Capítulo 28: O Dragão Adentra a Cidade Imperial, Ondas de Espanto se Erguem

O cortejo imperial adentrou a cidade e, naquele momento, numa estalagem de Pequim, um grupo de estudantes estava mais empolgado que todos os demais.

“O novo soberano finalmente vai assumir o trono. Senhores, já faz mais de um ano!”

Dizem que uma das três maiores alegrias da vida é ser aprovado no exame imperial, e esse grupo de estudantes já experimentara esse êxtase no ano anterior: todos foram vencedores no exame realizado pelo Ministério dos Ritos no décimo quinto ano do reinado de Zhengde.

Mas, após a euforia, veio uma longa frustração de mais de um ano: devido à viagem imperial ao sul e, depois, à grave doença do imperador, aquele exame final que deveria acontecer logo após a prova ministerial foi adiado continuamente e ainda não fora realizado.

O exame final não excluía mais candidatos; todos já eram pretendentes ao título de jinshi, mas, por ora, ainda eram apenas estudantes recomendados, sem o diploma oficial.

“A seleção dos talentos é um evento de primeira importância; provavelmente o exame final será marcado para o próximo mês.” Um deles, sorrindo, provocou um colega magro: “Caro Cai, sua má sorte vai chegar ao fim. O Conselheiro Liang sempre apreciou seu talento, e vocês são conterrâneos. Agora, com o Conselheiro Liang, já septuagenário, viajando até Anlu para trazer o novo soberano, basta que ele mencione seu nome diante de Sua Majestade, e você ascenderá sem dificuldades.”

O estudante, constrangido, fez um gesto de recusa: “O Conselheiro Liang apenas se compadece das dificuldades que enfrentei, mas minha posição na lista do exame final e o cargo inicial dependem do mérito e da classificação.”

“A sorte e o azar andam juntos!” Os estudantes estavam animados não só pelo exame final, mas também porque “Sua Majestade está assumindo como filho de um príncipe, algo raríssimo! Embora sejamos estudantes recomendados do exame de Xin Si do décimo quinto ano de Zhengde, seremos a primeira leva de jinshi do novo soberano! Sempre dizem: ‘um novo imperador, novos ministros’...”

O estudante chamado de “Cai” era Huang Zuo, natural do mesmo distrito que Liang Chu, ambos de Cantão.

Agora com trinta e um anos, Huang Zuo destacou-se na infância; aos seis anos, seu mestre declarou não ter mais nada a ensinar e o enviou de volta para estudar por conta própria. Aos onze, já concluíra os estudos preparatórios para os exames imperiais, mas sua trajetória nos exames oficiais foi cheia de obstáculos por quase vinte anos.

Tendo sido o primeiro colocado no exame local, foi obrigado a refazer a prova devido a disputas entre supervisores, sendo o único impedido de participar do novo exame.

Mais tarde, foi aprovado no exame provincial, mas a distância de Cantão à capital era imensa e não chegou a tempo para o exame ministerial na primavera seguinte.

Três anos depois, durante outra tentativa, seu pai faleceu, obrigando-o a retornar para cumprir o luto.

Na tentativa seguinte, adoeceu e não pôde concluir o exame. Huang Zuo quase perdeu as esperanças, mas foi incentivado por Liang Chu, seu conterrâneo, a tentar novamente.

Finalmente, no ano passado, perdeu seu passe de viagem, o que, segundo as regras, o impediria de participar. Não fosse uma exceção concedida pelo Ministro Mao Cheng, teria que esperar mais três anos.

Após muitos percalços, conseguiu a décima oitava posição entre os recomendados, mas o exame final foi novamente adiado.

Durante esse tempo, foi alvo de brincadeiras e queixas dos colegas, chamado de “o azarado dos exames”.

Agora, a oportunidade estava prestes a chegar. Sentado junto à janela, Huang Zuo contemplava à distância o cortejo imperial, admirando os funcionários vestidos de vermelho e verde.

No ano passado, ao agradecer a Liang Chu, soube que fora inicialmente colocado em primeiro lugar, mas, devido a objeções, acabara em décimo oitavo.

Neste momento, Huang Zuo sinceramente desejava que o novo soberano reconhecesse seu valor.

...

No cortejo imperial, os acadêmicos do Instituto Hanlin também observavam com diferentes expressões o grande carro à frente.

Os acadêmicos e assistentes do Instituto Hanlin tinham baixo status, mas era um local de formação de talentos, acessível apenas aos melhores de cada exame. Como ministros próximos ao imperador, após a criação do gabinete, tornou-se quase regra: só membros do Instituto Hanlin podiam entrar no gabinete.

Com a ascensão do novo soberano, “um novo imperador, novos ministros” seria ainda mais evidente, pois ele era anteriormente apenas herdeiro de um príncipe.

Entre os quatro conselheiros, Yang Tinghe tinha sessenta e três anos, Liang Chu setenta, Jiang Mian e Mao Ji cinquenta e oito. Nos próximos anos, não se sabia quantas oportunidades surgiriam na corte.

Agora, os acadêmicos do Hanlin especulavam sobre que tipo de textos agradariam ao novo soberano, que tipo de pessoas ele apreciaria, que estudos ele valorizaria.

O imperador, com apenas quinze anos, necessitaria das sessões de instrução. Além das aulas dos ministros, os acadêmicos do Hanlin também teriam oportunidades de ler e ensinar junto ao soberano!

Entre eles, estava um homem recém-completado quarenta anos.

Era Yan Song, segundo colocado na segunda turma do décimo oitavo ano de Hongzhi, quinto na classificação geral, que ingressara no Instituto Hanlin como assistente.

