Capítulo Vinte e Três: Partida do Palácio

"Senhores, nós... vencemos!"

"Uoooo—!"

Na manhã seguinte, um estrondoso grito ecoou dentro do Pavilhão da Sabedoria Literária, assustando os guardas imperiais que patrulhavam do lado de fora do palácio, os quais se entreolharam, perplexos.

"O quê? O que foi que vencemos?"

"Pra que saber de mais? Ali é o Pavilhão da Sabedoria Literária do oitavo príncipe."

Sussurrando entre si, aquele grupo de guardas fingiu não ouvir nada e continuou patrulhando.

Enquanto isso, dentro do pavilhão, o oitavo príncipe, Zhao Hongrun, apertava com força um medalhão de bronze na mão esquerda, agitando o punho com entusiasmo.

Diante dele, os dez guardas pessoais — Mu Qing, Shen Yu, Wei Jiao, Chu Heng, Gao Kuo, Zhong Zhao, Lü Mu, Zhu Gui, He Miao e Zhou Pu — também estavam visivelmente emocionados.

Haviam enfrentado o próprio imperador, Soberano de Da Wei, por mais de vinte dias; seus salários mensais foram retidos, estavam sem dinheiro e sem recursos. Um príncipe de sangue real, reduzido a mendigar refeições no Palácio da Fragrância, no Pavilhão de Ouvir o Vento, e na Academia do Palácio. Quanto aos seus guardas pessoais, homens de estatuto equivalente ao de prefeitos, tiveram de suportar a humilhação de comer ao lado dos eunucos encarregados dos serviços mais humildes, apenas para poupar as últimas moedas de prata restantes.

No entanto, resistiram. Conseguiram suportar até o fim!

"...Meu pai ainda não me permitiu sair do palácio, mas isso não importa; ontem minha mãe me chamou até o Palácio da Fragrância e me repreendeu duramente, ordenando que, em alguns dias, eu a acompanhe para pedir desculpas pessoalmente às outras concubinas — isso também não importa; até agora, ainda não recuperamos o salário mensal devido a um príncipe, e nosso dinheiro está quase acabando — nada disso importa! O que importa é que vencemos! Finalmente podemos sair do palácio!"

"Uoooo—!!"

Os dez guardas ergueram os braços e gritaram, todos tomados por grande emoção.

"Troquem de roupa, vamos sair do palácio!"

"Sim!"

A turma, apressada, vestiu as roupas simples de plebeu que haviam pedido ao Supervisor dos Servidores do Palácio, retirou qualquer objeto que pudesse denunciar sua identidade, e, disfarçados de cidadãos comuns, passaram em grupo pelo portão do palácio, deixando a Cidade Imperial de Bianjing.

O portão principal do palácio imperial em Bianjing dava diretamente para a Rua do Sol Nascente.

A Rua do Sol Nascente era o caminho obrigatório dos ministros que iam ao palácio; cidadãos comuns não podiam pisar ali livremente, por isso o movimento de pedestres era escasso.

Nas vielas e becos dessa rua ficavam as residências dos altos funcionários da corte; até os príncipes que já haviam deixado o palácio, incluindo cinco irmãos de Zhao Hongrun, moravam ali.

Sem exagero, morar nas redondezas da Rua do Sol Nascente era privilégio dos ricos e poderosos — a verdadeira elite de Chen, capital de Daliang.

Seguindo ainda mais ao sul pela rua, predominavam os órgãos administrativos da corte, como as seis principais repartições do governo e suas vinte e quatro subdivisões. Essas instituições dividiam a capital de Chen em duas esferas sociais distintas: a Cidade Norte e a Cidade Sul.

Quem morava na Cidade Norte era, invariavelmente, rico ou nobre; enquanto na Cidade Sul, exceto por casos especiais, residiam os plebeus.

Ao chegarem à Rua do Sol da Manhã, o ambiente se tornou animado; de ambos os lados, lojas se alinhavam, vendedores ambulantes e cidadãos quase lotavam a rua por inteiro.

