Capítulo 46: Eu sou bonito, consigo vestir qualquer roupa, por mais feia que seja

Para lhe facilitar o caminhar pelas montanhas, Xu Ao cortou-lhe um bastão reto para servir de apoio.

Ela afastou as ervas daninhas que cresciam pelo caminho, identificando com precisão o que precisava, e curvou-se para brandir a foice repetidas vezes.

Quando finalmente conseguiu reunir tudo o que precisava, já era tarde.

Se fosse antes, a essa hora Xu Ao já estaria a descer a montanha para entregar as achas de lenha atadas, mas hoje havia sete ou oito feixes empilhados junto aos seus pés, e ele não se tinha arredado do sítio o dia todo.

O pote de barro que passara o dia a recolher xarope já tinha sido levado pela Segunda Tia Xu e pelas outras. Ao vê-lo, Sang Zhixia soltou um suspiro de alívio sem dar nas vistas.

— Conseguiste encontrar tudo o que querias?

O rosto de Sang Zhixia, salpicado de poeira a horas incertas, irradiava entusiasmo:
— Tudo, tudo! Quando voltarmos e apanharmos mais algumas folhas de loureiro para secar, já poderei começar a fazer o levedante.

Basta acertar na etapa do levedante para que a produção de vinho caseiro deixe de ser um problema.

Infectado pelo entusiasmo nos olhos dela, o canto da boca de Xu Ao curvou-se levemente, e ele estendeu a mão para pegar no cesto de costas carregado de plantas verdes desconhecidas.

— Vamos descer a montanha primeiro.

Sang Zhixia achava que ainda conseguia caminhar com o peso às costas, mas a mão estendida de Xu Ao não demonstrava qualquer intenção de recuar enquanto não recebesse a carga.

Após um segundo de impasse, ela riu-se de si mesma, entregou-lhe o cesto e apontou para o mar de lenha no chão:
— Não te dás ao trabalho de ter de fazer outra viagem?

— Será que já me poupo a muito trabalho durante o dia?

Masmorrando isto entre dentes, Xu Ao passou à frente. Os ramos secos e silvas que bloqueavam o caminho iam sendo afastados um a um por ele, tornando a descida bastante fácil.

Ao chegarem ao sopé da montanha, Xu Ao devolveu o cesto a Sang Zhixia, agarrou na lenha que ainda não tinha tido tempo de levar para casa e atirou-a para os ombros.

Ele entregou a lenha e deixou Sang Zhixia em casa. Mal ela pousou as coisas e trocou duas palavras com Xu Wenxiu, virou-se e reparou que Xu Ao já tinha dado meia-volta e partido.

Aquele homem nem sequer se dava ao trabalho de pôr os pés à entrada.

Xu Wenxiu, que não tinha dado por Xu Ao a rondar a entrada, olhou estupefacta para as ervas e raminhos que ela trouxera às costas:
— Xiaxia, isto não serve para fazer carvão, pois não?

Após um período em rotação contínua, com tarefas claramente divididas, todos dominavam o processo de fabrico de carvão e tinham desenvolvido um olho clínico próprio.

O conteúdo daquele cesto não passava no teste, estava a léguas de servir.

Dissipando as ondulações nos olhos, Sang Zhixia sorriu e disse:
— Isto é o que fui buscar para fazer vinho, claro que não serve para carvão.

Por acaso, Xu Minghui saiu para beber água e, ao ouvir aquilo, pousou a tigela:
— A cunhada vai mesmo fazer vinho?

— Ou achas que estava a brincar?

Arrumando o que despejara do cesto, Sang Zhixia respondeu sem pressas:
— Vou tentar primeiro. E se resultar?

Dizendo isto, preparou-se para ir buscar as folhas de loureiro que faltavam para lavar tudo junto, mas mal se levantou, Xu Ao reapareceu à entrada.

Trazendo um pequeno feixe de ramos finos de loureiro, ele perguntou:
— As folhas que disseste que querias são estas?

Sang Zhixia ficou algo surpreendida:
— Foste cortar ramos de loureiro?

Tinha-lhe falado nisso de passagem na estrada, e ele já tinha ido tratar do assunto?

Xu Ao respondeu com naturalidade:
— Não disseste que te faziam falta?

E como ela mencionara que teria de buscar um banco para chegar às folhas mais altas, ele achou mais prático cortar logo os ramos inteiros.

Sang Zhixia ergueu o polegar em silêncio:
— Não se pode negar que és um homem à altura de um irmão mais velho.

Aquela capacidade de ação ultrarrápida era simplesmente tão eficiente que dava gosto!

Xu Ao filtrou automaticamente o termo "irmão mais velho", mas ao ouvi-la prolongar inconscientemente a última sílaba, a ponta da sua língua roçou o céu da boca e um sorriso discreto desabou-lhe no fundo dos olhos.

