Capítulo 60 - O Reino Subterrâneo

No visor do controle remoto apareceu um catálogo eletrônico. O esquilo-do-deserto era um pequeno roedor de pelagem castanho-amarelada, com garras achatadas nas pontas dos dedos, pescoço curto e focinho alongado. A descrição era breve, quase lacônica.

[...]

Esquilo-do-deserto

Comportamento: vive em grupos, é hábil em cavar túneis e coletar recursos.

[...]

O Falcão Vermelho explicou: "Segundo a classificação das espécies, as criaturas de luz solar devem possuir órgãos especiais para captar a luz morta e convertê-la em energia. O esquilo-do-deserto não possui essa característica, é apenas um animal comum de pequeno porte."

Zhou Yi ordenou: "Acesse os registros sobre esquilos-do-deserto no banco de dados da Cidade Recursiva."

"Registros acessados."

A tela exibiu linha após linha de texto.

"Princípios básicos para a criação de esquilos-do-deserto", "Métodos comuns para prevenir doenças transmitidas por esquilos-do-deserto", "Diretrizes éticas para experimentos vivos com esquilos-do-deserto", "Procedimentos para tratar o transtorno de acumulação dos esquilos-do-deserto"...

Nos registros, o esquilo-do-deserto era ora objeto de experimentos, ora alimento para outras criaturas, ora um discreto elemento de pesquisas ecológicas regionais, sempre relegado ao papel de nota de rodapé.

A espécie parecia não ter nada de especial.

Zhou Yi leu pacientemente as informações, até detectar uma incoerência.

O esquilo-do-deserto vivia em grupos, cavava túneis subterrâneos, mas suas tocas eram típicas de animais, construídas junto a fontes de água ou perto de humanos, longe de predadores perigosos.

Construir uma toca subterrânea em dunas dominadas por formigas-leões era um ato contrário à natureza.

Usar penas e ossos de galinha para proteger a toca, recorrer às formigas-leões para intimidar possíveis inimigos, criar uma complexa cidade subterrânea com planejamento claro e funções definidas — tudo isso só poderia ser resultado de orientação inteligente.

Parecia que, entre os esquilos-do-deserto, um líder dotado de inteligência fora gerado por alguma mutação.

Enquanto Zhou Yi ponderava, Akin, encarregado das escavações, fez uma nova descoberta.

"Presidente, há uma camada abaixo! É uma toca de dois níveis!"

Zhou Yi voltou sua atenção para as imagens.

Pelo drone, era possível ver claramente uma camada mais profunda, cruzando-se com a superior em um arranjo intricado.

Na sala de armazenamento subterrânea, Akin encontrou algumas sementes.

Pegou uma delas, grande e arredondada, analisou e disse: "São bolotas de carvalho-do-deserto, algumas já germinaram... estranho, eles não comem essas sementes, apenas as guardam para o inverno?"

"Estas são sementes de erva-espinhosa, há muitas delas na zona do oásis." Akin pegou um punhado de sementes descascadas e comentou: "Mas essas sementes são secas e duras, quase impossíveis de comer. Por que as coletam?"

Zhou Yi começou a formar uma hipótese.

Pediu ao Falcão Vermelho para elevar a visão do drone e, imediatamente, viu que o reino subterrâneo dos esquilos-do-deserto se estendia em uma faixa longa: uma extremidade penetrava nas dunas, a outra conectava-se à região do oásis.

Zhou Yi ordenou: "Continuem cavando, sigam os túneis e encontrem as extremidades."

Assim teve início a grandiosa escavação noturna.

O Caçador de Espinhas pairava no céu, iluminando tudo como um pequeno sol artificial. Embaixo, os Soldados Martelo escavavam, Akin fazia reconhecimento, identificando os achados.

Quanto mais avançavam, mais surpreendente era o reino subterrâneo dos esquilos-do-deserto.

Os túneis iam a oeste até as Dunas da Morte, a leste atravessavam o cinturão do oásis, chegavam sob a Vila do Vale dos Gorgulhos e, seguindo para o leste, alcançavam as praias próximas ao Mar Morto, a menos de mil metros da Cidade de Jade.

Ao norte, penetravam no território dos javalis-de-garra; ao sul, aproximavam-se da Floresta dos Cogumelos.

Na região da Vila do Vale dos Gorgulhos, existia um vasto reino subterrâneo, abrangendo todas as direções, permitindo aos esquilos-do-deserto acesso seguro a diferentes áreas, observação e coleta de recursos.

Eles armazenavam grande quantidade de capim seco, galhos, excrementos e sementes, construindo uma cidade subterrânea monumental, digna de admiração.

Esses pequenos, aparentemente insignificantes animais, exerciam um domínio sobre a terra muito superior a qualquer outro grupo.

Até o Falcão Vermelho comentou: "A situação aqui é completamente anormal, muito anormal!"

"As sementes e árvores que eles armazenam coincidem perfeitamente com a ecologia do oásis. Ao redor dos túneis, há a maior concentração de mudas e ervas-espinhosas, todas crescendo a partir da área coberta pelos túneis... Estes esquilos-do-deserto estão plantando árvores e criando pastagens, ou melhor, estão mantendo e até construindo o cinturão do oásis."

"Com a força de trabalho dos esquilos-do-deserto, criar um sistema tão complexo e interligado de túneis subterrâneos, e mantê-lo em expansão, é quase impossível. Supondo que vinte mil esquilos cavassem dia e noite, seria necessário trabalho intenso por quarenta anos para alcançar isso."