"A Rua do Sol da Manhã é a mais movimentada e próspera de toda a capital", explicou Shen Yu, nativo de Daliang, empolgado ao apresentar ao príncipe sua cidade natal.

Desde que entrou a serviço da Casa Real ainda adolescente, raramente tivera chance de passear por ali, mas comparado a Zhao Hongrun, que nunca saíra do palácio, ele era um verdadeiro guia para aquela rua.

"Que maravilha..."

De pé na esquina de um cruzamento, Zhao Hongrun olhou ao redor, observando os transeuntes.

Via-se idosos de cabelos brancos, crianças de trança, homens corpulentos e rudes, jovens de famílias abastadas de modos refinados, e, principalmente, Zhao Hongrun finalmente contemplou jovens mulheres.

"Aquela é bonita..."

"Sim, sim... Senhor, veja aquela ali."

"Ótima escolha, Zhong Zhao..."

"Senhor, olhe para aquela — também é bonita."

"Ah... ora essa, Chu Heng, que gosto é esse? Vai pro lado, quase me cegou!"

"Ué, achei interessante..."

"Deixa pra lá. Senhor, veja aquela ali."

"Está bem, está bem..."

A companhia inteira, agachada na entrada de um beco, fazia comentários e admirava as jovens belas entre a multidão.

E não era para menos — tanto Zhao Hongrun quanto seus guardas sempre estiveram presos no palácio, sem chance de sair. Embora houvesse muitas moças bonitas no palácio, quem se atreveria a olhá-las tão descaradamente?

Os guardas pessoais temiam se indispor com as damas do palácio, e Zhao Hongrun, como príncipe, era ainda mais privado: para evitar escândalos, as damas raramente apareciam diante dele; se, por acaso, cruzavam seu caminho de longe, logo se afastavam para não serem acusadas de seduzir um príncipe.

"Depois de tantos anos vivendo como um morto-vivo, hoje sinto que estou finalmente vivo de novo..."

Encolhido na entrada do beco, espiando as jovens na rua durante mais de uma hora, Zhao Hongrun expressou sua satisfação.

Um prazer tão trivial, e ainda assim, trouxe-lhe uma sensação de plenitude. Que sua visão de mundo tivesse se tornado tão modesta era, para ele mesmo, surpreendente.

Mas suas palavras encontraram eco entre os guardas.

Não havia como negar: a opressão dentro do palácio era realmente sufocante.

"Senhor, e agora, o que fazemos?"

Após mais de uma hora de observação, Gao Kuo, um dos guardas, sentiu-se satisfeito e perguntou.

"Para onde vamos agora?"

Com a pergunta, Zhao Hongrun sentiu-se um tanto perdido.

Durante o tempo em que não podia sair do palácio, imaginava mil destinos para quando pudesse, mas agora, diante da liberdade, estava sem rumo.

O mundo fora do palácio era demasiado estranho para ele.

"Que tal caçar?"

Zhao Hongrun hesitou.

Sempre sonhara em caçar; afinal, nas caçadas organizadas pelo imperador, só os príncipes que já haviam deixado o palácio podiam participar. Príncipes jovens como ele nem podiam assistir, pois, segundo a tradição, ver sangue traria má sorte.

Que se danem tais superstições!

"Caçar?" Shen Yu olhou para o céu e sorriu amargamente: "Senhor, caçar exige sair da cidade e preparar muitas coisas: cavalos, arcos, flechas... Não temos dinheiro, e o tempo é curto. O... seu pai avisou: se não voltarmos ao palácio ao entardecer, ele confisca nosso medalhão..."

"Deixa para a próxima vez", resignou-se Zhao Hongrun.

Embora tivesse arrancado uma pequena vitória e obrigado o imperador a ceder, concedendo-lhe o medalhão de livre trânsito, também havia recebido a ordem de voltar ao palácio ao anoitecer, sob pena de perder o direito de sair.

