Capítulo 39: Viu que estou rico e quer me extorquir?

Na manhã seguinte, Xu Ao estacionou a carroça de mulas que pedira emprestada à família Wu em frente à porta de casa e, enquanto Sang Zhixia se lavava e se arrumava, ele carregou os sacos de carvão para o veículo.

A velha senhora entregou a Sang Zhixia cinco taéis de prata e uma lista.

— Além dos potes para comida, aproveite para comprar duas peças de tecido grosso e algodão na loja de tecidos. Se o dinheiro não for suficiente, use o que ganhar com a venda do carvão.

Após dizer isso, como se ainda estivesse preocupada, ela acrescentou:

— Lembre-se de pedir o recibo na loja. Verifique bem a qualidade ao escolher, não desperdice dinheiro trazendo coisas ruins.

Quando Xu Ao se ofereceu para pegar a carroça, a velha senhora chegou a cogitar acompanhá-los, mas ao vê-lo carregar sacos de cem quilos de carvão com tamanha facilidade, ela desistiu imediatamente da ideia. Xu Ao não era uma pessoa gentil; se aquele neto desalmado esperasse que ela o ajudasse a carregar o carvão, seria ainda mais exaustivo do que a última vez, quando foram a pé!

Sang Zhixia achou graça da hesitação quase visível no rosto da velha, pegou a prata, guardou-a com cuidado e assentiu:

— Certo. Voltaremos o mais rápido possível após terminarmos. O que a senhora quer comer à noite?

A mente da velha senhora percorreu rapidamente inúmeras iguarias, mas, limitada pela escassez de recursos, disse com um suspiro:

— O que houver, serve. Você decide.

Sang Zhixia concordou com um aceno gentil. Quando Xu Ao terminou de prender os sacos com cordas sobre a carroça, ela segurou a barra da saia e subiu no veículo.

Xu Ao puxou as rédeas e disse:

— Segure-se firme.

— Vamos.

Com a carroça, o tempo de deslocamento foi reduzido drasticamente, mas Xu Ao seguiu direto, passando pelo destino original e rumando para a sede do condado, que ficava mais longe.

Sang Zhixia olhou para trás, para a entrada da pequena cidade que ficava para trás, e perguntou, intrigada:

— A cidade não serve?

Xu Ao respondeu sem se virar:

— Perguntei ao irmão Wu, e na cidade não há o tipo de lugar que você procura. Precisamos ir até o condado. Você trouxe tudo o que pretendia levar?

Sang Zhixia tocou a nota de prata em seu peito e respondeu baixinho:

— Trouxe tudo comigo. Você acha que é seguro enviar através de alguém? Minha mãe e meu irmão conseguirão receber?

Xu Ao sacudiu as rédeas para que a mula andasse mais rápido pela estrada irregular e respondeu calmamente:

— No condado há mensageiros especializados em entregas; geralmente não há erros.

Ele não pôde evitar olhar para Sang Zhixia:

— Por que de repente você pensou em enviar coisas para a capital?

Ele sabia que a mãe biológica de Sang Zhixia não vivia bem na mansão do general, mas, de qualquer forma, ela era uma concubina oficial que criara um filho e uma filha na casa; não deveria chegar ao ponto de precisar da ajuda de Sang Zhixia, que estava a milhares de quilômetros de distância. No entanto, na noite anterior, ela lhe dissera que enviaria prata para a concubina Xie. Teria acontecido algo na capital?

Sang Zhixia apoiou o queixo na mão e suspirou, dizendo, impotente:

— Há dois dias, quando fui à aldeia comprar vegetais, encontrei a pessoa que costumava me trazer notícias. Ele disse que, pelas últimas informações, minha mãe foi punida pela senhora da casa por algum motivo, está doente há dias e teve metade de sua mesada cortada.

Quem nunca viveu as agruras de um gineceu não consegue imaginar a vida que a concubina Xie levava. Mas, ao vasculhar as poucas lembranças da dona original do corpo e ver as coisas que a concubina Xie lhe enviara de tão longe, Sang Zhixia sentiu um aperto no peito. Aquela mulher já vivia na miséria e, mesmo assim, enviara todas as suas economias para ela. Como ela poderia estar agora, doente e sem recursos?

Estando a milhares de quilômetros, ela não podia fazer muito; a única coisa que lhe veio à mente foi tirar parte do seu próprio dinheiro e encontrar uma maneira de enviá-lo.

Ela não conhecia os métodos de envio da época e, sem saber a quem recorrer, acabou pedindo ajuda a Xu Ao. A capital ficava muito distante do noroeste; levaria muito tempo para chegar às mãos da concubina Xie, e ela nem sabia se seria útil.

Os dedos de Xu Ao, que seguravam as rédeas, contraíram-se silenciosamente. Ele franziu a testa e perguntou:

— Essa pessoa lhe disse algo mais?

Sang Zhixia balançou a cabeça, desanimada:

— Ele também não sabe de mais nada, mas tenho certeza de que minha mãe não está bem.

Para ser exata, ela nunca estivera bem.

Vendo que ela estava realmente abatida, Xu Ao hesitou e disse:

— Não se preocupe tanto. As notícias demoram a chegar; é muito provável que, quando você souber, ela já tenha se recuperado.

Sang Zhixia murmurou um "hum" sem energia. Ao chegarem ao condado, Xu Ao levou-a diretamente ao posto de correios, onde os mensageiros se reuniam.

Enquanto ela era orientada a escrever a lista dos itens, Xu Ao ficou perto do balcão, pensou um pouco e, baixando a voz, perguntou ao atendente:

— Pode me emprestar papel e caneta?

