Capítulo 34 — Por que está tão docinho?

O tio Xu, acompanhado de Xu Ao e Xu Minghui, embrenhou-se na floresta para cortar lenha, que depois era transportada para casa pelos tios Xu, pela tia Xu e pela esposa do tio Xu. Sang Zhixia, juntamente com Xu Wenxiu, ficou encarregada de vigiar as crianças e monitorar a temperatura do poço de carvão no quintal, para garantir que a valiosa madeira não fosse desperdiçada.

A matriarca da família, querendo redimir-se do erro cometido no dia anterior, ofereceu-se para ajudar. Contudo, antes de saírem, o patriarca interveio: "Nós dois iremos com vocês." Sem dar chance para recusas, ele acrescentou: "Se não aguentamos o machado ou o peso das toras, pelo menos podemos recolher os galhos secos e aliviar um pouco o fardo deles."

A matriarca sorriu com esforço, mas concordou. Xu Wenxiu distribuiu os cantis de água e, ao ver que o patriarca levara a sogra, sentiu um alívio imediato. Se ela tivesse ficado em casa, teria sido um problema para todos. Levá-la foi a melhor solução.

Sang Zhixia notou a expressão de alívio da sogra e, disfarçando um sorriso, limpou a garganta: "Sogra, vou para o quintal." Xu Wenxiu apressou-se em segui-la: "Espere por mim, Xiaxia, vou com você."

Para produzir carvão de boa qualidade, não bastam galhos finos; é preciso madeira robusta e troncos inteiros. Essa lenha de qualidade não se encontra no chão, exige o uso de machados para ser cortada. Sang Zhixia olhou para a pilha de lenha que crescia e suspirou. Era uma sorte estar em uma época antiga com recursos florestais inesgotáveis; caso contrário, apenas o esforço de derrubar árvores já seria uma tarefa exaustiva.

Após acender a pilha com agulhas de pinheiro secas, ela não ficou parada, transitando entre o poço de carvão e o pátio da frente. As crianças ajudavam no que podiam: Xu Mingyang carregava cinco ou seis pedaços de cada vez, enquanto Xu Yanran corria com sua pequena cesta. Xu Mingxu, apesar de pequeno, movia suas pernas curtas com uma agilidade impressionante, superando até mesmo o ritmo de Xu Wenxiu.

A fumaça espessava-se e Sang Zhixia mantinha os olhos fixos na chama. O fogo, se contido, era seguro, mas qualquer fagulha que se soltasse poderia causar um desastre. Ela não podia se afastar. Ao ouvir a tosse de Xu Wenxiu, disse: "Sogra, eu cuido disso. Leve Jinxi para descansar um pouco lá na frente."

Xu Jinxi, pequena demais, tentava saltar ao chão ao ver os irmãos trabalhando, choramingando de ansiedade. O calor do poço era perigoso, por isso Xu Wenxiu a carregava nas costas. "Ontem, quando queimamos, seu avô ficou furioso. Hoje não podemos cometer erros", disse Xu Wenxiu preocupada. "Você consegue dar conta sozinha?"

Sang Zhixia puxou Xu Mingyang para longe do calor e sorriu: "Eu consigo. Leve as crianças e, se precisar de ajuda, eu chamo."

Xu Wenxiu hesitou, mas acabou levando os pequenos. Sang Zhixia, agora sozinha, observava as chamas enquanto seus pensamentos viajavam. O inverno no noroeste era rigoroso, com nevascas que bloqueavam as montanhas e duravam uma eternidade. Uma vez que a neve chegasse, colher lenha seria impossível, e o negócio do carvão se tornaria um sonho distante. Ela precisava encontrar alternativas antes que o inverno chegasse.

Enquanto ela planejava, os homens finalmente retornaram, exaustos. Cortar lenha era tão difícil quanto carregar tijolos, mas, com a experiência recente, ninguém reclamou. Xu Ao, sem nem beber água, foi direto para o quintal. Ao ver Sang Zhixia cobrindo o poço com lama, ele assumiu o trabalho: "Vá buscar água, eu cuido disso."

Sang Zhixia sorriu e, enquanto batia a terra das mãos, disse: "As flores de osmanthus que colhi já secaram. Quer que eu prepare um chá para você?"

Xu Ao respondeu com um breve "Sim". Embora o chá puro fosse um luxo inalcançável para a família, a água fervida com as flores secas tinha um aroma agradável. A tia Xu, com as mãos trêmulas de cansaço, sorriu ao provar a bebida: "Tem um toque refinado, como chá de ameixa de inverno."

A tia Xu suspirou: "Seria perfeito com um pouco de mel." A matriarca, exausta, retrucou: "Tudo que é doce é caro. Trabalhamos o dia todo e mal ganhamos o suficiente. Não percam tempo com luxos." O silêncio caiu sobre o