No fim das contas, sua liberdade tinha prazo de validade.

"Senhor, que tal irmos beber?"

"Isso, isso!"

Sugeriram Zhu Gui e He Miao.

No palácio, o consumo de álcool pelos príncipes e seus guardas não era proibido, mas o vinho servido era fraco e adocicado — mais parecia suco de frutas.

Para guardas de vinte e poucos anos, cheios de vigor, era impossível se animar, e até Zhao Hongrun não sentia graça alguma.

Agora, fora do palácio, mereciam experimentar uma bebida de verdade.

As palavras dos dois fizeram os outros guardas sentirem a garganta seca, desejando logo abraçar uma ânfora de aguardente e sentir o fogo queimando por dentro.

Infelizmente, Zhao Hongrun não tinha muito interesse em beber; preferia continuar parado na entrada do beco, observando as jovens que passavam, o que o ajudava a recuperar o senso de normalidade, longe dos eunucos afeminados e das princesas suas irmãs.

Ao perceber a indiferença do príncipe, os guardas ficaram frustrados — não podiam simplesmente deixá-lo ali e ir beber sozinhos.

De repente, Mu Qing teve uma ideia e cochichou: "Senhor, conheço um lugar onde se pode beber e admirar belas mulheres — mulheres realmente bonitas, que sabem tocar instrumentos, jogar xadrez, escrever e pintar..."

Ao ouvir isso, Shen Yu mudou de expressão e ralhou baixinho: "Mu Qing!"

Mas já era tarde. As palavras de Mu Qing se transformaram num pensamento persistente na mente de Zhao Hongrun.

"Está falando... de um bordel?"

Ao ouvir isso, metade dos guardas empalideceu, especialmente Lü Mu, Wei Jiao e Shen Yu, que lançaram olhares severos a Mu Qing, como a dizer: "Como ousa incitar o príncipe a ir a um lugar desses?!"

Sob os olhares reprovadores, Mu Qing calou-se, cabisbaixo.

Mas Zhao Hongrun animou-se: "Um bordel... nunca fui a um..."

Shen Yu estremeceu e apressou-se: "Senhor, isso é um escândalo! Se a Casa Real, ou... seu pai e sua mãe souberem, as consequências serão terríveis..."

"Se eu não contar, vocês não contarem, quem vai saber?"

Os guardas se entreolharam.

Conheciam bem o temperamento do príncipe: uma vez decidido, era impossível demovê-lo.

Pior ainda, a pergunta: "Nunca quiseram conhecer, nem por curiosidade?" atiçou o desejo reprimido de todos eles.

Que seja!

Os guardas trocaram olhares e tomaram posição ao lado do príncipe.

"Primeiro, temos que resolver o problema do dinheiro, certo?" Lü Mu, responsável pelo dinheiro, tirou uma bolsa do bolso e mostrou, hesitante, as poucas moedas de prata que restavam.

"Com pouco mais de dez taéis de prata, não vai dar..."

O suspiro de Wei Jiao jogou um balde de água fria no ânimo de todos.

Nesse instante, Zhao Hongrun sorriu e disse a Mu Qing: "Mu Qing, mostre."

Mu Qing assentiu e tirou de dentro do casaco um rolo de pintura. Ao abrir, revelou-se um mapa das montanhas e rios pintado pelo sexto príncipe, Zhao Hongzhao, com o selo do próprio.

"Isso..."

Os olhos dos guardas brilharam. Todos sabiam que as pinturas de Zhao Hongzhao eram admiradas pelos estudiosos e belezas da capital, raras no mercado e de alto valor.

"Senhor, como conseguiu isso?"

"Ah, segredo, segredo..."

Ao mesmo tempo.

No salão principal do Pavilhão da Brisa Elegante, Zhao Hongzhao, o sexto príncipe, olhava pensativo para as paredes cobertas de suas obras favoritas.

"Sinto que está faltando alguma coisa..."

Murmurou, confuso.