Capítulo 24: Estreia Perfeita
20 de outubro de 2003, o United Center em Chicago estava iluminado, com torcedores fervorosos dos Bulls chegando de todos os cantos para assistir ao primeiro jogo da temporada 2003-2004.
Desde a segunda aposentadoria de Michael Jordan após conquistar seu segundo tricampeonato, a taxa de público no United Center vinha decaindo. Na última parte da temporada regular do ano anterior, o time quebrou recordes negativos de público.
Os fãs de Illinois estavam cansados das derrotas diárias.
Naquela noite, a ocupação do ginásio estava por volta de 40%, com uma grande parte ali apenas para ver Scottie Pippen… era o primeiro jogo de seu retorno aos Bulls.
Scottie Pippen não foi titular, mas quando entrou e acenou para a torcida, o ginásio explodiu em aplausos. Aqueles momentos trouxeram à tona a sombra dos tempos áureos dos Bulls.
A escalação titular do time era: Jamal Crawford, Kendall Gill, Jalen Rose, Eddie Curry e Tyson Chandler.
Juwan Howard e Toni Kukoc estavam sentados juntos. Kukoc havia feito uma pequena cirurgia naquele verão e só voltaria em novembro.
Como a sétima escolha do draft daquele ano, Kukoc recebia um tratamento muito diferente de Howard. No manual tático de Bill Cartwright, Kukoc já tinha seu lugar garantido.
Mesmo que não jogasse na pré-temporada, isso não afetaria sua participação na temporada.
Assim, vestido elegantemente, Kukoc permanecia calmo.
Howard, por sua vez, mantinha os olhos fixos na quadra, esperando pelo chamado do treinador para entrar e mostrar seu talento.
O jogo estava equilibrado, os novatos disputavam ferozmente.
Os olhos de Howard se moviam de uma ponta a outra da quadra; em várias jogadas, nenhuma das equipes conseguia pontuar.
No início, o time estava desajustado e os jogadores insistiam em jogadas individuais… a tática era um caos.
Kendall Gill estava visivelmente desconfortável e logo pediu para sair, resmungando: "Que tipo de basquete é esse, porra?"
Ele era um jogador que valorizava o coletivo e não aceitava aquele estilo individualista.
Gill saiu, dando lugar a Roger Mason.
Isso indicava que Howard estava atrás de Mason na hierarquia dos treinadores. Mason, escolhido na 31ª posição da temporada anterior, era forte tanto no ataque quanto na defesa.
Howard precisava superá-lo para avançar.
Mason entrou e acertou um arremesso de média distância.
Isso apertou o coração de Howard, pois todos sabiam que ele e Mason competiam diretamente pelo tempo de quadra, dividindo o tempo que Gill deixava.
O jogo seguiu com as equipes jogando de forma independente, mas Jason Terry, dos Hawks, foi o primeiro a encontrar seu ritmo e marcar pontos consecutivos.
Jamal Crawford tentou acompanhá-lo, mas estava com o arremesso frio.
Faltando 1 minuto e 21 segundos para o fim do primeiro quarto, o treinador dos Bulls, em meio a vaias da torcida em casa, fez substituições: Howard, Scottie Pippen, Donyell Marshall e Eddie Robinson entraram.
Quatro jogadores saíram: Jamal Crawford, Jalen Rose, Roger Mason e Eddie Curry.
Com a nova formação, os Bulls não tinham armador titular na quadra; Howard jogava como ala-armador, Robinson e Pippen como alas pequenos, e Marshall como pivô.
Mas para Pippen isso não era problema, pois já tinha experiência como ala-armador.
“Kukoc, aproveite a chance. Você provavelmente terá apenas 1 minuto e 21 segundos em quadra; se não for bem, não vai jogar no segundo quarto,” disse Kukoc a Howard.
Howard assentiu com seriedade.
Pippen rapidamente avançou a bola para o meio da quadra, enquanto Marshall rapidamente se posicionou para receber um passe de Rashim.
Mas a situação não era favorável.
Quando Pippen estava pronto para uma jogada individual, o ala pequeno dos Hawks, Stephen Jackson, veio com uma defesa agressiva.
Jackson era um defensor rigoroso, conhecido por seu estilo duro e combativo.
Pippen quase não resistiu, instintivamente virou o corpo e usou o quadril para se proteger.
Quando estava prestes a entrar numa disputa física desgastante, algo brilhou diante de seus olhos.
O novato Howard apareceu de um ângulo inesperado, surgindo com precisão em seu campo visual, sem nenhum defensor à sua frente ou atrás.
Pippen rapidamente passou a bola para ele.
Howard recebeu e imediatamente saltou para o arremesso… swish!
A bola atravessou a rede, um belo triplo.