"Mas os esquilos-do-deserto vivem menos de dois anos, ou seja, vinte gerações, totalizando cerca de quatro milhões de esquilos trabalhando ao longo de toda a vida."

"Pelo tamanho das tocas, pelas normas de construção e pelo comportamento coletivo, isto é uma cidade-estado, até mesmo um reino subterrâneo especial."

"Nunca houve nada assim nos registros do banco de dados."

Quatro milhões de esquilos-do-deserto.

Eles plantavam árvores e capim, transformavam o ambiente.

Zhou Yi sentiu um arrepio.

Sua avaliação dos esquilos-do-deserto era demasiado conservadora.

Segundo o Falcão Vermelho, esses animais tinham divisão de tarefas, ordem social clara, fornecedores de alimento dedicados, trabalhadores especializados em escavação e transporte, capazes de mobilizar grandes forças por longos períodos.

Agora, todos sumiram.

"Na cidade subterrânea há pegadas dos esquilos-do-deserto."

O Falcão Vermelho continuou: "Todas as pegadas apontam na mesma direção, eles se retiraram ordenadamente para oeste, em direção à Vila do Cabeça-de-Galo. Suspeito que, com a chegada do inverno, para evitar ataques das criaturas de luz solar, migraram para a zona da vila, que pertence ao Porto do Deserto, protegido e mais seguro."

"Uma migração desse porte requer planejamento antecipado, pois os estoques nas tocas permanecem intactos, sem sinais de destruição ou mudança."

Pensamentos diversos cruzaram a mente de Zhou Yi.

Os esquilos-do-deserto eram fracos e comuns, pouco notados, mas haviam se enraizado na região da Vila do Vale dos Gorgulhos por décadas, eram os verdadeiros senhores do território, com olhos e ouvidos em todos os cantos.

Mantinham uma vida subterrânea discreta, sem conflito de interesses com a empresa. Talvez fosse possível tentar uma aproximação, ver se aceitariam cooperar.

Zhou Yi pediu ao Falcão Vermelho para mapear a cidade subterrânea, ordenou que Akin e os Caranguejos Guerreiros tapassem as tocas escavadas com areia, restaurando-as ao máximo, e deixou uma quantidade generosa de cogumelos secos como compensação pelos danos.

Esse reino subterrâneo era uma obra-prima dos esquilos-do-deserto, e seria uma pena destruí-lo.

Akin, contudo, estava indignado: "Presidente, o senhor não sabe, esses esquilos vivem roubando nossas coisas! Todo mundo na Vila do Vale dos Gorgulhos já foi roubado por eles, agora entendo por que nunca encontrávamos suas tocas!"

"Quando os encontramos, eles se escondem em buracos pequenos, deliberadamente permitindo que sejam capturados para proteger outros esquilos. São muito astutos."

Zhou Yi explicou: "Akin, lembre-se, você é funcionário da Companhia de Desenvolvimento das Terras Áridas. O objetivo da empresa é maximizar o uso dos recursos existentes para gerar mais valor, não simplesmente expulsar os habitantes locais e explorar ou pilhar."

Akin abaixou a cabeça em silêncio.

A vida dos novos humanos era difícil, e o ódio pelos esquilos-do-deserto que roubavam seus bens era natural.

Zhou Yi abordou a questão de outro ângulo: "Akin, suponha que expulsássemos os esquilos-do-deserto e os javalis-de-garra, que ameaçam os humanos. Como ficaria esta terra?"

"Sem os esquilos-do-deserto, ninguém plantaria árvores ou capim, o oásis diminuiria. Porque o povo da vila só coleta madeira e galhos, recolhe capim seco, até que o combustível fique escasso, e no inverno, cada vez mais frio, sempre haverá gente morrendo."

"Sem os javalis, perderíamos seus excrementos, não poderíamos cultivar nossos cogumelos especiais, perderíamos uma cultura essencial. E quem vive aqui perderia a principal fonte de fertilizante, a produção de cogumelos cairia, e a fome aumentaria."

"No fim, a Vila do Vale dos Gorgulhos declinaria ainda mais rápido. Porque a sobrevivência aqui depende da interação com todas as criaturas; ninguém pode viver sozinho nesta terra árida."

Ele não só persuadia Akin, mas queria que todos os funcionários da empresa entendessem a importância do desenvolvimento sustentável para a estabilidade a longo prazo.

O Falcão Vermelho transmitiu a mensagem, e Akin ficou pensativo por um instante, até os olhos voltarem a brilhar.

"Presidente, entendi."

"Como nós, catadores: se ninguém deixar nada para trás, não teremos o que recolher! Precisamos de outros seres e monstros para que a empresa tenha mais oportunidades!"

Zhou Yi respondeu: "Exatamente."

Cavar era fácil, restaurar exigia muito mais tempo.

A reconstrução da cidade subterrânea durou até o amanhecer.

Os novos humanos tinham o costume de repousar durante o dia e trabalhar à noite, tradição mantida mesmo após ingressarem na empresa.

Mas naquele dia, Akin continuou ativo sob o sol, ocupado com os Caranguejos Guerreiros.

Ao meio-dia, Zhou Yi foi à cozinha, preparou arroz branco, abriu um pacote de coxa de frango ao molho, um de carne seca e outro de algas picantes, pronto para almoçar.

Nesse momento, ouviu-se uma buzina do lado de fora.

Ele foi à janela.

Um caminhão pesado de cor prata e negra estava parado diante dos portões da Cidade de Jade, e Qian Su, de chapéu de aba larga, acenava para ele.