Cento e trinta e quatro, expandir, dois.

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O olhar do Corvo era sereno e indiferente. Ele fez um leve aceno para Dao Ling e Luo Xinna.

— Não vou me envolver demais. Depois que esta questão for resolvida, permanecerei nos bastidores. Espero que compreendam.

Sua garganta produziu uma voz rouca e desagradável.

Dao Ling observou o Corvo discretamente: o corpo esguio e vigoroso, a postura de quem mantinha a mão sempre cerrada sobre o cabo da espada junto à cintura, além dos passos cautelosos sob seus pés.

Tudo indicava que ele possuía uma formação de combate extraordinária.

Um mestre da espada?

Luo Xinna também baixou os olhos para a empunhadura presa à cintura do Corvo.

— Além disso — lembrou Lin Sheng, ao lado —, o Corvo também está no nível transcendente. Se surgir algum perigo ou problema, vocês podem me avisar, e eu transmitirei a mensagem. Se estiver por perto, ele poderá prestar auxílio rapidamente.

Naturalmente, o Espadachim da Pena Negra não estava realmente no nível transcendente. No entanto, ao se transformar em fumaça negra, conseguia desviar-se de balas. Para as pessoas comuns, uma capacidade dessas não diferia em nada dos poderes de alguém no nível transcendente.

— Entendido — disse Dao Ling, assentindo.

Antes, ainda tivera algumas dúvidas quando Lin Sheng mencionara a sede central. Afinal, havia brechas demais, e muitos pontos eram difíceis de explicar.

Mas o aparecimento do Corvo dissipara por completo suas suspeitas.

Um especialista no nível transcendente não era algo que se encontrasse em qualquer esquina, muito menos alguém que pudesse ser apresentado casualmente.

Em todos os seus anos de vida, Dao Ling conhecera apenas um número pequeno de especialistas transcendentes. Agora, surgira de repente mais um — e ainda por cima para defender uma organização tão pequena quanto o Punho de Ferro.

Com uma demonstração dessas, ninguém acreditaria que o Punho de Ferro não tivesse algum tipo de apoio por trás.

— Nesse caso, vou me despedir primeiro.

O Corvo fez um lento aceno para Lin Sheng, virou-se e caminhou em direção à porta. Seus passos eram leves e silenciosos, sem causar o menor ruído. Num piscar de olhos, ele deixou o salão com absoluta tranquilidade.

Aquela técnica de infiltração formidável deixou Dao Ling e Luo Xinna maravilhados. Através da porta aberta, ambos viram com os próprios olhos o Corvo abandonar o salão com movimentos extremamente rápidos e precisos.

— Então, a reunião de hoje termina aqui. O desenvolvimento da filial precisa de um período de transição e estabilização, e também estamos gravemente carentes de pessoal — declarou Lin Sheng em tom solene. — Depois deste incidente, preciso que intensifiquem o treinamento e ingressem o quanto antes no nível transcendente. Também devem entrar em contato com novos especialistas e convidá-los a se juntar a nós.

— Entendido!

Luo Xinna sabia que Lin Sheng se referia a ele.

Depois de meditar sobre o Selo Cinzento, para não perder os poderes do nível transcendente, teria de permanecer leal ao Punho de Ferro.

Assim, era muito provável que sua lealdade à organização não fosse um problema.

Além disso, ele e Dao Ling eram amigos, e ambos conheciam bem o temperamento um do outro.

Quando acabara de ingressar no grupo, talvez ainda tivesse algumas reservas em relação àquele pequeno Punho de Ferro. Porém, depois da aparição da sede central, sua determinação enfim se consolidara.

Já não se sentia tão inquieto e indeciso como antes. Aos poucos, começava a se encher de expectativa e curiosidade, além de experimentar uma sensação de segurança que crescia rapidamente.

— Muito bem. Voltem e se preparem. Durante os próximos dias, permanecerei aqui para proteger o local e assumir o comando do salão — disse Lin Sheng com serenidade.

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Em casa, havia o Escudo Brutal, portanto não era preciso preocupar-se com a segurança.

Pelo menos, mesmo que surgissem mais de dez daqueles monstros semelhantes a louva-a-deus, eles ainda não seriam páreo para o Escudo Brutal.

O Espadachim da Pena Negra havia destacado um homem para proteger a família durante as saídas, enquanto outro assumira o pseudônimo de Corvo e passara a participar dos assuntos do Punho de Ferro.

Desse modo, Lin Sheng ficara sem ninguém ao seu lado.

“Estamos ficando sem pessoal...”

Ele começou a fazer novos planos.

Ao ver Dao Ling e Luo Xinna se levantarem juntos e deixarem a sala de recepção com uma expressão de animação, Lin Sheng tomou uma decisão.

Precisava realizar o quanto antes um novo ritual de invocação.

Depois de eliminar aqueles soldados de armadura pesada, além de um conjurador e, por fim, o enorme gordo cuspidor de fogo, já era capaz de suportar uma nova criatura invocada. Mas teria de escolher com cuidado o que convocaria.

Lin Sheng não permaneceu diretamente no salão. Primeiro, chamou um táxi e foi para casa.