Mas, com a ascensão do Imperador Zhengde e o poder de Liu Jin, Yan Song retornou ao lar, permanecendo dez anos em sua cidade natal, no distrito de Fenyi, na província de Yuanzhou.

Yang Tinghe, examinador-chefe naquele ano, o convidara a retornar ao cargo, mas ele recusou.

Diziam que cultivava sua reputação, mas ele sabia dos perigos na corte naquele momento.

Com os eunucos no poder e o imperador desconfiando dos ministros letrados, não era uma época propícia para agir. Sendo discípulo de Yang Tinghe, temia ser colocado na linha de frente das disputas.

Mesmo há cinco anos, com o declínio do poder dos eunucos, aceitou o convite para voltar, mas permaneceu apenas no respeitado Instituto Hanlin.

Agora, porém, Yan Song sentia seus pensamentos reviverem. Yang Tinghe, elevado ao cargo de primeiro conselheiro e protagonista na ascensão do novo soberano, vinha promovendo grandes reformas e reprimindo os eunucos com vigor.

O principal era que Yan Song já tinha quarenta anos!

Com tantos anos acumulando experiência, quanto mais poderia esperar?

...

Quando o cortejo imperial se aproximou do portão principal de Ming, numa pequena residência dentro do portão oeste da cidade, o anfitrião Zhang Ji ajoelhava-se com medo no pátio, tremendo ao perguntar: “Não sabia da presença de Vossa Excelência, perdoe a falta de cortesia deste estudante; minha casa é modesta, não sei...”

“Caro Zhang, não é preciso tanto, não vim proclamar nenhum decreto.” O homem vestido com trajes de eunuco sorriu e o ajudou a levantar-se. “Caro Zhang, sabe que Sua Majestade está prestes a ascender ao trono. Nós, servos, devemos antecipar as necessidades do nosso senhor. Por ordem da Imperatriz-viúva, fomos encarregados de selecionar algumas damas virtuosas na capital. Ouvi dizer que sua filha possui beleza e inteligência excepcionais; poderia permitir que eu a conhecesse?”

Ao ouvir isso, Zhang Ji mudou de expressão, hesitando ao responder: “Minha filha é de aparência comum, não merece atenção da família imperial. Vossa Excelência...”

O eunuco assumiu um tom mais sério, mas logo voltou a sorrir: “Caro Zhang, trata-se apenas de uma pré-seleção de damas virtuosas. Estou cumprindo ordem da Imperatriz-viúva; saiba que, se sua filha possui talento e beleza, terá grande chance de tornar-se senhora do império após a seleção do próximo ano. Um título de nobreza certamente lhe será concedido.”

Diante de um emissário enviado diretamente pela Imperatriz-viúva, Zhang Ji não tinha como recusar.

Sabia exatamente de onde vinha esse infortúnio.

Ao longo do último ano, servos de várias famílias poderosas já haviam visitado, e Zhang Ji conseguira despistá-los alegando o luto recente pela esposa falecida e a filha ainda em período de luto.

Durante esse tempo, nada pôde fazer; sendo um estudante sem sucesso nos exames, não tinha como enfrentar as famílias influentes.

A simples ideia de entregar sua preciosa filha como concubina a algum nobre de má reputação lhe era insuportável.

Não sabia qual parente ou amigo, ao ver a filha vestida de luto durante o funeral da esposa, espalhara a notícia.

Agora, surpreendentemente, a notícia chegara ao palácio.

Desconcertada e assustada, Zhang Qinghe, após ser observada pelo eunuco, perguntou temerosa ao pai, quando este finalmente despediu os visitantes: “Pai, o que aconteceu?”

Zhang Ji suspirou, olhando para a filha de apenas quatorze anos, já bela como uma flor.

Na corte, há riquezas e glórias, mas também inúmeros perigos.

Agora, a Imperatriz-viúva Zhang enviava emissários para pré-seleção de damas, certamente buscando as mais belas, a fim de influenciar o novo soberano, que não era seu filho biológico. Os riscos imprevisíveis eram muitos.

Zhang Ji sabia que, pelo talento e beleza da filha, seria difícil escapar desse destino.

O principal era que a reputação da filha já se espalhava discretamente pela cidade. Se a seleção realmente acontecesse no próximo ano, as autoridades locais também viriam procurá-la.

Lamentava não ter providenciado um bom casamento antes.

“Pai... será... uma seleção imperial?” Zhang Qinghe, inteligente e perspicaz, percebeu pelo olhar do pai e pelo eunuco de antes, e seu rosto ficou ainda mais pálido.

Zhang Ji, tomado de preocupação, cobriu o rosto: “É tarde... já está registrada, foi ordem direta da Imperatriz-viúva. Se tentarmos fugir, só vai irritá-la.”

Apesar do talento e da beleza, a grande reviravolta deixou Zhang Qinghe sem saber como agir.

Zhang Ji estava certo: desde que ficou decidido que Zhu Houcong seria o novo imperador, a Imperatriz-viúva Zhang já preparava a pré-seleção de damas virtuosas.

Enquanto Zhu Houcong se aproximava do portão principal de Ming, nas casas das famílias visitadas antecipadamente, uns estavam eufóricos, outros desconfiados, e outros aterrorizados.

Quem só pensava no futuro da filha sabia bem que a Cidade Proibida era um monstro que devorava vidas.

Agora, Zhu Houcong atravessava o portão principal de Ming, adentrando o território imperial.

À sua frente estava o Portão da Harmonia Celestial, ao mesmo tempo familiar e estranho.