Capítulo cento e dezoito: Um ano é tempo demais, o que importa é o agora

Luo Qianqiu, os membros das famílias Ye, Ou, Mu e Yan, todos avistaram Qin Wentian, embora cada um abrigasse pensamentos distintos.

Embora Qin Wentian possuísse um nível de força considerável, tendo derrotado Yan Yuhan anteriormente, parecia improvável que ele conquistasse um lugar de destaque neste Banquete Junlin.

"É ele, então, o Qin Wentian?", perguntou um ancião da família Mu, em voz baixa, a Mu Rou, que estava ao seu lado. Ele já havia visto o retrato do rapaz.

"Sim", respondeu Mu Rou, com um leve aceno. Seu olhar, ao pousar sobre Qin Wentian, carregava um brilho peculiar. Aquele pergaminho de inscrições divinas lhe valera uma promessa de Gongyang Hong, um favor pelo qual ela ainda não havia tido a oportunidade de agradecer pessoalmente.

Contudo, Mu Rou sentia uma ponta de apreensão. O Banquete Junlin não era um simples duelo de prática. O Reino de Chu valorizava profundamente as artes marciais, e neste, seu maior palco de combate, todos ansiavam por alcançar uma classificação elevada. As batalhas seriam brutais e ferimentos eram comuns; a menos que um dos lados admitisse a derrota, o oponente não era obrigado a cessar o ataque. Enquanto as palavras de rendição não fossem pronunciadas, golpes impiedosos eram permitidos, e morrer no Banquete Junlin não era algo inédito. Qualquer jovem talento, independentemente de sua academia ou facção, não teria motivos para culpar seu adversário caso perdesse a vida por orgulho ao não se render.

Bai Xue também notou aquela figura. Em seu íntimo, guardava um conflito latente, pois o homem a quem ela tentara anular o noivado estava, agora, distanciando-se dela, tornando-se cada vez mais inalcançável. "Ele deve estar participando apenas por curiosidade", pensou ela, como se buscasse consolo próprio.

"Não passa de um coadjuvante. Participar deste banquete apenas para ser humilhado, que sentido há nisso?", comentou Bai Qingsong, com um tom sereno, quase como se falasse propositadamente para que Bai Xue ouvisse. Ele compreendia o dilema da jovem, pois ele mesmo carregava uma mágoa semelhante.

Jiang Xiu, naquele momento, mantinha um olhar extremamente afiado. Qin Wentian havia se inscrito na nona arena, a mesma em que ele se encontrava. Isso significava que um confronto entre ambos era possível. Ao pensar nisso, um sorriso gélido surgiu em seu rosto; ele esperava que Qin Wentian fosse forte o suficiente para não ser eliminado cedo demais, antes que tivesse a chance de encontrá-lo. Yan Yuhan, igualmente, exibia uma expressão fria, tendo se inscrito na mesma arena que os dois.

Logo, as inscrições foram encerradas. Cada uma das nove arenas contava com mais de cem participantes. A primeira arena, naturalmente, era a que reunia o menor número de inscritos, já que Luo Qianqiu e Sikong Mingyue, os favoritos, estavam nela. Ninguém desejava ser um mero degrau para os outros; em comparação com os demais palcos, não havia esperança de vitória ali.

No setor reservado ao Pavilhão do Divino Arsenal, a mulher sentada na posição de destaque atraía todos os olhares. Com cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos, de uma beleza extraordinária e uma maturidade sedutora, ela era An Liuyan, a vice-mestra do pavilhão. Ela observava as nove arenas com um sorriso leve: "Os dezoito favoritos parecem ter se distribuído de forma equilibrada, dois em cada arena, como se houvesse um acordo tácito."

"Dessa forma, os outros serão devidamente testados. Para se destacarem, terão de superá-los", respondeu Yang Chen, ao seu lado, com um sorriso. "A nona arena, onde está aquele Qin Wentian, parece ser a mais fraca. Jiang Xiu, o último dos Dez Talentos da Capital, e o sétimo entre os Sete Noturnos, estão lá. Comparada às outras, esta arena deve permitir uma passagem mais fácil."

"Você se enganou", retrucou An Liuyan, rindo. "É justamente porque todos pensam que é a arena mais fácil que alguns combatentes bastante fortes se inscreveram lá. Por exemplo, Luo Cheng, da Academia do Estrela Imperial, que não é nada fraco, e Yan Yuhan, que rompeu para o oitavo nível do Reino das Veias Rotativas. Portanto, acredito que a disputa na nona arena será, na verdade, a mais sangrenta."