Ali, sua irmã Lin Xiao e Chen Minjia estavam sentadas assistindo à televisão. Sobre a mesa havia vários pratos de tamanhos diferentes.

Assim que o viu entrar, Lin Xiao exibiu uma expressão impotente.

— Você não tinha saído para comprar comida? Onde está? Ainda fez a Minjia preparar tudo pessoalmente!

Era evidente que Lin Xiao estava um pouco zangada.

Chen Minjia estava de pé ao lado, batendo suavemente as mãos para secá-las.

— Não tem problema. Só espero que vocês não desgostem da minha comida. Faz muito tempo que não cozinho, então perdi bastante a prática.

Suas faces pareciam avermelhadas por causa do calor do fogão, e ela usava um avental branco. Comparada à mulher que Lin Sheng vira no início, agora exalava muito mais vida doméstica.

— A culpa foi minha, a culpa foi minha — admitiu Lin Sheng, constrangido, enquanto trocava depressa os sapatos e se aproximava.

— Sente-se e coma primeiro. Depois você termina de arrumar tudo — disse Chen Minjia com um sorriso.

Se qualquer pessoa que convivesse habitualmente com ela visse aquela cena, provavelmente ficaria de olhos arregalados.

Mais de noventa por cento dos que a conheciam jamais souberam que Chen Minjia era capaz de sorrir.

— Está bem.

Lin Sheng sentou-se rapidamente. Seu arroz já estava servido; bastava pegar os hashis e começar a comer.

Lin Xiao e Chen Minjia já haviam jantado. Ainda assim, a quantidade de comida parecia um pouco exagerada, e nenhuma das duas comera muito.

Havia carne suína desfiada com pimentão verde, sopa de frango desfiado com cogumelos negros e acelga chinesa salteada.

Os três pratos exalavam um aroma delicioso e estavam dispostos com extremo requinte. Eram apenas pratos caseiros comuns, mas Chen Minjia conseguira apresentá-los com a imponência de um restaurante de luxo.

Surpreso, Lin Sheng pegou um pouco da carne com pimentão e levou à boca.

O pimentão estava crocante e levemente picante, enquanto a carne era fresca, macia e suculenta. Tanto a textura quanto o sabor eram impecáveis.

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— Está delicioso!

Ele assentiu repetidamente e tornou a pegar uma grande porção.

Chen Minjia originalmente sorria apenas de maneira discreta, mas, ao vê-lo comer com tanto apetite, os cantos de seus lábios se elevaram um pouco mais.

— Se está gostoso, coma bastante. Nós duas já comemos.

— Está bem!

Lin Sheng não perdeu mais tempo com palavras e baixou a cabeça, devorando a comida.

Pouco depois, estendeu novamente os hashis e pegou outra porção de carne com pimentão.

Com uma única investida, reduziu à metade o conteúdo do prato...

Lin Xiao, ao lado, não suportava mais olhar.

Ela sabia como o apetite do irmão caçula aumentara ultimamente. Desde que começara a treinar o corpo, ele praticamente se transformara numa máquina de comer.

O sorriso no rosto de Chen Minjia sofreu leves espasmos.

Antes que ela pudesse se recuperar, outra porção desapareceu.

O restante da carne com pimentão também sumiu. Só restaram alguns fios de carne e tiras de pimentão grudados no fundo do prato, solitários e miseráveis.

Dessa vez, não apenas Chen Minjia, mas até Lin Xiao já não conseguia continuar observando.

— Não ligue para ele, Minjia. Ainda bem que deixamos comida para papai e mamãe.

— Eu só comi duas garfadas... — defendeu-se Lin Sheng.

— E ainda fala!

Ao lado, Chen Minjia cobriu a boca, incapaz de conter o riso.

Enquanto Lin Sheng comia, Chen Minjia conversou por algum tempo com Lin Xiao. De repente, recebeu uma ligação no meio da conversa. Tinha algo para resolver e, por isso, despediu-se de Lin Xiao e Lin Sheng antes de partir.

Depois de terminar a refeição e lavar a louça, Lin Sheng verificou, por meio do Espadachim da Pena Negra, o paradeiro dos pais. Só depois de confirmar que eles estavam em segurança é que puxou a mochila debaixo da cama.

Em seguida, inventou uma desculpa e saiu de casa com Lin Xiao.

Precisava convocar novos homens o quanto antes.

Lin Sheng preferia chamar aquelas criaturas invocadas de soldados.

Os próprios soldados possuíam uma inteligência básica e não diferiam muito de pessoas normais. A única coisa que lhes faltava era um eu interior.

Essa ausência de individualidade significava que, assim como máquinas ou computadores, eram existências especiais construídas pela força misteriosa conduzida pelo ritual. Sua única função era executar ordens.

Ao mesmo tempo, se quisesse, Lin Sheng podia controlar a qualquer momento o corpo e as capacidades daqueles soldados.

Eles eram como computadores dotados apenas de um poder de processamento básico. Por meio do ritual, Lin Sheng inseria neles diferentes conteúdos de memória, fazendo com que cada um desenvolvesse um estilo próprio e correspondente.

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