Capítulo 24: Deve estar ocupado indo buscar a esposa.

O velho cerrou os olhos por um instante e disse com voz calma: "Nada demais. Segundo o que você disse, é preciso primeiro escavar este barro e levá-lo de volta?"

Sang Zhixia assentiu: "Não se pode acender fogo dentro da montanha, caso contrário, um incêndio florestal seria difícil de controlar. Por isso, pretendo queimá-lo no terreno baldio nos fundos. Primeiro, é mais fácil vigiar o fogo, evitando ter que passar a noite na montanha e causar transtornos; segundo, é mais fácil apagar as brasas a tempo e garantir a qualidade do carvão, além de facilitar a coleta."

No entanto, isso trazia a tarefa inevitável de carregar o barro de volta.

Como se temesse que o velho achasse o trabalho penoso, ela disse prontamente: "Mas o avô pode ficar tranquilo, este barro que estamos carregando pode ser reutilizado. Só precisamos garantir a quantidade necessária na primeira vez."

O velho emitiu um som gutural sem demonstrar emoções. Ao ver que Sang Zhixia já estava enchendo o cesto, franziu a testa e disse: "Coloque menos."

Sang Zhixia pensou erroneamente que ele achava que ela estava carregando muito para ele e, após uma pausa, respondeu: "Eu aguento carregar."

Aquilo nem pesava tanto quanto um saco de arroz. Já que tinham vindo até ali, por que perder a viagem?

Ao vê-la tão determinada e convicta de que conseguiria, o velho disse, impotente: "Você ainda está tomando remédios, não force a barra."

Por mais capaz que fosse, ainda era uma moça. Todos ao redor viviam reclamando de cansaço, mas da boca dessa garotinha não saía uma única queixa; e, quando ela discutia, era apenas para defender a sogra, que não tinha pulso firme.

No início, o velho estava desiludido com as falhas do filho mais velho e o descontentamento acabava recaindo sobre toda a família do primogênito, mas a postura de Xu Ao e Sang Zhixia de simplesmente engolir o amargor sem reclamar acabou por fazê-lo perder o ânimo de brigar.

A família Xu estava em frangalhos, como macacos fugindo de uma árvore que cai, mas esses dois jovens eram os que mantinham a dignidade. O que mais ele poderia exigir?

Sem expressão, ele colocou o cesto que trouxera ao lado dos pés de Sang Zhixia: "Coloque um pouco aqui dentro também."

Cada pouco que se pudesse levar já era um ganho.

Sang Zhixia respondeu com um sorriso gentil e, ao virar o rosto, seus olhos se iluminaram com um riso silencioso. Xu Ao estava certo. Essa pessoa é alguém com quem se pode contar!

Embora estivesse radiante por dentro, não transpareceu nada no rosto. Assim que encheu o suficiente, retornou com o velho.

Na segunda vez que saíram, o velho substituiu o cesto por um balaio nas costas. Ao vê-lo sair para carregar barro com Sang Zhixia, a velha senhora demonstrou um certo desconforto e levantou-se apressada: "Velho, o que é isso..."

O velho, imitando o gesto de Sang Zhixia, pegou uma enxada e disse, inexpressivo: "O tempo está esfriando e as crianças não têm sequer roupas para se protegerem do frio. Você, como avó, vai ficar apenas olhando?"

A velha senhora não esperava esse ataque e, após um momento de hesitação, respondeu secamente: "Estou ciente disso, pretendo comprar dentro de alguns dias."

"Comprar?" O velho olhou para a mulher, que claramente não tinha intenção de agir, e sorriu com desdém. "Já que você administra a casa, nunca parou para calcular o que entra e o que sai?"

"Dependendo apenas daquelas poucas moedas por dia, o que você acha que consegue comprar?"

A velha senhora, que tentava manter uma fachada, ficou com o rosto esverdeado diante daquelas palavras.

Com tantas pessoas em casa, não bastava ela estar alimentada e bem descansada? Por que deveria procurar trabalho para si?

O velho, percebendo o que ela pensava, disse friamente: "Já chegamos a este ponto, não se comporte mais como a matriarca de uma mansão nobre."

"Se estiver com as mãos livres, remende as roupas rasgadas das crianças, coloque algodão nelas e servirão. Se não tiver nada para fazer, vá ajudar a nora do terceiro filho a revolver a terra da horta. Não fique apenas esperando."

O tempo desde que a família fora confiscada já era longo o suficiente para que ela caísse na real. Aquela casa não podia sustentar pessoas ociosas.

As palavras cortantes do velho deixaram a velha senhora com o rosto oscilando entre o pálido e o arroxeado; ela tremia de raiva.

Sang Zhixia, sendo perspicaz e querendo evitar conflitos desnecessários, saiu pela porta principal assim que o velho começou a falar. Antes que ele saísse, ela sentiu um "apêndice" agarrado à sua perna.

Xu Mingxu abraçava sua perna e dizia: "Cunhada, vou com você!"

Sang Zhixia sorriu e acariciou a cabecinha dele: "Você ainda é tão pequeno, quer ir me ajudar?"

"Sim!" disse Xu Mingxu seriamente. "Mamãe diz que sou muito responsável, eu posso ajudar!"

"Se quer ir, então venha comigo." O velho saiu com o semblante fechado e disse em tom grave: "Será bom para ele ver como as coisas são."

Ao receber a permissão, Xu Mingxu abriu um sorriso banguela, correu para o pátio, pegou seu cestinho vazio e seguiu os adultos com entusiasmo.

Sua força era limitada, mas sua participação era total. Sang Zhixia sempre colocava um punhado de barro no cesto dele e, ao retornar para casa, dizia com um ar cerimonioso: "Mingxu, despeje o que está no seu cesto para completar."

Xu Mingxu despejava o conteúdo com toda a seriedade e, embora fosse apenas um pouquinho, recebia o elogio dela: "Muito bem, você é forte!"

O menino ficava radi