"Não havia pensado nisso. Nós, do Pavilhão do Divino Arsenal, não conhecemos tão bem estes jovens, mas as outras facções provavelmente já perceberam", disse Yang Chen. Nesse momento, alguém próximo a Chu Tianjiao pronunciou-se: "Solicitamos que as nove academias e palácios marciais enviem seus representantes para designar os combates."

Representantes das nove instituições levantaram-se, elevaram-se no ar e desceram sobre as arenas, portando os registros de inscrição e pincéis. As nove academias serviriam como juízes, responsáveis por ordenar os duelos.

"Finalmente vai começar", pensou a multidão que cercava o Palco do Rei Chu, observando as nove arenas com expectativa. Nas arquibancadas, os líderes pouco se importavam com o banquete em si; todos aguardavam ansiosos pelo desempenho de seus pupilos.

"Primeira arena: Luo Qianqiu contra He Yu."
"Segunda arena: Segunda Espada contra Bai Ming."
"Terceira arena: Terceira Noite contra Wang Xiao."

Os nomes eram anunciados sucessivamente. Os juízes pareciam seguir uma regra não dita, nomeando primeiro os favoritos de cada arena. Os combatentes vindos do Reino de Xueyun, conhecidos como Três Espadas e Sete Noturnos, não usavam seus nomes verdadeiros, mas apenas codinomes.

Os olhares da multidão acompanhavam os anúncios até que se voltaram para o juiz da nona arena. Jiang Xiu preparava-se, esperando ser o primeiro. "Nona arena: Jiang Xiu contra Qin Wentian."

Ao ouvir seu nome, Jiang Xiu estacou, seu olhar fixando-se no juiz. O primeiro adversário que ele enfrentaria era, de fato, Qin Wentian. "Qin... Wen... Tian", murmurou ele, com um sorriso gélido. Esta era a primeira batalha do Banquete Junlin, sua estreia e a de Qin Wentian. Seria um espetáculo fascinante ver o célebre mestre de inscrições divinas e talento marcial ser brutalmente expulso do palco logo no primeiro embate.

Qin Wentian também pareceu surpreso, lançando um olhar desconfiado ao juiz. Seria proposital? Enfrentar um dos Dez Talentos da Capital logo de início, mesmo que fosse o último da lista, não era tarefa simples. A multidão murmurava; ambos eram nomes conhecidos, e o confronto atraiu mais atenção do que o da primeira arena. Muitos acreditavam que Qin Wentian veria este banquete como um treino, e seria ridículo se tudo terminasse ali.

"Lembre-se de se cuidar", disse Qin Yao, sem se importar com a opinião dos outros, enquanto ajustava as vestes de Qin Wentian. Para ela, o resultado importava menos do que sua segurança.

"Faça uma boa apresentação, não nos decepcione", disse Ruohuan com uma risada.

"Chefe, conto com você", disse Fan Le, com um sorriso largo. O gordinho esperava que, após a vitória de Qin Wentian sobre Jiang Xiu, seu nome finalmente aparecesse nas casas de apostas.

"Farei o meu melhor", respondeu Qin Wentian, caminhando em direção à nona arena. Pouco depois, ele estava sobre o palco. Jiang Xiu o acompanhava. Naquele instante, dezoito jovens talentos subiram aos palcos do Banquete Junlin. Um novo capítulo estava prestes a começar.

Mo Qingcheng, Mu Rou, Yan Yuhan, as famílias Ye, Ou, Bai, o Pavilhão do Divino Arsenal e a Guilda Estelar observavam a nona arena. Qin Wentian seria eliminado logo na primeira luta?

"Qin Wentian, sob os olhares de todos, ser eliminado na primeira rodada não seria interessante?", provocou Jiang Xiu.

Qin Wentian não respondeu. Ele apenas ergueu a cabeça e olhou para o céu. O sol surgia no horizonte, ascendendo até que todos pudessem sentir seu brilho. O jovem que viera da Cidade de Tianyong, após tantas dificuldades e provações de vida ou morte, estava agora no Banquete Junlin do Reino de Chu. Ele faria com que o reino sentisse seu brilho. Naquele dia, diante de todos, ele reafirmaria seu nome. Mo Shang lhe dissera que, após um ano, ele brilharia. Mas um ano era tempo demais; ele queria a vitória agora. Ele estava ali, e seu objetivo era um só: ser o primeiro. Naquele momento, o coração do jovem ardia com a mesma intensidade do sol.