Capítulo Quarenta e Oito: Sucessão da Luz (Parte Dois)

Por volta do entardecer, ao cair da noite, chegou outro grupo de funcionários para vender velas aos candidatos. Também traziam duas cestas de velas brancas, perguntando de porta em porta aos estudantes em seus quartos de exame. A comunicação era simples, bastava um aceno de cabeça para negar ou afirmar, dispensando palavras. Aquele estudante que havia sido intimidado por Zhao Hongrun durante o dia parecia estar esperando justamente por essa leva de velas.

Enfim, o funcionário chegou até ele, balançando as velas diante de seus olhos, indagando silenciosamente se desejava adquiri-las. O candidato olhou rapidamente e fez um gesto peculiar: com a mão esquerda, estendeu o dedo indicador; com a direita, abriu a mão, sinalizando que queria seis velas. O funcionário, compreendendo, retirou uma vela de uma cesta à esquerda e outras cinco da cesta à direita, colocando-as na mesa de exame.

O estudante examinou as velas, colocou a retirada da cesta esquerda à direita das outras cinco, e então tirou uma delas, colocando-a numa tigela, e fez um gesto convidando o funcionário. Este, entendendo, pegou um acendedor e acendeu a vela para ele. O funcionário se afastou, e o estudante permaneceu diante da mesa, aparentemente concentrado nos temas do exame.

Uma vela branca ardia por menos de meia hora; ele acendeu uma após outra das cinco velas, consumindo cerca de duas horas, até que se aproximou da meia-noite. Àquela altura, a maioria dos candidatos já repousava em seus leitos de pedra cobertos por esteiras e mantas sujas e finas, exalando um odor de mofo. Alguns, porém, ainda estavam acordados, como aquele estudante.

Os fiscais, com suas tochas, já quase não passavam por ali, e os estudantes próximos dormiam. Foi nesse momento que ele pegou a última vela, aquela que havia sido colocada à parte, aparentemente sem diferença das outras, mas com um mistério oculto.

Com um estalo discreto, ele partiu a vela ao meio. O segredo estava no interior da parte inferior: verificando que ninguém estava por perto, rapidamente retirou do centro, onde deveria estar o pavio, um rolinho de papel finíssimo, grosso apenas como a ponta de um palito. Com extrema cautela, desenrolou o papel, que se expandiu até alcançar o tamanho de uma palma. Nele, estavam escritas minúsculas letras, densas como cabeças de mosca, com um pincel de pelo de rato.

Se outros estudantes vissem tal papel, certamente se espantariam, pois ali estavam as respostas do exame daquele dia. Vendo-se sozinho, o candidato transcreveu rapidamente as respostas para sua prova, terminando em pouco tempo. Então, queimou o papel na chama da vela, jogando-o na tigela, e partiu a vela oca, colocando os fragmentos junto ao papel queimado.

O papel logo se consumiu, restando apenas o líquido morno da cera na tigela; ele pressionou os pedaços duros de vela, afundando-os na camada espessa de cera. Quando a última vela se extinguiu, a cera derretida cobriu tudo, formando um bloco espesso, opaco e branco. Todo vestígio desapareceu.

Assim, o estudante deitou-se para dormir, esperando os fiscais recolherem as provas pela manhã.

Uma fraude perfeita, impecável. Mas ele não imaginava que, acima de sua cabeça, no telhado do quarto, uma pequena telha havia sido removida, e um par de olhos observava atentamente cada um de seus movimentos. Só quando o estudante finalmente dormiu, desconfortavelmente deitado, esses olhos desapareceram.

Pouco depois, o dono daqueles olhos dirigiu-se silenciosamente ao quarto lateral do Templo dos Pais, acordando o Oitavo Príncipe Zhao Hongrun, que dormia sonolento. Sim, o observador era Wei Jiao, guarda pessoal de Zhao Hongrun. Outros guardas o acompanhavam, para distração, fingindo patrulhar o exame, mas na verdade protegendo Wei Jiao, que espreitava no telhado, vestido especialmente com roupas negras de vigia noturna.

"Traga-me uma bacia de água limpa", murmurou Zhao Hongrun, recém-despertado, bocejando. Um guarda imediatamente tirou água do balde, enchendo uma bacia. Zhao Hongrun levantou-se, lavou o rosto com as mãos molhadas de água fria, recuperando o olhar vivo e atento.

"Então?", sentou-se ao lado do leito, perguntando em voz baixa. Wei Jiao saudou com um gesto, respondendo igualmente baixo: "Como Vossa Alteza previu, há algo escondido nas velas". Relatou detalhadamente tudo que vira, deixando Zhao Hongrun admirado.

Era preciso admitir: a meticulosidade desse método de fraude era surpreendente. Desde a entrega do papel com respostas, ao momento escolhido para copiar, até a destruição dos vestígios, tudo era tão rigoroso que Zhao Hongrun sentia-se ignorante diante da astúcia.

