Capítulo 65: Este rapaz é realmente um tesouro

Uma equipa com aspirações ao título é a que mais teme a desordem interna, e Bird sabia disso perfeitamente. Além disso, ele seguia o princípio de confiar em quem escolhe, depositando plena confiança nas capacidades de Carlisle.

Portanto, sentou-se rapidamente no seu lugar e impôs a si mesmo um silêncio absoluto.

Nesse momento, Artest estava a suar frio por dentro, sem conseguir entender o que se passava.

Como é que aquele miúdo mudara de estilo de jogo de repente?

Era absolutamente impossível decifrar as suas jogadas.

A defesa baseia-se essencialmente na recolha de dados estatísticos e numa avaliação rápida com base na experiência, mas, antes do jogo, as informações recolhidas sobre Su Feng eram praticamente nulas. Pouco antes de entrar em campo, Bird tinha-lhe dito que, se conseguisse limitar o adversário a dez pontos, ganharia um relógio de ouro Rolex.

Contudo, num piscar de olhos, Su Feng já acumulava sete pontos.

Faltava apenas um lançamento de três pontos para atingir a marca dos dez pontos em jogadas decorridas a partir de lançamentos de campo.

Como é que se defendia aquilo?

O jogo prosseguiu.

Do lado dos Pacers, a equipa organizou pacientemente o ataque, e o recém-entrado Tinsley arriscou um remate de longa distância... *Pumba!*

Não entrou.

Eddy Curry apanhou o ressalto e, nesse preciso instante, Su Feng já arrancava a toda a velocidade para o ataque rápido, recebendo imediatamente o passe longínquo.

Su Feng avançou com a bola, com Artest a persegui-lo furiosamente pelo flanco.

Passaram rapidamente a linha de meio-campo, invadindo a linha de três pontos.

Artest perseguia-o pelo lado esquerdo, enquanto Harrington recuperava a posição vindo do lado oposto para fazer a dobra.

Formou-se assim uma situação de um contra dois em plena transição rápida.

Quando Su Feng pisou a linha de lance livre, não hesitou nem um segundo, recolheu a bola e iniciou a progressão com passos firmes e decididos.

Deu o primeiro passo.

No preciso momento em que todos pensavam que ele iria forçar o lançamento, fez de repente um movimento como se fosse passar a bola para a esquerda, levando Artest a desviar o olhar instintivamente para esse lado.

Nesse exato instante, Su Feng encolheu o tronco, fintou para a direita, deu o segundo passo e elevou-se rapidamente no ar.

Harrington recuperou a posição à pressa e chocou contra Su Feng no ar, estendendo os braços bem cedo na tentativa de abafar o cesto.

No entanto, Su Feng não expôs a bola de imediato; esperou que Harrington perdesse balanço e começasse a cair para fazer uma subtil rotação com os braços... A bola elevou-se a partir do peito numa trajetória invulgar... Harrington bateu desorientado, conseguindo apenas tocar na mão de Su Feng... *Apito!*

O som ecoou pelo pavilhão.

Foi assinalada falta a Harrington.

A sua defesa era, por norma, banal — vivia do seu contributo ofensivo e assumia o papel de sexto homem dos Pacers.

*Swish!*

A bola bebiu a rede num som cristalino.

Pippen levantou-se, tomado por uma emoção avassaladora, parecendo mais entusiasmado do que se tivesse bebido um vinho de safra rara.

Batendo no próprio peito, gritou para Su Feng: — Meu rapaz! Meu rapaz!

Estava orgulhoso.

Tratava-se da lendária marca registada de Pippen, a bandeja envolvente, que era também uma variante do lançamento por baixo.

Servia para evitar a oposição de defesas vindos por trás e para forçar faltas.

Nunca imaginara que Su Feng a executasse de forma puramente intuitiva.

Ainda nem sequer lho tinha ensinado, e já o miúdo a descobrira por si próprio, aplicando-a com tanta perfeição.

Simplesmente brilhante!

Su Feng encaminhou-se para a linha de lance livre.

Pippen virou-se ligeiramente para Bird, levantou o polegar e apontou para o relógio Rolex que trazia no pulso.

*Swish!*

O lance livre adicional foi convertido com sucesso.

Bird fechou os olhos e respirou fundo, forçando-se a manter a calma.

