, agora, Deus parecia ter ouvido suas orações e enviado um jovem ala chinês: Su Feng. Embora não tivesse o talento natural de Yao e fosse apenas uma escolha de segunda rodada, ele era chinês, era um ala, tinha um rosto encantador e vinha de ótimas atuações na Summer League e na pré-temporada. A Nike acreditava que Su Feng tinha uma grande chance de permanecer na NBA. Mesmo que seu estilo de jogo não fosse o mais popular, ser o "primeiro ala externo da Ásia" já era o suficiente para os fãs asiáticos comprarem seus produtos.

Por isso, na primeira oferta, ofereceram 500 mil dólares. Na segunda, subiram para 800 mil. A terceira, agora, era de 5 milhões de dólares por 5 anos. Jason Thomas estava empolgado; para ele, dinheiro além do salário era como um presente dos céus. Ele confiava em sua capacidade de investimento, mas faltava capital.

Porém, quando ele contou a boa notícia a Su Feng, este respondeu: "Apenas 1 milhão de dólares por ano? Não é muito pouco?" Thomas quase entrou em colapso: "Su, você esqueceu que antes do Draft estávamos vagando por aí, sem nem conseguir um teste? Aproveite que o mercado está aquecido e assine logo!"

"Não." Su Feng balançou a cabeça com firmeza: "Acho que meu momento ainda não chegou." Su Feng estava muito confiante: "Rejeite-os."

Su Feng desligou. Na verdade, a Adidas também havia entrado em contato através do departamento de relações públicas do Bulls, desejando colaborar com ele. Eles estavam ainda mais impressionados que a Nike e ofereceram 6 milhões de dólares por 5 anos. Honestamente, isso já era um valor muito alto. Cerca de 400 jogadores na NBA têm contratos garantidos, mas apenas um décimo deles possui contratos oficiais de patrocínio de tênis. A maioria recebe apenas cupons de calçados. Dos quarenta ou cinquenta que têm contratos oficiais, a maioria ganha apenas algumas centenas de milhares por ano. Apenas astros de elite, como Kobe, Iverson e McGrady, alcançam a casa dos milhões. O contrato de 92 milhões de dólares de LeBron era algo explosivo, muito acima da média. Antes dele, não era comum receber mais de 10 milhões por ano de patrocinadores... exceto Jordan, que recebia ações.

Se Su Feng assinasse esse contrato, ele seria o primeiro jogador do Bulls a ter um patrocínio de tênis desse nível. A Adidas tinha coragem e muita confiança no mercado asiático. Ainda assim, Su Feng recusou. Em seu coração, ele estava longe de atingir o auge de seu valor comercial. Ele acreditava firmemente que, à medida que a temporada avançasse, ele conseguiria replicar mais talentos e escalar montanhas mais altas. Ele até pensava que, futuramente, teria a chance de enfrentar o "Escolhido", LeBron James, diretamente. Então, por que se vender tão barato agora?

O comportamento de Su Feng era incompreensível para Jason Thomas. Mas, quando Su Feng viu as notícias, ele ficou chocado. Ele estava em um voo para Nova York quando o assistente da equipe distribuiu os jornais. Em uma famosa mídia de Nova York, ele viu uma notícia sobre si. Embora não estivesse na manchete da seção esportiva, era bem visível. A mídia de Nova York sempre foi conhecida por ser ácida.

*“Marcar 37 pontos e perder o juízo: novato do Bulls se compara aos quatro grandes alas.”*

O título era cruel. Ao ler o conteúdo, a depreciação técnica de Su Feng era total. O autor o descrevia como um simples jogador de apoio, um arremessador que se posicionava sem a bola, mas que tinha a ilusão de se tornar um núcleo superestrela como os quatro grandes alas.

"...Essa dificuldade é equivalente a tornar a China uma superpotência comparável aos Estados Unidos. Só quero dizer que este ala chinês está cheio de fantasias."

"Mesmo que ele nunca envelheça e treine arduamente todos os anos, ele nunca alcançará o nível dos quatro grandes alas. Ele deveria se esforçar para melhorar seus arremessos e movimentação, tornando-se um jogador de elite ao lado dos quatro grandes, que é o que ele deveria fazer..."

Su Feng olhou o nome do autor: Bill Simmons. Ele memorizou o nome daquele colunista. Sentiu um aperto no peito.

Nesse momento, Hinrich se aproximou com outro jornal, cuja manchete dizia: *“Chocante! O Escolhido chega, a NBA recebe um novo governante.”*

Ele disse a Su Feng: "Eu voltarei em Cleveland. Vamos dar um susto em LeBron James quando chegarmos lá. Eu já não gosto dele. É apenas um estudante do ensino médio, por que agem como se ele fosse o futuro governante? Ele não é o Escolhido, ele é o Escolhido da mídia. Se dermos uma surra nele, ficaremos famosos."

Hinrich era bom em planejar. Ele já estava pensando no quinto jogo. Enquanto isso, Su Feng ainda pensava em como faria aqueles nova-iorquinos arrogantes e ácidos verem do que ele era capaz.