Ele pousou as coisas:
— Desde que sirvam, está bom. Trata das tuas coisas, que eu vou voltar para buscar mais lenha.

***

Com o grande feixe de folhas de loureiro trazido por Xu Ao, todos os ingredientes necessários para o fermento de vinho estavam finalmente reunidos.

Aproveitando o bom tempo, Sang Zhixia apressou-se a secar os ingredientes, organizou tudo e começou a lavagem.

As plantas — *Polygonum hydropiper*, chá-silvestre, *Eclipta prostrata* e folhas de osmanthus — foram rigorosamente contadas, limpas, espalhadas em tabuleiros e colocadas no local com maior exposição solar para secar.

Para eliminar a humidade o mais rapidamente possível, de dia ficavam ao sol e, após o pôr do sol, eram levadas para junto da cova de carvão nos fundos, aproveitando o calor intenso para desidratar.

Cinco dias depois, graças à cova de carvão que ardia dia e noite, os ingredientes nos tabuleiros estavam tão secos que estalavam ao menor aperto. Sang Zhixia montou a faca de cortar no pátio.

Os quatro materiais foram misturados, picados com a faca em pedaços o mais miúdos possível e, em seguida, colocados num pilão de pedra para serem socados.

O processo de pilagem exigia força física.

Xu Minghui aproximou-se por iniciativa própria e disse:
— Cunhada, vai lá atrás vigiar a cova de carvão, eu trato disto.

Estendeu a mão para pegar no pilão, mas Sang Zhixia não lho entregou.

Evitando discretamente a mão de Xu Minghui, ela sorriu e disse:
— Eu dou conta do recado aqui. Vai tratar das tuas obrigações.

A mão estendida de Xu Minghui ficou a apanhar ar. Recolhendo ligeiramente as pontas dos dedos, ele sorriu com malícia:
— A cunhada parece não gostar muito de mim. Será por causa do meu irmão?

Sang Zhixia sobressaltou-se ligeiramente. Ao lembrar-se de como Xu Ao costumava resmungar a falar mal de Xu Minghui, achou aquilo um pouco cómico.

— Como podes dizer uma coisa dessas?

Com os cantos dos olhos arqueados numa expressão brincalhona, ela suspirou:
— Nem imaginas o quanto o teu irmão gosta de ti; ele é apenas pouco dado a palavras.

— Ora essa, tens algum desentendimento com ele?

Com uma curiosidade fingida de quem acreditava piamente naquilo, deixou Xu Minghui sem saber o que responder durante um instante.

Pensando para consigo mesma *pequenino atrevido*, Sang Zhixia continuou a pilar o conteúdo do pilão com serenidade e respondeu:
— Um miúdo como tu não deve inventar ideias na cabeça. Quem pensa demais não cresce bem em altura.

Além do mais, o seu afastamento em relação a Xu Minghui devia-se pura e simplesmente ao facto de achar que, apesar da pouca idade, o rapaz tinha um feitio extremamente profundo e calculista. Dificilmente teria a ver com as queixas sussurradas de Xu Ao.

Pessoas da idade dela, se a família Xu não tivesse ruído, já estariam a tratar de casamentos e noivados. Quem é que estaria com pachorra para vir falar-lhe de gostar ou não gostar?

Conversas da treta.

Virando-lhe as costas, ela deixou bem claro que recusava ajuda. Xu Minghui levou uma nega, mas limitou-se a baixar a cabeça com um sorriso divertido.

— Sendo assim, parece que fui eu que imaginei demais.
— Cunhada, continua o teu trabalho. Se precisares de alguma coisa, chama-me.

Sang Zhixia respondeu educadamente com um "está bem" e, assim que Xu Minghui se afastou, não pôde deixar de estalar a língua em silêncio.

Xu Ao tinha razão: aquele miúdo era esquisito.
Não parecia flor que se cheirasse.

A conversa no pátio não deixou quaisquer marolas. Quando os outros regressaram a casa, Sang Zhixia já tinha avançado para uma etapa crucial.

O pó refinado e peneirado duas vezes misturou-se com o pó de alcaçuz, foi integrado na farinha de arroz e amassado com água em pequenas bolas.

Os mais novos, depois de alimentarem os pintainhos como habitualmente e de lavarem as mãos, aproximaram-se voluntariamente para ajudar a enrolar as bolas de massa.

Vendo que estavam a fazer um bom trabalho de cócoras, Sang Zhixia forrou um barril de madeira com uma camada de palha seca, arrumou as bolinhas de forma ordenada, cobriu-as com outra camada de palha e selou a abertura com três camadas cuidadosas de oleado, atando bem as bordas com uma corda de cânhamo.

O velho patriarca, que estivera a observar tudo atentamente, perguntou hesitante:
— É este o fermento de que falavas?

Sang Zhixia bateu palmas e disse:
— Ainda não está pronto.