O Departamento de Funcionários, ao que parece, desenvolveu técnicas de fraude bem elaboradas... Zhao Hongrun refletiu. Pelo que supunha, aquele estudante não era o único a trapacear; entre mais de dois mil e seiscentos candidatos, certamente havia outros casos semelhantes, apenas ainda não descobertos.

Analisando o método, Zhao Hongrun concluiu que muitos estavam envolvidos: primeiro, alguém redigia as respostas — não apenas uma pessoa, para evitar que todos tivessem respostas idênticas e fossem descobertos. Segundo, os funcionários que vendiam as velas eram intermediários, provavelmente obedecendo ordens superiores, que poderiam ser os próprios fiscais do exame.

"No que Vossa Alteza está pensando?", perguntou curioso o guarda He Miao. Zhao Hongrun olhou para ele confuso: "O quê?". "Quero dizer, já que temos provas, por que não denunciar esses indivíduos?", insistiu He Miao.

"Evidências?", rebateu Zhao Hongrun. "Mas não são...?", He Miao começou a falar, mas logo percebeu que as provas eram destruídas no ato, impossível de pegar alguém.

"E quanto aos funcionários das velas?", sugeriu Zhou Pu, outro guarda, achando ter resolvido o problema. Zhao Hongrun sorriu, balançando a cabeça: "Vocês não conhecem o conceito de sacrificar peões para proteger reis? Mesmo que capturem os intermediários, os oficiais superiores podem alegar que foi iniciativa dos subordinados. Mesmo com depoimentos, dificilmente se derruba os chefes, ainda mais com o príncipe herdeiro por trás deles".

"Nem interceptando o lote de velas problemáticas?", questionou Shen Yu, recém-despertado. "Seria possível, mas não teria impacto suficiente...", respondeu Zhao Hongrun, sorrindo enigmaticamente. "Se for para jogar, vamos jogar grande."

Os guardas se entreolharam, sem compreender as intenções do príncipe. Mas, por serem seus mais confiáveis auxiliares, Zhao Hongrun não escondeu nada: chamou-os para perto e, em voz baixa, explicou seu plano. Um a um, os guardas ficaram boquiabertos, sem saber se estavam mais chocados ou excitados.

"Vamos preparar!", ordenou. "Sim!", responderam, dispersando-se para executar as tarefas. Zhao Hongrun voltou a dormir; não era preguiça, mas sabia que, se não descansasse bem, não conseguiria sustentar o plano.

Ao amanhecer, Zhao Hongrun despertou devagar. Primeira coisa, acompanhado de dois guardas, dirigiu-se ao local do exame, aproveitando a função de fiscal para memorizar as questões da última prova.

O exame final era sobre temas estratégicos, divididos em cinco categorias: julgamento de casos, construção, subsistência popular, gestão de recursos e música do Estado. Cada categoria tinha dois casos, e os candidatos deviam responder àqueles em que se sentissem confiantes, sem limite de quantidade.

Naturalmente, quanto mais questões respondidas corretamente, mais possibilidades futuras de carreira; quem só acertasse uma categoria seria designado àquela área, com poucas opções.

Memorizando as perguntas, Zhao Hongrun fingiu patrulhar o local por mais um tempo, depois retornou ao quarto de descanso. Lá, os guardas já haviam preparado papel, pincéis e tinta.

Após breve reflexão, Zhao Hongrun concentrou-se na categoria "Subsistência Popular", redigindo rapidamente duas brilhantes e concisas dissertações. Após revisá-las e fazer alguns ajustes, largou o pincel.

"Traga o pincel de pelo de rato", pediu. Um guarda trouxe-o, junto com folhas cuidadosamente cortadas, do tamanho de uma palma. Zhao Hongrun pegou o pincel, copiando as respostas minuciosamente em letras minúsculas nas pequenas folhas.

Durante vários longos períodos, quase não descansou. Escrever com pincel de pelo de rato letras miúdas é tarefa extenuante, ainda mais ao copiar dezenas ou centenas de vezes; ao final, sua mão direita estava quase paralisada de tanto esforço.

"Por hoje basta", disse, pousando o pincel e ordenando aos guardas Gao Kuo e Zhong Zhao: "Vocês dois levem imediatamente essas folhas ao Ministério das Obras, peçam aos artesãos que fabriquem velas semelhantes, escondendo os papéis dentro delas, e entreguem-me antes do entardecer."

"Entendido!" Gao Kuo e Zhong Zhao já estavam a par do plano, envolveram as folhas em pano e partiram discretamente do Templo dos Mestres.

Se dentro de um exame cem candidatos entregassem provas idênticas... que cena extraordinária seria essa, hein!

Sacudindo o braço dolorido, Zhao Hongrun sorriu maliciosamente.