Aposta feita, aposta perdida! Aposta feita, aposta perdida!

Repetia a frase a si mesmo em silêncio.

Ao longo da vida, Bird gabara-se vezes sem conta e raramente falhara, o que lhe valera a alcunha de rei da presunção. Jamais esperara julgar mal a situação naquela noite e cair na armadilha de Pippen.

Com a conversão daquele lance livre por Su Feng, a aposta tornava-se oficialmente efetiva.

O estado de espírito de Bird acalmou-se gradualmente e ele passou a observar Su Feng com um olhar analítico, objetivo e concentrado.

Estudava a movimentação defensiva e a técnica do jovem.

Su Feng seguia de perto os passos de Artest, parecendo cauteloso, mas extremamente focado.

Ainda assim, notava-se a falta de experiência defensiva; embora possuísse uma excelente capacidade de antecipação ao perseguir jogadores sem bola, assim que o jogo assentava num sistema posicional, revelava comportamentos típicos de principiante. Além disso, era evidente que nunca recebera um treino básico de basquetebol rigoroso, sendo superficial a sua compreensão da defesa.

Ainda bem que, desta vez, Artest conseguira ganhar a posição, embora não tivesse recebido a bola.

Após a entrada em campo de Tinsley e Harrington, o setor ofensivo transformou-se num espetáculo a dois.

Harrington penetrou até à zona restrita e concluiu a jogada com um cesto subtil.

Mudança de flanco e recomeço.

Su Feng voltou a correr para fazer um bloqueio a Hinrich, travando o avanço de Tinsley... cuja capacidade para ultrapassar bloqueios era ainda inferior à de Kenny Anderson.

Se os indomáveis Pacers tinham algum ponto fraco, este residia na posição de base. Tinsley fora jogador de *streetball* e exibia um estilo vistoso, mas demonstrava uma ânsia excessiva por marcar, uma consciência defensiva muito rudimentar e uma tendência para perder a cabeça com facilidade.

Harrington constituía a outra debilidade. Na qualidade de sexto homem da equipa, o seu estilo de jogo era demasiado livre; tratava-se de um excelente pontuador, mas pouco contribuía para o rendimento coletivo em termos ofensivos e defensivos, parecendo um elemento desligado do sistema tático.

Rick Carlisle há muito que sugeria a troca de Harrington por um ala defensivo robusto que se adaptasse melhor ao coletivo.

Carlisle ambicionava obter Stephen Jackson através de uma transferência.

No entanto, Larry Bird ainda não se decidira.

Nesse momento, Carlisle mantinha Harrington e Tinsley em campo durante largos períodos, permitindo-lhes jogar em total liberdade. Era difícil não ver nisso uma tentativa de pressionar a direção: expor as feridas a sangue frio para obrigar a uma decisão.

Hinrich penetrou até à linha de lance livre, cercado por Artest, e fez um passe rápido sem olhar, entregando a bola a Su Feng.

Um passe a desviar as vistas.

Su Feng recebeu a bola, confrontado com a troca defensiva de Tinsley.

Fintou o lançamento, e Tinsley saltou imediatamente.

O seu processo de pensamento assemelhava-se ao dos pombos na Praça de Praga — bastava uma finta ligeira para o fazer levantar voo.

Nesse instante, Su Feng reparou que Jermaine O'Neal esboçava um movimento para subir e cobrir o espaço, mas acabou por não arriscar o passe por falta de convicção.

Su Feng elevou-se e rematou... *Swish!*

Dentro do cesto.

Mais dois pontos para Su Feng.

Nesse momento, já sem o condicionalismo da aposta, Bird analisava a situação com total serenidade.

Compreendia perfeitamente porque razão Pippen lhe pedira para ensinar técnicas de passe àquele miúdo.

É provável que o rapaz tivesse alguma visão de jogo, mas a sua propensão para passar era reduzida e, muito possivelmente, a sua mecânica de passe também deixava a desejar.

Foi por essa razão que Pippen formulara a aposta naqueles moldes.

Para se afirmar como um verdadeiro criador de jogo com bola, dominar o passe, a penetração e o lançamento era indispensável. Atualmente, a capacidade de penetração de Su Feng era aceitável, apresentando alguma eficácia a criar desequilíbrios, e as suas bandejas seguiam a linhagem de Pippen e Jordan, revestindo-se de grande perigosidade.