O United Center explodiu em aplausos.
O técnico Bill Cartwright levantou-se aplaudindo. O público viu a bela jogada de Pippen assistindo Howard, mas o treinador percebeu que Howard aproveitou o espaço na defesa dos Hawks, superou Jason Terry com velocidade e apareceu no lugar mais preciso e oportuno.
Ele não só salvou Pippen da pressão, como também converteu o arremesso mais adequado.
Pippen bateu palmas com Howard.
Naquele momento, o DJ da casa fez um efeito sonoro inesperado: “Ding!”
Como o som de um micro-ondas terminando seu aquecimento.
O público adorou o efeito.
Esse “erro encantador” virou a trilha sonora exclusiva dos arremessos de Howard no futuro.
O jogo continuou.
Howard passou a marcar Jason Terry.
Terry, apelidado de “Jato”, era o astro dos Hawks, com média na última temporada de 17,4 pontos e 7,2 assistências por jogo, considerado um dos melhores da liga e com potencial para ser All-Star.
Ele era um armador ofensivo, com um arremesso lindo e corpo atlético, capaz de explosões rápidas e velocidade impressionante.
Howard seguia seus passos de perto.
Ele não era um grande defensor, mas se esforçava muito.
Na lateral, Kendall Gill gritava orientações sobre a posição: “Não chega muito perto, ajuste seu peso, não deixe ele passar pela esquerda…”
Há três dias, Gill e Howard haviam feito um acordo: Gill ensinaria defesa a Howard, e Howard, a arte marcial Bagua.
O técnico Bill Cartwright estranhava a proximidade entre eles, mas não podia negar a eficácia do treinamento.
Howard pressionou Terry, que apesar de perder a posição de defesa no final, errou o arremesso.
Tyson Chandler pegou o rebote e passou para Pippen.
Howard avançou rapidamente, com Terry na cola.
Ao chegar no canto, Terry tentou bloquear Howard, usando toda sua explosão e velocidade.
Mas Howard surpreendeu com uma rápida mudança de direção.
Sua agilidade era impressionante para um jogador de 1,98 metro.
Ele havia absorvido a agilidade do pequeno Scottie Stadmeyer, um talento que ele vinha aprimorando na prática.
Howard escapou de Terry, avançou dois passos para dentro, mas quando Terry se aproximou, Howard recuou e voltou ao canto.
Pippen, apesar da idade, tinha excelente visão de jogo e rapidamente percebeu a chance de ataque no canto, passando a bola imediatamente.
Com as mãos grandes, Pippen fez um passe confortável.
Howard recebeu e saltou para o arremesso.
Terry, que acabara de se virar, tentou bloquear com tudo.
Mas a diferença foi grande.
Swish!
Howard acertou outro triplo.
Ding!
O som familiar do micro-ondas soou novamente no United Center.
Os torcedores rapidamente adotaram aquele som como a trilha sonora do novato, apelidando-o de “micro-ondas” por sua capacidade imediata de influenciar o jogo.
Com dois triplos, o time diminuiu a desvantagem de 9 para apenas 3 pontos.
O jogo continuou.
Howard continuava marcando Terry, que tentou uma investida.
Apesar de ser ultrapassado por meio passo, Howard perseguiu incansavelmente, empurrando Terry para a zona de defesa de Tyson Chandler.
Chandler, escolha número dois do draft de 2001, era imponente em altura e envergadura, com defesa excepcional, ótimo em ajuda e proteção do aro.
Os Bulls depositavam grandes expectativas em Chandler e Curry: um especialista em defesa, o outro em ataque.
Na teoria, poderiam ser comparados às duplas de pivôs dos Spurs e, mais distante ainda, aos Rockets.
Terry forçou um arremesso sob a forte defesa de Chandler… bang!
A bola não entrou, e Howard pegou o rebote.
Restavam apenas 3,9 segundos para o fim do primeiro quarto.
Ele avançou rapidamente e, após três passos, já fora da linha de três, arremessou.
A bola traçou um arco perfeito e, sob o olhar atento da torcida, fez um movimento milagroso… swish!
A bola atravessou a rede.
Três pontos válidos!
O árbitro levantou três dedos.
A torcida explodiu em gritos e aplausos — um verdadeiro milagre!
Quem poderia imaginar que Howard, em apenas 1 minuto e 21 segundos em quadra, acertaria três triplos consecutivos?
Haveria estreia mais impressionante?
Ele era uma máquina de pontuar.
Ding! Ding! Ding!
O DJ repetia freneticamente o som, e a emoção da torcida crescia em ondas.
Eddie Curry pulou para a quadra e esbarrou com Howard.
Scottie Pippen também se aproximou e acariciou a cabeça do novato, dizendo: “Bom trabalho, garoto. Você está no meu nível.”
