Capítulo 22: Está com pena porque perdi meu tesouro?

Sang Zhixia arqueou as sobrancelhas: "Por que não abre para ver?"

Ela retirou o frasco de remédio que mantinha escondido e colocou-o sobre a única tábua disponível no abrigo, dizendo: "As ervas que encontrei não ajudam muito; aplicá-las diariamente é apenas um paliativo. Comprei estes dois frascos para você; de agora em diante, use estes."

Xu Ao, no entanto, não respondeu.

Estranhando o silêncio, ela virou-se e deparou-se com os olhos de fênix dele, inexplicavelmente avermelhados.

Ele segurava o fecho de jade com as mãos trêmulas e, após respirar fundo algumas vezes, disse com a voz embargada: "Isto... como você conseguiu..."

"Guarde bem desta vez."

Sang Zhixia levou o dedo indicador aos lábios, pedindo silêncio, e sussurrou: "Resgatei para você em segredo. A velha senhora não sabe de nada."

"Além disso, não conte à sogra, para que ela não deixe escapar nada na frente dos outros."

Não era por falta de confiança em Xu Wenxiu, mas ela simplesmente não era uma pessoa capaz de guardar segredos.

Ontem, enquanto organizavam a horta, Xu Wenxiu lamentou profundamente a perda do fecho de jade que Xu Ao havia vendido.

Sang Zhixia, cansada de ouvir tanto sobre o objeto, aproveitou a ida à cidade hoje para recuperá-lo.

Xu Ao engoliu em seco com dificuldade e, após um longo silêncio, disse: "Na verdade, não precisava."

Ele não se arrependera de tê-lo vendido, mas agora, ao segurá-lo, sentia como se o objeto estivesse queimando suas mãos.

Ao ouvir isso, Sang Zhixia respondeu: "Já que é algo que você nunca deixava de lado, deveria estar com você."

"De qualquer forma, recuperei para você. Guarde com cuidado; se for descoberto e algo der errado, não terei mais dinheiro para resgatá-lo novamente."

Aquele pequeno pingente do tamanho de dois dedos custara caro.

Ela teve que desembolsar dez taéis de prata a mais apenas para convencer o dono da casa de penhores, e não teria como repetir o feito.

Ao notar a preocupação dela, Xu Ao sorriu levemente, relaxando a postura contra a tábua: "Ficou com pena do dinheiro?"

"E não deveria?"

Sang Zhixia disse de forma exagerada: "Você não tem ideia de como é difícil para mim esconder qualquer coisa!"

Embora ela realmente tivesse economizado bastante, aquele dinheiro era seu, e ninguém deveria tocá-lo!

Xu Ao achou graça da expressão de susto dela. Ele a encarou fixamente, com as sobrancelhas arqueadas e um charme natural que transparecia em seu olhar.

"Está com pena das suas economias, ou com pena de eu ter perdido o meu tesouro?"

À primeira vista, a pergunta parecia inofensiva, mas, ao analisar melhor, algo soava estranho.

Em sua vida passada, Sang Zhixia era apenas uma pessoa sofrida, focada em ganhar o pão de cada dia, sem tempo para romances ou frivolidades.

Como nunca tinha experimentado tais sentimentos, achou a fala um pouco estranha, mas não conseguia entender o motivo.

Justo quando o silêncio se instalava entre os dois, a voz surpresa e inquisidora da segunda tia de Xu ecoou lá fora: "Que horas são? Onde está a pessoa que deveria estar cozinhando?"

"Se ninguém se mexer, o fogão vai esquentar sozinho? A família inteira tem que passar fome esperando por sua preguiça?"

Sang Zhixia, a quem a indireta era dirigida, sentiu um arrepio. Lançou um olhar de desdém para Xu Ao e disse, mal-humorada: "Por que fala tanto? Acabou me atrasando na cozinha."

Dito isso, ela saiu a passos largos.

Xu Ao permaneceu sentado, acariciando o fecho de jade recuperado, fechou os olhos e soltou um suspiro profundo e quente.

Após se recompor, ele saiu e encontrou Sang Zhixia concentrada, preparando a carne em uma bacia de madeira.

Ir à cidade dava muito trabalho, então ela aproveitou para comprar cinco quilos de carne de uma vez.

Xu Wenxiu queria ajudar, mas, ao olhar para aquela pilha de carne crua, gorda e magra misturadas, não sabia por onde começar.

"Xiaxia, como você pretende preparar isso?"

Sang Zhixia, com agilidade, cortou a carne em pedaços pequenos. Sem levantar a cabeça, respondeu: "O segundo tio e os outros ainda não voltaram. Vou começar a preparar a carne agora para que, quando chegarem, possam comer algo quente."

A terceira tia, que estava insatisfeita com o fato de Xu Ao ter chegado primeiro, relaxou a expressão ao ouvir isso.

Já a segunda tia não pôde evitar perguntar: "Xu Ao, por que o seu segundo tio e os outros se atrasaram tanto? Quando eles voltam?"

Xu Ao respondeu com desdém: "Devem ter tido algum imprevisto, não sei ao certo. Quando voltarem, saberemos."

Ele arregaçou as mangas e disse, de bom humor: "Zhizhi, o que eu faço?"

Já que ele se ofereceu para ajudar, seria um desperdício não aproveitar a mão de obra.

Sang Zhixia apontou para o fogão em brasa e disse: "Ajude-me a queimar o couro do porco; ainda há alguns pelos."

Os pelos que a água quente não removeu sairiam facilmente com o calor das brasas, e o couro queimado ficaria ainda mais saboroso.