Contudo, o passe e o lançamento em drible pareciam carecer ainda de validação. Sobretudo o papel de distribuidor; ele limitava-se a finalizar as jogadas em vez de as criar ou partilhar.

Ainda tinha uma enorme margem de progressão. Quando chegar a altura, hei de dedicar-lhe duas horas e ver o que consegue absorver.

Pensava Bird consigo mesmo. Por outras palavras, Su Feng ainda estava longe de preencher os requisitos de um verdadeiro maestro ofensivo.

Vendo a expressão pensativa de Bird, Carlisle interpretou-a como um sinal de que o diretor estaria a ponderar as suas recomendações, pelo que decidiu manter Harrington e Tinsley a atuar daquela forma ininterruptamente.

Tudo para forçar Bird a tomar uma decisão definitiva quanto à troca.

O jogo prosseguia com ambas as equipas a responderem à altura.

Nenhuma dava anho, embora os Bulls levassem uma ligeira vantagem.

Su Feng continuava a produzir em série como principal pontuador, Eddy Curry exibia um nível sólido e Hinrich surpreendeu no perímetro com dois triplos certeiros.

Ao intervalo, os Bulls lideravam por nove pontos, fixando o marcador em 55 a 46.

No túnel a caminho dos balneários, o treinador Bill exibia um sorriso de orelha a orelha.

Se vencessem os Pacers, o impacto seria estrondoso, consolidando o primeiro lugar na Conferência Este e batendo o principal favorito ao título. Quem ousaria voltar a apelidar os Bulls de presa fácil?

Su Feng também estava radiante, pois Pippen revelara-lhe os contornos da aposta, dizendo-lhe: — Já ganhaste a aposta a Bird. Ele é homem de cumprir a palavra e com certeza que te vai ensinar a arte de passar.

As técnicas de passe de Larry Bird!

Tratava-se precisamente de uma das competências de que Su Feng mais carecia no momento.

Apesar de não ser propriamente um adepto de Bird, reconhecia-lhe uma capacidade de passe excecional. Embora não pudesse ser comparado a Magic Johnson, durante a sua passagem pelos Celtics funcionara como um semi-organizador, desferindo assistências venenosas e certeiras.

Para um marcador puro, o seu nível de distribuição era de elite.

Se conseguisse assimilar na íntegra a escola de passe de Bird, a sua ameaça ofensiva atingiria um patamar ainda mais elevado.

Embora se definisse a si próprio como um extremo-cortador focado em pontuar, Su Feng não rejeitava a melhoria das suas capacidades de assistência, sabendo que um melhor entendimento do passe só o ajudaria a marcar com maior facilidade.

Não havia contradição nem exclusão mútua.

Passar, penetrar e lançar formavam um todo indissociável!

Já no balneário, o treinador Bill voltou a ajustar a estratégia e elogiou efusivamente Su Feng, que acumulava já dezasseis pontos na primeira parte, apelidando-o de amuleto da sorte da equipa.

Apelou também aos restantes jogadores para que seguissem o exemplo do jovem.

Roger Mason levou o elogio muito a sério e foi o primeiro a concordar: — O Jake é, sem dúvida, um modelo para nós, os mais jovens.

Tinha abandonado por completo a aliança com o anterior «líder» Jalen Rose, demonstrando saber adaptar-se aos ventos da conveniência.

Depois de perceber que já não possuía qualificação para rivalizar com Su Feng, o seu único objetivo passou a ser garantir a proximidade ao novo talismã.

Para garantir a sobrevivência na NBA, ainda que parecesse bajulação, não havia nisso qualquer desonra.

Jalen Rose, por seu lado, considerava a atitude profundamente desonrosa.

Incapaz de baixar a crista, exibia um semblante carregado de frustração.

No entanto, já não havia nada a fazer.

Era incapaz de inverter qualquer decisão do treinador Bill. Quando este promoveu Roger Mason — o suplente que adulava Su Feng — diretamente ao cinco inicial para a segunda parte, Rose sentiu a alma esvaziar-se.

Roger Mason sentia-se imensamente grato; afinal, apostar no cavalo certo compensava.

A condição física de Su Feng não lhe permitia aguentar demasiados minutos seguidos e, tendo jogado excessivamente na primeira parte, respirava agora com dificuldade.

