Capítulo 36: Este pote está repleto de doçura

Sang Zhixia estava tão imersa na alegria de estar prestes a lucrar um pouco que não notou o comportamento estranho de Xu Ao, ou melhor, naquele momento, além do dinheiro que parecia vir voando em direção a ela com pequenas asas, ela não conseguia ver mais nada.

Ela era, de fato, uma apaixonada por dinheiro.

Controlando a euforia que brotava em seu peito, ela tirou o pote de cerâmica, agachou-se ao lado do tronco da árvore e, enquanto manuseava o recipiente, explicou: "Esta é uma árvore de bordo. Não se vê isso em lugares quentes, e não adianta encontrar espécimes muito jovens; para ser útil, a árvore precisa ter pelo menos quarenta anos. O que é uma sorte, pois todas as que você encontrou aqui têm idade suficiente."

Ela piscou para Xu Ao, fingindo mistério: "Sabe o que se pode fazer com esta árvore?"

Xu Ao manteve o rosto tenso, preservando sua postura de quem não se deixa abalar, e arqueou as sobrancelhas ao olhar para a seiva que escorria pelo tronco: "Essa seiva grudenta é útil?"

Sang Zhixia estalou os dedos no ar.

"Claro que é."

Ela ergueu a broca e o pequeno martelo que havia pegado emprestado e disse a Xu Ao: "Você tem força, ajude-me a fazer um pequeno furo neste ponto do tronco."

Xu Ao obedeceu sem reclamar. Assim que a broca entrou completamente no tronco e foi retirada, Sang Zhixia imediatamente encaixou o tubo de bambu que havia preparado.

Esse tubo de bambu fora trazido por Xu Ao na noite anterior, conforme ela pedira.

O bambu, do tamanho do braço de um adulto, fora dividido ao meio, os nós internos foram polidos e o tubo fora seco ao lado das brasas; era perfeito para coletar a seiva que escorria do pequeno orifício.

Sang Zhixia fixou cuidadosamente uma extremidade do tubo no tronco e posicionou a outra sobre a boca do pote de cerâmica. O líquido que fluía do tronco deslizou para o fundo do pote, e o ar invisível pareceu, naquele momento, impregnar-se de um doce enjoativo.

Xu Ao ponderou por um longo tempo e não pôde deixar de perguntar: "Isso pode servir como açúcar?"

Se não pudesse, por que ela perguntara se ele sentia o doce?

Sang Zhixia respondeu sem levantar a cabeça: "Não pode ser usado diretamente, mas, se processado, transforma-se em um excelente xarope de bordo. Pense no preço que o açúcar alcança."

O açúcar era mais caro que a carne!

Xu Ao tentou capturar qualquer resquício de doçura na ponta da língua, mas, após muito insistir, sentiu apenas o corpo todo rígido.

Ao ver Sang Zhixia agachada, com medo de que o xarope que acabara de conseguir derramasse, ele soltou um suspiro de sentimento indefinível. Ele estendeu no chão a armação que usaria para amarrar a lenha e colocou sobre ela o casaco que havia tirado.

"Ficar agachada por muito tempo causa tontura. Sente-se para observar."

Sang Zhixia sentou-se sem levantar a cabeça, e Xu Ao começou a suspirar novamente.

"Estarei por perto, chame-me se precisar de algo."

"Está bem."

Ao ver que ela não virava o rosto, Xu Ao afastou-se com o coração cheio de emoções misturadas.

A árvore estranha, que antes o incomodava, tornou-se um tesouro aos olhos de Sang Zhixia. Como ele não ousava deixá-la sozinha na floresta, limitou seu alcance a um pequeno círculo e, sempre que ela o chamava, aproximava-se rapidamente para fazer os furos com destreza.

Quando o sexto buraco foi perfurado no tronco, o pote de cerâmica que Sang Zhixia trouxera finalmente estava cheio.

Com uma seriedade imensa, ela selou a boca do pote e disse, sorrindo com alívio: "Amanhã trarei mais potes. Preciso aproveitar para coletar o máximo que puder antes que o tempo esfrie."

Xu Ao murmurou um consentimento vago e, olhando para a lenha que quase fora toda cortada, disse: "Arrume suas coisas, vamos descer a montanha."

Se estivesse sozinho, ele certamente teria ficado mais um pouco.

Mas, com o crepúsculo se aproximando, seria mais difícil para Sang Zhixia caminhar, então era melhor sair logo.

As duas pilhas de lenha amarradas pesavam cerca de cinquenta quilos, e Sang Zhixia não poderia ajudar a carregá-las.

Xu Ao carregava a lenha pesada nos ombros e, nos braços, segurava o tesouro pelo qual Sang Zhixia estivera agachada o dia todo.