Era a primeira vez que Xu Ao fazia aquele tipo de serviço; seus movimentos eram desajeitados, mas ele era extremamente cuidadoso.

As brasas faziam o couro estalar. O tom rosado foi substituído pelo preto, e, após ser escovado, revelou um tom dourado.

Sang Zhixia cortou a carne tratada em fatias uniformes e as colocou na panela de ferro bem quente.

O som da gordura fritando ecoou, e um aroma intenso de carne logo preencheu a cozinha.

Xu Mingyang não resistiu e espiou pela porta.

O pequeno Xu Mingxu, de três anos, foi ainda mais direto. Com os olhos brilhando e água na boca, ele observava a panela fumegante.

"Carne! Carne!"

Finalmente, poderiam comer carne!

A família estava há algum tempo sem ver carne. Os adultos ainda conseguiam se controlar, mas para a criança faminta, a espera era uma tortura.

Sang Zhixia, segurando o riso, entregou-lhe uma tigelinha com dois pedaços de carne frita.

"Pequeno Mingxu, prove para mim e veja se está gostoso, está bem?"

Assim que Xu Mingxu recebeu a tigela, a segunda tia franziu a testa, insatisfeita.

"Você..."

"Mingyang, Yanran, venham aqui também."

Sang Zhixia interrompeu antes que ela pudesse reclamar e disse sorrindo: "Crianças são gulosas, não há mal em dar um pedacinho, não acha, segunda tia?"

Se ela desse apenas a Xu Mingxu, certamente alguém criaria confusão. Mas, se todas as crianças recebessem o mesmo, ninguém teria do que reclamar.

A segunda tia engoliu as palavras que estavam na ponta da língua. Sang Zhixia distribuiu pedaços iguais para todas as crianças que se aproximaram, e até Xu Jinxi, que estava nos braços de Xu Wenxiu, recebeu um pedaço.

As crianças comiam com alegria. O avô, que descansava no pátio, observava a cena com um olhar suavizado.

Saber ser parcial sem perder a justiça era uma virtude admirável.

Enquanto as crianças se ocupavam com o banquete, Sang Zhixia continuou seu trabalho.

Após fritar a carne por um tempo, a maior parte da gordura foi extraída e guardada em um pote para cozinhar.

A maior parte dos pedaços de carne restantes foi mergulhada nesse pote com banha.

A terceira tia, que limpava a boca de Xu Yanran, perguntou curiosa: "Por que está deixando de molho?"

Sang Zhixia, sem levantar a cabeça enquanto selecionava os vegetais, explicou: "O que não comermos agora, se ficar mergulhado na gordura, não estragará. Na hora de cozinhar, basta pegar um pouco do pote, é prático."

Sem uma geladeira, aquele era um ótimo método para conservar os alimentos.

Amanhã seria a vez da terceira tia cozinhar. Ela ouviu a explicação com atenção, observando cada movimento de Sang Zhixia.

Percebendo sua intenção, Sang Zhixia não escondeu nada e disse francamente: "Quando há muitas pessoas e não é prático fritar, pode-se fazer ensopados."

"Aqueça a gordura, coloque a carne, refogue um pouco, adicione os vegetais lavados, cubra tudo com água e tempere com um pouco de sal a gosto."

Ensopado de carne é simples e rápido.

A terceira tia pareceu entender. Quando Sang Zhixia destampou a outra panela e o aroma de arroz cozido subiu, ela perguntou, um pouco tímida: "E a água para o arroz? Como medir?"

"Com o dedo."

Sang Zhixia esticou o dedo indicador até a segunda junta e explicou: "Com a ponta do dedo tocando o arroz, adicione água até essa altura, é a medida perfeita."

A terceira tia guardou a dica e saiu com Xu Yanran.

Xu Ao, agachado perto do fogo, olhou para o próprio dedo, testando a medida.

Até aqui?

"Xu Ao?"

"Hum?"

Ele despertou de seus pensamentos com a voz de Sang Zhixia e levantou a cabeça.

Sang Zhixia achou graça: "O que você está pensando, tão distraído?"

Xu Ao sorriu e balançou a cabeça: "Nada, por quê?"

"Ainda sobraram algumas batatas de ontem, vá buscá-las para mim."

Batatas ficariam ótimas no ensopado.

Xu Ao levantou-se e foi buscar. Xu Wenxiu, ao vê-lo descascar as batatas com naturalidade, sentiu-se um pouco desconfortável.

O trabalho na cozinha deveria ser das mulheres. Xu Ao, um homem feito, por que gostava tanto de ficar ao lado da esposa no fogão?

Os filhos do segundo ramo da família, Xu Minghui e Xu Mingyang, mantinham distância. Como aquilo poderia ser permitido?

Quando ela pensava se deveria pedir a Xu Mingxu para chamar Xu Ao, a segunda tia, que espreitava do lado de fora, exclamou surpresa: "Segundo tio, o que aconteceu com você?"

"Como você ficou nesse estado?"

A exclamação atraiu a atenção de todos. Xu Ao, que ainda descascava as batatas, deu um sorriso discreto.

O segundo tio, caminhando com dificuldade e com o rosto carregado de fúria, entrou no pátio. Ao ver Xu Ao, que já havia se trocado e estava limpo, cerrou os dentes de raiva.

Xu Ao, como se só o notasse naquele momento, colocou a batata perfeitamente descascada na bacia e disse sorrindo: "Segundo tio, terceiro tio, vocês voltaram."

O terceiro tio entrou tropeçando, como um zumbi, com o rosto pálido e um sorriso amargo: "É... voltamos..."