Quando a família fora confiscada, Sang Zhixia fora rápida o suficiente para esconder duas mil taéis em notas de prata, que ela mantinha guardadas com cautela. Considerando a dificuldade de enviar coisas, ela, generosamente, decidiu enviar quinhentos taéis para a capital.

Quando ela terminou a lista e saiu, Xu Ao entregou-lhe um envelope selado com cera:

— Quero entrar em contato com um velho amigo na capital. Aproveite a viagem e envie isso junto, por favor.

Uma carta a mais custaria apenas mais cinco taéis de prata. Como Sang Zhixia possuía uma grande quantia, ela não hesitou e aceitou. Ao sair do posto, ela soltou um longo suspiro. De qualquer forma, fizera o que podia.

Xu Ao olhou para ela e, involuntariamente, suavizou o tom de voz:

— Saímos com pressa e não tomamos café da manhã. Está com fome?

Sang Zhixia ia negar, mas Xu Ao continuou, por conta própria:

— Vamos comer alguma coisa primeiro, depois resolvemos o resto.

A prosperidade do condado não se comparava à da capital, mas era muito melhor do que a da pequena cidade. Havia barracas por toda parte. Xu Ao estacionou a carroça com o carvão em um lugar seguro e, após observar ao redor, seus olhos pousaram em um restaurante que parecia caro.

Sang Zhixia seguiu-o para dentro. Enquanto esperavam o atendente anotar os pedidos, ela estreitou os olhos de forma exagerada:

— Foi de propósito, não foi?

Como é? Viu que estou com dinheiro e quer me explorar?

Xu Ao percebeu a provocação, baixou os olhos e, brincando com a borda da xícara, imitou o gesto dela, cobrindo metade do rosto com a mão esquerda e sussurrando:

— Sim, sua bolsa é a mais cheia. Qual o problema em me pagar uma boa refeição?

Sang Zhixia fingiu dor ao cobrir a própria bolsa:

— Não, não, não posso pagar. Se não tivermos dinheiro para a conta daqui a pouco, você vai ter que ir para a cozinha lavar pratos, e eu não vou te ajudar.

Assim que terminou de falar, o atendente que ela mencionara se aproximou com uma bandeja, olhando para a mesa vazia, hesitante.

Ele ouvira tudo. Esses dois pareciam bem vestidos, mas pareciam não ter dinheiro! O atendente olhou de Xu Ao para Sang Zhixia e não pôde deixar de perguntar:

— Clientes, vocês realmente vão querer os pratos?

Pobres diabos, ainda dá tempo de desistir!

Sang Zhixia riu tanto que quase se engasgou. Xu Ao suspirou, apoiando o queixo na mão:

— Traga.

O atendente caminhou de volta, olhando para trás a cada passo. Assim que se afastou um pouco, ouviu Xu Ao dizer com toda a seriedade:

— Não se preocupe, se lavar pratos não for suficiente para pagar a dívida, posso ajudar a rachar lenha. Pode comer tranquilo; se o dono quiser prender alguém, que prenda a mim. Eu deixarei você escapar.

Sang Zhixia finalmente parou de rir e, ao levantar a cabeça, deu de cara com o rosto aterrorizado do atendente. Ela virou o rosto, sem coragem de encarar a vigilância visível no rosto do homem, tossiu e pegou o chá que Xu Ao servira.

— Foi mesmo só para me explorar?

Vendo que a sombra em seus olhos se dissipara, Xu Ao sorriu e respondeu:

— Não foi apenas isso.

Eles estavam sentados em uma mesa no segundo andar, perto da janela. Ao abrir a janela, era possível ver a entrada lateral do prédio. Ele segurou a xícara, apontou para a soleira lá embaixo e disse suavemente:

— Viu aquelas marcas escuras?

Xu Ao era muito alto; mesmo em pé, Sang Zhixia ainda era mais baixa que ele. Onde ele apontava sentado, ela mal conseguia ver em pé. Com uma atitude pragmática, ela foi até a janela, olhou com atenção e disse:

— Aquilo parece marca de carvão?

Uma mancha escura bem visível, claramente de carvão pesado que fora arrastado por ali há pouco tempo.

Os olhos de Xu Ao brilharam com um leve sorriso. Ele assentiu:

— Perguntei no posto de correios. Este é o maior restaurante da cidade; não serve apenas refeições, também oferece hospedagem.

Mais importante ainda, este era o único restaurante no condado que possuía um sistema de aquecimento subterrâneo. Nos quartos, o carvão era ilimitado, fornecido conforme a necessidade dos hóspedes. Com a chegada do frio, a demanda por carvão era enorme, e o estabelecimento começava a estocar antes do inverno rigoroso.

Este era um comprador de grande demanda.

Um lampejo de entendimento passou pelos olhos de Sang Zhixia. Xu Ao bateu na cadeira, sinalizando para que ela voltasse a comer, e disse sem pressa:

— No caminho, pensei que, se vendêssemos nas ruas, não saberíamos quanto conseguiríamos vender de uma vez. O preço teria que ser negociado repetidamente, o que tomaria muito tempo. Em vez de vender aos poucos, é melhor encontrar um comprador confiável e fechar um acordo. Assim, saberemos para onde vai o carvão que produzimos em casa, evitando desperdícios de tempo.

Claro, vendas em atacado tinham o lado ruim: o preço não era tão favorável, focando no volume. Mas o raciocínio de Xu Ao estava correto. Sang Zhixia tinha muitas ideias para ganhar dinheiro, mas em termos de visão comercial, ela não conseguia superar a agilidade mental de Xu Ao.

Ela girou a xícara, que agora continha apenas o fundo de chá, e perguntou:

— Então você pretende negociar com o dono do restaurante? Será que eles se interessarão pela nossa pequena quantidade?

— Se interessam ou não, logo saberemos.