Sang Zhixia seguia atrás, segurando o bastão de madeira que ele lhe dera, e disse, um tanto preocupada: "Quer que eu ajude? Na verdade, eu..."

"Apenas cuide de seus passos."

Xu Ao caminhava com a leveza de quem pisa em terreno plano e, sem perder o fôlego, disse: "Assim que descermos, você vai para casa. Depois, voltarei para buscar o restante."

Ao chegarem ao pé da montanha, as pessoas que esperavam por eles vieram apressadas ao seu encontro.

A terceira tia Xu disse: "Coloque no chão, eu levo para casa."

Xu Ao agachou-se, desamarrou as tiras dos ombros e, como se concluísse uma entrega, passou o pote de cerâmica para Sang Zhixia, que aguardava com as mãos estendidas. Ele enxugou o suor da testa e disse: "O fardo de hoje está mais pesado que o de ontem. Segunda e terceira tias, dividam-no em várias viagens; o que não der para levar, eu buscarei daqui a pouco."

A terceira tia Xu sorriu e concordou. Ao ver o pote nos braços de Sang Zhixia, perguntou estranhando: "Por que carrega um pote ao entrar na floresta? O cantil de casa não é suficiente?"

Tendo descido a montanha em segurança e com uma colheita farta, Sang Zhixia respondeu radiante: "O que tem aqui dentro não é água."

"Segunda tia, você não disse ontem que a água com flores de osmanthus não estava doce o suficiente? Daqui a pouco vou preparar algo para você provar que é bem doce."

A segunda tia Xu, que estava agachada separando a lenha, levantou a cabeça, surpresa.

"Xia, não brinque comigo. Ainda temos algo doce em casa?"

Sang Zhixia ergueu o pote como se mostrasse um tesouro e riu: "Eu mentiria?"

"Este pote está cheio de doçura."

Suas palavras trouxeram um sorriso aos rostos das pessoas que estavam exaustas, embora, na verdade, poucos acreditassem nela.

Se fosse possível conseguir um pote de açúcar apenas entrando na floresta, por que eles se esforçariam tanto cortando lenha?

Até que Sang Zhixia despejou o conteúdo do pote na panela e acendeu o fogo do fogão, Xu Wenxiu, que ajudava em casa, aproximou-se atraída pelo perfume doce que se tornava cada vez mais intenso.

Ela perguntou curiosa: "Xia, o que você está cozinhando?"

Não parecia água nem sopa; a cor era um amarelo-queimado intenso e o cheiro lembrava muito açúcar.

Sang Zhixia controlou o fogo no mínimo e, mexendo continuamente o xarope que engrossava na panela, disse: "Este é o xarope de bordo que Xu Ao e eu encontramos na floresta. Depois de cozido, pode ser usado como mel."

Era a primeira vez que Xu Wenxiu ouvia dizer que árvores podiam produzir açúcar, e ela perguntou surpresa: "Isto é xarope?"

"Claro que é açúcar."

O equipamento para fazer o açúcar resumia-se a uma grande panela de ferro e uma colher, e o resultado final não poderia ser comparado ao que ela comera antes, mas a doçura seria certamente abundante.

Enquanto falava, ela retirou o xarope, que já estava quase pronto, e selou-o novamente no pote de cerâmica, colocando o restante do fundo da panela em uma pequena tigela. Então, seu olhar voltou-se para o moinho de pedra coberto de poeira no canto do pátio.

Xu Ao terminou de transportar o último fardo de lenha e entrou em casa, coberto de lama e folhas secas, apenas para encontrar Sang Zhixia liderando as crianças no moinho.

Para elas, o moinho de pedra, agora limpo, parecia grande demais, o que tornava o esforço extenuante.

Sang Zhixia estava na frente, ajudando a dar impulso; Xu Mingyang cerrava os dentes enquanto fazia força para girar; Xu Yanran segurava uma tigela grande com a mão esquerda e, com uma pequena escova de bambu na direita, mirava a boca do moinho, recolhendo apressadamente a farinha de arroz que saía.

Xu Mingxu e Xu Jinxi também queriam ajudar, mas eram menores que a manivela do moinho, então sua função era apenas cerrar os punhos e gritar até ficarem com os rostinhos vermelhos.

"Força!"

"Empurrem!"

"Mais energia!"

"Uau!"

O velho avô, que acabara de chegar e descansar, batia a lama das roupas enquanto observava os pequenos girando o moinho como patinhos, rindo tanto que suas sobrancelhas brancas tremiam. A avó também exibia um raro sorriso.

"Essas crianças são muito trabalhadoras."

A alegria há muito esquecida contagiou a todos, trazendo um conforto extra aos seus rostos. Xu Minghui também encerrou os trabalhos no quintal e aproximou-se rapidamente.

"Cunhada, quer que eu..."

"Zhizhi, deixe comigo."