A aposta de Roger Mason revelara-se certeira.

Jalen Rose permanecia sentado a um canto, em silêncio, sem formular qualquer protesto; aceitava o seu destino.

O seu único desejo era que a equipa o transferisse o mais rapidamente possível daquele ambiente sufocante.

Por vezes, questionava-se: — Onde raio é que eu falhei? Como é que eu tinha um barqueiro cheio de trunfos e deixei que as cartas fracas de Su Feng me vencessem tão depressa?

Se o tempo voltasse atrás, voltaria a desprezá-lo no campo de treinos? Continuaria a picá-lo e a entrar em conflito por ninharia?

Se tudo fosse diferente, ele teria sido o meu melhor aliado?

Os «ses» serviam apenas para consumir o tempo livre, sem alterar a realidade dos factos.

*Apito!*

Recomeçava a segunda parte do encontro.

Os Pacers mantiveram Harrington em campo, substituindo o base por Kenny Anderson e o extremo por Reggie Miller, enquanto Artest descansava no banco.

O treinador Bill franziu o cenho, incapaz de compreender. Perguntava-se o que pretendia Rick Carlisle com aquilo. Não diziam que ele era um dos melhores jovens técnicos defensivos? Porque raio inventava táticas tão disparatadas, colocando em campo todos os jogadores com lacunas defensivas?

Ainda assim, os Bulls foram incapazes de capitalizar a situação.

A diferença de qualidade e de organização tática entre os dois conjuntos era evidente a olho nu.

Mesmo com a aparente condescendência tática de Carlisle, os Pacers continuavam a encurtar lentamente a desvantagem no marcador.

Aos seis minutos do terceiro quarto, quando a diferença se reduziu a apenas dois pontos, o treinador Bill deu ordem de substituição.

Su Feng entrou em campo para render Roger Mason.

Mason ainda estendeu a mão para cumprimentar Su Feng, tendo contabilizado cinco pontos, um ressalto e uma assistência nos sete minutos em que estivera em campo, com duas concretizações em quatro tentativas — uma eficácia assinalável.

Na NBA, cada registo estatístico possuía um peso enorme, sobretudo estes indicadores de alta eficiência, que podiam perfeitamente ditar o destino de um jogador marginal.

Com a entrada de Su Feng, Bird redobrou a atenção.

Logo na primeira jogada, viu Su Feng fintar a marcação de Miller através de uma desmarcação sem bola. Afinal, Miller já somava alguns anos, e a sua velocidade de reação e de recuperação revelavam-se ligeiramente tardias; Su Feng recebeu o passe de Hinrich no canto e disparou de imediato... *Swish!*

Dentro do alvo.

Um lançamento de dois cêntimos com o pé a pisar a linha.

Bird sentiu uma ponta de pena. Que excelente matéria-prima para o jogo sem bola! Aquela movimentação era simplesmente irrepreensível. Porque raio insistiam os Bulls em moldá-lo como criador principal?

O desafio prosseguia.

Su Feng continuava a vigiar Miller. Harrington tentou uma ação individual, mas foi travado por Gill na linha de fundo.

Nesse exato instante, Su Feng surgiu no momento certo e, ao cruzar-se com o adversário, desferiu uma enérgica palmada na bola... *Pumba!*

A bola soltou-se das mãos do atacante, e Su Feng arrancou de imediato a correr rumo ao meio-campo ofensivo.

Gill controlou a bola com segurança e lançou-a lá para a frente.

Su Feng, o primeiro a arrancar, recebeu a isolamento no ataque, penetrou na área pintada e finalizou com sucesso.

Aquela transição defensiva fez brilhar os olhos de Bird.

Percebeu de repente: — O instinto defensivo deste miúdo é impressionante!

Além disso, a sua leitura da transição era fortíssima, demonstrando uma excelente capacidade de articulação para maximizar a eficácia.

Se tivesse hesitado por uma fração de segundo no raciocínio, aquele contra-ataque teria sido impossível.

Cada detalhe encaixara-se com uma naturalidade espantosa.

Aquilo chamava-se puro instinto.

E o instinto era talento!

O talento na sua aceção mais pura.

Era essa a convicção de Bird.

Significava que Su Feng possuía um enorme potencial defensivo que ainda estava por explorar.

Aquele miúdo... era verdadeiramente uma mina de ouro.