— Agora levamo-lo para junto da cova de carvão para secar com o calor durante a noite. Quando o fermento desenvolver micélio e secar ao sol, podemos guardá-lo nos potes e esperar que esteja pronto a usar.

Se esta fase do levedante corresse sem percalços, o resto seria fácil de resolver.

O velho patriarca assentiu, compreendendo vagamente, e disse por iniciativa própria:
— O comprador do sorgo de que falaste ontem já está alinhavado. Amanhã compro um pouco para teres à mão. Cinquenta quilos chegam?

— Chegam. Vamos experimentar primeiro, e mesmo que corra bem, ainda vai demorar algum tempo até podermos beber.

A pensar na perspetiva de vir a beber vinho, o velho patriarca animou-se e disse alegremente:
— Bom vinho não tem pressa. Esperar mais um pouco, qual é o mal?

— Mas não se podem distrair só com a ideia do bom vinho.

A velha senhora, ocupada com as suas agulhas e linhas, interveio:
— Esta peça já está pronta. Velho, vem cá experimentar para ver se serve.

Na juventude, todas as mulheres da família Xu tinham sido exímias em trabalhos de agulha.

Contudo, após anos sem praticar, a técnica enferrujara. Sendo feita à pressa nos intervalos das tarefas, a velha senhora sentia inevitavelmente alguma ansiedade ao segurar no resultado final.

Ainda bem que, no fim de contas, servia na perfeição.

Aproveitando a claridade do dia, Xu Wenxiu e a Terceira Tia Xu tiraram também os trabalhos de costura que já iam adiantados.

Ao vê-las sentadas a coser em uníssono, com as agulhas a voar, Sang Zhixia sentiu uma pontada inexplicável de culpa.

Quando pensava em arranjar um pretexto para dar uma volta, ouviu a Segunda Tia Xu, que tentava vestir a peça a Xu Mingyang, dizer:
— Xiaxia, porque é que nunca te vejo mexer uma palha?
— A túnica que fizeste para o Xu Ao já está pronta?

Sang Zhixia esboçou um sorriso amarelo e, armando-se em corajosa, confessou:
— Ainda não... pois...
— Na verdade, eu não percebo muito disto e ainda não tive oportunidade de pedir conselhos à mãe e às tias.

Chega de fingir, era altura de confessar.
A miúda simplesmente não sabia coser!

A Terceira Tia Xu, que segurava uma peça junto ao corpo de Xu Jinxi, ergueu o olhar surpreendida e, ao deparar-se com o embaraço no rosto de Sang Zhixia, desatou a rir-se.

— Ora esta, que rara modéstia.

fingindo não ver o desagrado no rosto da velha senhora, gracejou:
— Cunhada, a vossa nora sabe fazer de tudo, é obra ouvir dizer que há algo em que ela não é perita.

Xu Wenxiu compreendeu instantaneamente e sorriu:
— No fundo, ainda é muito jovem, por isso é perfeitamente natural que esteja um pouco enferrujada.

O desgosto que a velha senhora estava prestes a manifestar foi contido pelas palavras das outras. A Segunda Tia Xu aproveitou para acrescentar:
— Já sabes fazer tantas coisas, não custa nada aprender mais esta.
— Vai buscar os materiais e nós ensinamos-te. Daqui a uns dias já apanhas o jeito.

A conversa chegara a um ponto em que Sang Zhixia não podia deslustrar o entusiasmo com que todos a vinham socorrer. Não teve outro remédio senão ir ao alpendre poente buscar os materiais escondidos e começar a absorver novos conhecimentos sob a tutela de todos.

Quando Xu Ao regressou, ela esforçava-se por medir os pedaços de pano.

As sobrancelhas dele contraíram-se em silêncio. Aproximando-se, disse em voz baixa:
— Não te disse que já tenho roupa suficiente? Porque é que foste desenterrar isto?

Pensando na velha senhora, extremamente exigente com a falta de jeito para a costura, Sang Zhixia suspirou e replicou:
— A Terceira Tia disse que uma mulher deve coser para o seu homem, que a agulha e a linha pertencem àquele a quem servimos. Por muito mal que me saia, devo fazer-te duas túnicas com as minhas próprias mãos; afinal, é diferente.

Também ajudava o facto de a assistência ser demasiado entusiasta, não tendo ela coragem para recusar de frente.

Colocando o tecido sobre os joelhos e apoiando o queixo nas mãos, olhou para Xu Ao:
— Por isso, se eu fizer uma coisa horrível, vais ter coragem de a vestir?

Xu Ao inclinou-se, mergulhando o olhar no fundo dos olhos dela, enquanto o sorriso nos cantos dos seus lábios se adensava:
— Quão horrível?

Sang Zhixia imaginou a cena e respondeu com um tom intraduzível:
— O mais horrível possível?

— Visto.

Xu Ao baixou a cabeça, soltando um riso abafado, e murmurou suavemente:
— Sou um homem bonito. Posso vestir qualquer coisa, por mais feia que seja.