Veteranos adoram elogiar os mais jovens assim, dizendo algo como “este tem o meu talento”, algo muito comum nos Estados Unidos.
Mas Kendall Gill estragou a festa: “Parece que seu ano de novato foi uma tortura com Jordan te xingando, né?”
Pippen tossiu repentinamente.
Howard voltou ao banco, recebendo elogios do técnico Cartwright.
Kukoc também sorriu, levantou o polegar e disse baixinho: “Você vai continuar jogando, garoto milagroso.”
Howard não esperava se sair tão bem.
De fato, o técnico anunciou que ele permaneceria em quadra, fazendo apenas pequenas alterações: Eddie Robinson e Tyson Chandler saíram, entrando Eddie Curry e Jalen Rose.
O apito soou, o jogo continuou.
O novo time deixou Howard um pouco desconfortável, pois o jogo ficou menos fluido.
Logo após entrar, Pippen, num lampejo de juventude, tentou um arremesso giratório e errou.
Depois, Jalen Rose tomou conta da bola na ala, entrando em modo individual.
Sua performance individual era razoável.
Embora Howard não recebesse a bola, ele continuava correndo rápido, e os dois triplos que fez ajudavam a desorganizar a defesa dos Hawks.
Na verdade, isso beneficiava Rose, dispersando a marcação.
Rose, evidentemente, não gostava de Howard; sua lembrança era do prejuízo de 100 mil dólares e de um relógio Rolex perdido.
Após três minutos, os dois jogadores individuais se revezavam com eficiência parecida, e o placar subia alternadamente.
Então, o técnico Cartwright decidiu experimentar, trazendo outro jogador individual: Jamal Crawford.
Mas ele não tirou Howard, e sim Pippen.
Os Bulls ficaram com um time puramente ofensivo, sem nenhuma solidez defensiva.
Eddie Curry, Donyell Marshall, Jalen Rose, Howard e Jamal Crawford — essa escalação deixava qualquer um confuso.
Será que uma bola era suficiente para marcar pontos assim?
Crawford entrou e mostrou seu famoso drible duplo pelas costas, avançando com um passo rápido para a área adversária, marcando com a mão esquerda.
Depois de marcar, ele apontou para Howard.
Não agradeceu a Marshall, que lhe dera bloqueio, pois não o utilizou.
Mas tinha que agradecer a Howard.
Enquanto fazia o drible duplo, Stephen Jackson tentou fechar o cerco — um lance arriscado para jogadas tão ousadas.
Mas, num instante decisivo, Howard correu, voltou rapidamente e atraiu a atenção de Jackson, liberando Crawford para a jogada.
Por isso, Crawford era grato a Howard.
Ele reconhecia que o movimento de Howard aliviava a pressão da defesa, o que qualquer jogador individual deseja: um companheiro inteligente que saiba se posicionar para abrir espaços.
Assim, podiam jogar com mais liberdade.
Exceto Jalen Rose.
Para ele, Howard era um peso enorme, como uma montanha de 100 mil dólares esmagando seu coração.
O jogo continuou.
Ambos os times mostravam baixa eficiência, apostando no jogo individual.
Mas o técnico Cartwright não tirava Howard do jogo.
No banco, Roger Mason estava ansioso, temendo ser esquecido. Pensava: “Será que vou virar o terceiro armador? Olhem para mim! Olhem!”
Ele queria entrar desesperadamente.
Howard saiu para descansar aos 6 minutos e 35 segundos do segundo quarto.
Durante o tempo em quadra, acertou apenas um arremesso de dois pontos e pegou um rebote.
Mas sua presença funcionava como um lubrificante, tornando mais fluida a performance dos principais pontuadores.
Algo que Mason não conseguia proporcionar.
Após Howard sair, Cartwright não entrou com Mason, mas sim com Kendall Gill, que se juntou a Tyson Chandler.
O técnico queria reforçar a defesa.
“Boa estreia, Howard!” Kukoc, ao lado dele, disse: “Até agora, você está perfeito, não errou nenhum arremesso.”
“Você definitivamente se firmou. Todo time gosta de um armador com movimentação inteligente e arremesso de primeira,” acrescentou Kukoc.
“Acho que agora você pode estabelecer uma meta: entrar no time dos calouros do All-Star do próximo ano.”
Time dos calouros do All-Star?
Howard ainda não pensava tão longe.
Isso significava que ele precisaria estar entre os oito melhores novatos da temporada.
Uma meta muito difícil.
Pois 2003 era um ano repleto de talentos.
Howard foi selecionado apenas na 37ª posição, e muitos o consideravam superestimado.
Entrar entre os oito primeiros era realmente um grande desafio.